El exrepresentante Duncan Hunter es condenado a 11 meses de prisión

El exrepresentante Duncan Hunter fue condenado el lunes a 11 meses de prisión federal por conspirar con su esposa para usar ilegalmente más de 150 mil dólares de su dinero de campaña para beneficio personal.

El juez de la Corte de Distrito de EUA Thomas J. Whelan dictó la sentencia en una audiencia para el exlegislador republicano de Alpine. Hunter se declaró culpable en diciembre del cargo de conspiración, uno de los 60 cargos de una acusación de agosto de 2018 que también nombraba a su esposa y ex directora de campaña, Margaret.

Tanto Duncan, de 43 años, como Margaret Hunter, de 44 años, se declararon no culpables cuando fueron acusados, y luego cambiaron sus declaraciones el año pasado en acuerdos separados con los fiscales.

Whelan le ordenó que se rindiera antes del 29 de mayo.

El deshonrado exlegislador renunció a su escaño de representante del Distrito 50 del estado en enero durante su sexto mandato como congresista por el área del Este del Condado. Sucedió a su padre, el exrepresentante Duncan Lee Hunter, que dejó el escaño en 2008 después de 14 períodos en el Congreso.

Margaret Hunter será sentenciada en una audiencia el 7 de abril.

Según la acusación, los Hunter dependieron durante años de las contribuciones de la campaña para pagar los gastos familiares rutinarios como las facturas del dentista, las reparaciones de la casa y las comidas rápidas.

También utilizaron los donativos para pagar vacaciones exóticas, matrículas en escuelas privadas, videojuegos y boletos de avión para que la madre de Margaret viajara a Polonia y desde allí.

Los Hunter utilizaron más de 500 dólares en fondos de la campaña para volar con el conejo mascota de la familia, Eggburt, por todo el país, admitió Margaret Hunter en su acuerdo de declaración.

En total, la acusación inicial señalaba a los Hunter por malversar 250 mil dólares en fondos de campaña.
También aludía a que Duncan Hunter gastaba tiempo y dinero con varios individuos sin nombre que parecían haber tenido relaciones personales con él.

A principios de este año, como el congresista siguió negando su culpabilidad y los fiscales revelaron más pruebas en los archivos de los tribunales públicos, quedó claro que los fiscales creían que Hunter había tenido relaciones extramatrimoniales con al menos cinco mujeres diferentes durante muchos años y que había gastado fondos de la campaña en cosas como viajes, bebidas y hoteles.

Aunque nunca fueron identificadas públicamente, se observó que tres de las mujeres eran cabilderas y otras dos eran funcionarias del Congreso.

Según los documentos judiciales de julio, Hunter utilizó fondos de la campaña para pagar un fin de semana de tres días en Lake Tahoe con una mujer que no era su esposa. En otra ocasión, utilizó donaciones políticas para pagar una estancia en el hotel Liaison Capitol Hill de Washington, D.C., según los registros.

La acusación también decía que Hunter y su esposa eran conscientes de que su uso de las donaciones de la campaña era cuestionable. Los fiscales dijeron recientemente en un expediente judicial que el representante Hunter fue advertido sobre el gasto ya en 2010.

La cuenta bancaria conjunta de la pareja se sobregiró más de 1100 veces durante los más de seis años de registros examinados por los fiscales, y la pareja acumuló unos 36 mil dólares en multas por sobregiros - honorarios que pagaron usando fondos de la campaña, según la acusación.

Los mensajes de texto incluidos en los archivos del tribunal muestran que en un momento dado Margaret aconsejó a su marido que utilizara la tarjeta de crédito de la campaña para comprar un par de pantalones cortos hawaianos que quería pero no podía permitirse, y que le dijera a su entonces tesorero que la compra era para ayudar a los “veteranos heridos”.

Desde que las investigaciones sobre sus gastos de campaña comenzaron a mediados de 2016, Hunter ha gastado más de 800 mil dólares en abogados, incluyendo varios para su defensa penal, según sus archivos de campaña.

Los cargos criminales de agosto de 2018 se produjeron más de dos años después de que la Comisión Federal de Elecciones y el San Diego Union-Tribune cuestionaran por primera vez los gastos de la campaña que Hunter informó en abril de 2016: una serie de compras de videojuegos y un pago a la escuela privada de sus hijos.

Hunter inicialmente culpó a su hijo por haber cogido la tarjeta de crédito equivocada para pagar los gastos del videojuego, explicando que ambas tarjetas eran azules.

Más tarde, el congresista pareció culpar a su esposa de los cargos indebidos, señalando que ella estaba a cargo de las finanzas de la familia y que recibía 3000 dólares al mes para servir como tesorera de su campaña.

El Union-Tribune siguió planteando preguntas sobre los gastos de campaña de Hunter durante los meses siguientes. Para las elecciones generales de 2016, Hunter había devuelto unos 60 mil dólares a su campaña por gastos que, según él, estaban equivocados o no estaban suficientemente documentados.

Ni las negaciones ni el reembolso acallaron la investigación. El legislador descartó las historias de seguimiento del Union-Tribune como “noticias falsas” y dijo que el periódico lo perseguía.

Los fiscales federales abrieron su causa penal a mediados de 2016, una investigación que Hunter desestimó por considerarla llevada a cabo por partisanos de “estado profundo” del FBI y otros del gobierno de los Estados Unidos.

La investigación y el costo de su defensa legal pasaron factura a Hunter y a su familia.

El congresista y su esposa vendieron su casa en Alpine en 2017 para pagar las deudas familiares y se mudaron a la cercana casa del padre de Hunter.

Mientras tanto, el veterano de la Infantería de Marina de los Estados Unidos que sirvió en múltiples misiones en Irak y Afganistán antes de suceder a su padre en el Congreso en 2009, se mantuvo firme en que no hizo nada malo.

Sus abogados argumentaron en el tribunal, tan recientemente como este verano, que los gastos de la campaña, incluyendo estancias en complejos turísticos y comidas con novias, fueron actos legislativos legalmente constituidos, lo que significa que no podían ser procesados como crímenes bajo la cláusula de discurso o debate de la Constitución de los Estados Unidos.

Las cuestiones relativas a los gastos de campaña de Hunter fueron lentas en erosionar su apoyo entre los votantes del distrito 50, una región que su padre -que también se llama Duncan Hunter- mantuvo durante 14 mandatos. El joven Hunter ganó la reelección a la Cámara de Representantes en 2016 y de nuevo el año pasado, incluso mientras el escándalo se arremolinaba a su alrededor.

Pero el congresista del este del condado fue despojado de sus asignaciones de comité después de su acusación en 2018 y se le negó cualquier nueva asignación bajo las reglas del Partido Republicano adoptadas para el 116º Congreso.

Sin asignaciones de comité y con una acusación inminente, el diputado Hunter atrajo a varios aspirantes con la esperanza de ganar su escaño en las pasadas primarias del 3 de marzo y en las elecciones generales de noviembre de 2020. Después de que Hunter se declarara culpable en diciembre, su nombre no apareció en la boleta de las primarias del 3 de marzo.

Jeff McDonald contribuyó a este informe.