El plan de coronavirus para las cárceles de California provoca inquietudes de los reclusos y activistas

SACRAMENTO —  Los administradores de prisiones de California que se preparan para la amenaza de coronavirus dentro del extenso sistema carcelario del estado están basando esos planes en su protocolo existente para la gripe de los reclusos.

Pero no discutirán los detalles de los cambios que se podrían hacer en un plan de protección contra un virus que actualmente exige colocar líneas de cinta adhesiva en el piso para crear zonas de aislamiento, y advierte que las personas enfermas pueden tener que compartir baños con quienes están bien.

La falta de información ha preocupado a los defensores de los reclusos y a otros.

“Dado el volumen de personas encarceladas en Estados Unidos, las condiciones en que están detenidas y la propagación actual del coronavirus COVID-19, hay muchas razones para cuestionar si los centros de detención estadounidenses, en general, están a la altura de este desafío”, manifestó Nina J. Ginsberg, presidenta de la National Assn. of Criminal Defense Lawyers en un comunicado publicado el miércoles.

La organización pidió que se divulguen los pasos para proteger no sólo a los reclusos y al personal, “sino también a sus seres queridos y las comunidades en las que se encuentran estas instalaciones. La gente está preocupada y no hay absolutamente ningún sustituto para la transparencia total”.

El sistema penitenciario de California ha luchado durante décadas para proporcionar una atención médica mínima, batallando no sólo con el hacinamiento, sino también con la escasez de médicos e instalaciones anticuadas. Se produjeron tantas muertes de presos evitables que el sistema quedó bajo el control de un receptor designado por el tribunal en 2006.

Hasta la fecha, el estado ha recuperado el control sobre la atención médica en sólo 19 de sus 35 cárceles. Actualmente albergan a 114.000 presos, algunos con celdas dobles construidas para uno.

Unos 4.300 reclusos más están en prisiones privadas o programas donde los protocolos médicos son aún más difíciles de acceder. Otros 3.000 prisioneros se encuentran en campamentos en todo el estado mientras ayudan a combatir incendios forestales, lo que significa que las cuarentenas de virus podrían afectar la respuesta a incendios de California.

Los brotes pasados ponen de manifiesto los desafíos que presenta un virus aéreo muy contagioso y mortal en esas condiciones: la enfermedad de ‘Legionella’ persistió durante todo 2019 en el sistema de suministro de agua de la nueva prisión médica del estado en Stockton, y otras cuatro cárceles este invierno han sido afectadas con brotes de paperas, también causados por un virus.

“Mi propia opinión laica es... que no hay forma de detenerlo en una prisión, por eso Japón está cerrando sus escuelas por un mes”, expuso Don Specter, director ejecutivo de la Oficina de Derecho Penitenciario, una de las partes en litigios federales sobre condiciones dentro del sistema penitenciario de California.

Specter dijo que los funcionarios correcionales estatales lo habían informado sobre los planes para manejar el COVID-19 tras las rejas y se centraron en gran medida en los protocolos existentes para la gripe.

“Las cárceles arrojan a las personas a los caminos de las epidemias, ya sea TB o VIH o el coronavirus”, señaló el Dr. Gregg Gonsalves, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, en una llamada organizada por la ACLU.

“Personas sin ventilación adecuada, esto es un caldo de cultivo perfecto para la transmisión rápida de cualquier virus respiratorio”.

Sus preocupaciones se extienden más allá de California.

“La atención médica en la prisión no es lo que debería ser... la pregunta es si las prisiones locales, estatales y estadounidenses están a la altura de la tarea de prevenir infecciones y si tienen los recursos necesarios para atender a los enfermos, y yo no aseguro que están a la altura de la tarea”.

Después de varios días de preguntas, la oficina de medios del sistema penitenciario estatal y el receptor federal emitieron el lunes sólo una breve declaración. Señalaron que no hay planes actuales para limitar las visitas de los reclusos, y que los funcionarios de la prisión estaban “construyendo sobre las sólidas pautas de control de infecciones de influenza ya implementadas en cada institución”.

Las solicitudes del Times para esos planes específicos en la prisión, hechas bajo la Ley de Registros Públicos de California, no recibieron respuesta. El California Department of Corrections and Rehabilitation tampoco respondió a las preguntas sobre por qué no se divulgan los documentos.

El miércoles, los funcionarios de la prisión repitieron declaraciones hechas el lunes, reiteraron que no hay casos conocidos de COVID-19 dentro del sistema penitenciario e indicaron que la agencia “mantendrá líneas de comunicación abiertas con nuestros socios policiales”.

El sindicato que representa a los guardias de la prisión, la California Correctional Police Officers Assn., no respondió a las solicitudes de información.

Los funcionarios estatales no respondieron cuando se les preguntó si el CDCR cree que puede prevenir la circulación generalizada de COVID-19 si ingresa a una población de prisiones estatales.

La administración de la prisión y el receptor federal también se negaron a responder preguntas sobre si los reclusos que entran están siendo examinados por exposición al virus, una práctica que ya existe en algunas cárceles, o sobre qué tan bien preparado está el sistema médico de la prisión para aislar y tratar a los enfermos graves y presos infectados. Las preguntas sobre los suministros de ventiladores y máscaras tampoco fueron respondidas.

El plan de gripe del CDCR ilustra muchos de los obstáculos para contener un virus en el aire. Señala que los presos en cuarentena aún pueden comer y visitar los patios de ejercicios donde otros reclusos están presentes. “La cinta se puede colocar en el piso para marcar la sección de aislamiento con una segunda línea de cinta de 3 a 6 pies de distancia para marcar la sección de pacientes sanos”, dice el plan.

Establece que, “No se requiere manejo de aire especial o ventilación”.

Y señala que las áreas de aislamiento deben tener baños reservados exclusivamente para pacientes sintomáticos, “si es posible”.

“Si no hay un baño separado disponible, los pacientes sintomáticos deben usar una mascarilla quirúrgica cuando estén fuera de la sala o área de aislamiento”.

Otras instituciones correccionales fueron más abiertas sobre sus planes.

En el condado de Sonoma, que ha declarado una emergencia de salud pública local, los funcionarios de la cárcel están revisando a todos los internos que entran, preguntando sobre cualquier fiebre, viajes anteriores a áreas donde el virus está presente y otras posibles exposiciones. El sargento Juan Valencia dijo que cualquier indicio de que un recluso haya estado expuesto al virus provocará una respuesta rápida.

“Los llevarán en ambulancia al hospital”, precisó Valencia.

Mientras tanto, se recuerda a los oficiales del sheriff y al personal de la cárcel que se laven las manos con frecuencia y que utilicen el desinfectante para manos que ya se proporciona como parte de la higiene de rutina.

Otros expertos en salud también expresaron su preocupación sobre el papel que pueden desempeñar las cárceles en la propagación del virus a las comunidades.

“Ya hemos hablado con nuestras agencias locales de aplicación de la ley sobre esto y les hemos hecho pensar sobre a quién están arrestando y por qué”, dijo Scott Burris, director del Centro de Investigación de Leyes de Salud Pública de la Facultad de Derecho de Temple.

“¿Tiene sentido llevar a alguien que pueda haber estado expuesto al virus y ponerlo en la población carcelaria donde lo van a propagar potencialmente a otras personas y tres semanas después liberarlos?

“Y eso es sólo una parte. ¿Qué pasa con las pruebas? ¿Cómo vamos a mantener ese tipo de actividades? ¿O tal vez tenemos que dejar que descanse por un tiempo?

El martes, detrás de las cámaras del juicio en la cárcel del condado de Sacramento, un empleado manejó las mociones en preparación para las audiencias en el caso de un acusado de asesinato en serie, Joseph DeAngelo. La audiencia preliminar en mayo está programada para durar ocho semanas, con la participación de hasta 150 testigos para el enjuiciamiento, y las audiencias suelen estar repletas de víctimas mayores, medios de comunicación de fuera de la ciudad y espectadores locales.

El secretario dijo que no había planes especiales para el saneamiento de la sala del tribunal, más allá de un trabajador que caminaba por los pasillos, limpiando las barandas con desinfectante. Sacó su botella de antibacterial para manos y un paquete de toallitas desinfectantes.

“Esto es lo que estamos haciendo”, dijo.

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