Un pueblo fantasma de California con un pasado sangriento sufre una nueva calamidad
El olor de la madera quemada y el cableado derretido permanecía en el aire mientras Brent Underwood inspeccionaba el daño a esta ciudad minera del siglo XIX ubicada a 8.500 pies sobre el suelo del Valle de Owens.
El vendedor y sus socios compraron el pueblo fantasma de Cerro Gordo por $1.4 millones en 2018 con el objetivo de transformarlo en una atracción turística. Los visitantes disfrutarían de comidas gourmet, caminatas a los pozos de las minas y pasar la noche en una destartalada cabaña y hotel.
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Pero ese sueño sufrió un revés esta semana. Underwood relató que fue despertado a las 3 de la mañana del lunes por pesadillas: vientos furiosos que impulsaban llamas que saltaban como demonios y quemaban caminos impredecibles por laderas salpicadas de estructuras mineras históricas. Luego vinieron las explosiones de tanques de propano cuando las llamas envolvieron el hotel.
En una cruel ironía, dijo Underwood: “El American Hotel abrió sus puertas el 15 de junio de 1871 y se quemó 149 años después, el día 15 de junio de 2020”.
Cuando se le preguntó sobre la causa del incendio, el Departamento de Bomberos de Lone Pine sólo dijo que el incidente aún estaba bajo investigación.
No hay agua corriente en el conjunto de viejos equipos mineros, autos chatarra y 22 estructuras de Cerro Gordo, algunas de ellas con paredes aisladas con periódicos. “Todo lo que pude hacer fue llamar al 911”, dijo Underwood.
“Y luego, con la ayuda de un cuidador, usé baldes para arrojar desesperadamente agua de los tanques de almacenamiento a las llamas”.
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Después de que los bomberos apagaran las últimas brasas, tres tesoros históricos se habían reducido a cenizas: una casa de hielo, una residencia y el hotel.
“Puede que nunca sepamos exactamente qué inició este incendio”, dijo Underwood desde un balcón con vista a las ruinas carbonizadas. “Los bomberos me dijeron que podrían haber sido miles de cosas diferentes en estos viejos edificios”.
Luego, el larguirucho de 32 años sugirió que la causa podría ser paranormal. “El conserje aquí me dijo que él y otra persona vieron una aparición sombría moviéndose en la cocina del hotel a las 4 p.m. el día anterior”.
Extraños sucesos y apariciones fantasmales son parte del mito y el atractivo con el que Brent y sus socios confían, en parte, para crear un escondite en el desierto como ningún otro para los residentes urbanos que desean escapar del ruido y la rutina de la vida de la ciudad.
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Sus partidarios incluyen a Terri Geissinger, un historiador de Occidente. “Cerro Gordo es una ‘pepita de oro en el tiempo’ que necesita ser preservada”, manifestó. “Pero mantener un pueblo fantasma es sólo para las personas más rudas y difíciles. Eso es porque te vas a sentir frustrado, golpeado y pateado en el intestino”.
“No se puede hacer sólo con dinero”, agregó. “Se necesita un corazón de acero”.
Ubicado en aproximadamente 400 acres en las montañas de Inyo, Cerro Gordo no fue diseñado para la comodidad.
En su apogeo, había un asesinato por semana en Cerro Gordo, una comunidad extraordinariamente violenta de unas 500 personas. Los mineros de plata dormían en catres rodeados de sacos de arena apilados a 4 pies de altura para protegerse de las balas errantes.
A fines del siglo XIX, aproximadamente 30 mineros que habían emigrado de China fueron enterrados en el pozo de una mina.
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La casa que fue destruida por el incendio del lunes perteneció a un hombre llamado William Crapo, quien mató a tiros a un jefe de correos mientras caminaba por una senda de tierra que bordea el hotel.
Una recaudación de fondos preparada por la organización sin fines de lucro Friends of Cerro Gordo ya ha recaudado más de $17.000 que se utilizarán para reconstruir el hotel según los códigos actuales de construcción y seguridad.
“La pérdida del American Hotel es incalculable”, dijo Roger Vargo, presidente de Friends of Cerro Gordo, “debido a su valor histórico para el crecimiento de Los Ángeles y gran parte del Viejo Oeste”.
“La pérdida del American Hotel es incalculable”, dijo Roger Vargo, presidente de Friends of Cerro Gordo, “debido a su valor histórico para el crecimiento de Los Ángeles y gran parte del Viejo Oeste”.
“Hace sólo una semana”, agregó, “comandaba el centro de la ciudad en una montaña con vistas al Valle de Owens al este, Sierra Nevada al oeste y al Valle de la Muerte al este”.
Hace un año, el hotel y otras estructuras de Cerro Gordo fueron exploradas en un episodio del programa de televisión Ghost Adventures que se centró en dos niños que murieron después de quedar atrapados en un baúl de vapor.
Bodas que se pospusieron debido al coronavirus.
El compromiso de Underwood con el proyecto de restauración de Cerro Gordo se ha probado poderosamente en los últimos meses.
Los comentarios negativos en las plataformas de redes sociales comenzaron en el momento en que se vendió Cerro Gordo. Underwood fue vilipendiado como un fiduciario que se hizo cargo de la ciudad minera como una especie de pasatiempo.
“Eso dolió un poco”, dijo Underwood, hijo de maestros de escuela que nació y creció en Tampa, Florida.
Poco después de que decidió pasar el aislamiento del coronavirus en Cerro Gordo, el área fue azotada con 5 pies de nieve.
“No hubo forma de entrar o salir durante varias semanas”, dijo. (La única manera de llegar al pueblo minero es a través de un camino de grava empinado de 7½ millas). “Después de que la nieve se derritió, me hospitalizaron con un grave caso de apendicitis”.
A juzgar por los registros históricos, los residentes originales de Cerro Gordo pueden no haber sido comprensivos.
Cerro Gordo hace 150 años fue el hogar de los mineros de plata que enviaron sus grupos de excavaciones al pequeño pueblo de Los Ángeles en un equipo de 20 mulas o en barcos de vapor que navegaban por el Lago Owens.
La vida fue corta y dura en el área, que produjo 4.5 millones de onzas de plata antes de que la caída de los precios de los metales preciosos hundiera la economía local, salvo por una recuperación con la extracción de zinc de 1911 a 1919.
Hoy en día, sólo una pequeña fracción de las 500 estructuras originales de la ciudad sigue en pie. Incluyen una tienda general, la oficina de un evaluador, la operación minera bien conservada en una colina y los restos de un burdel que alguna vez se conoció como el Palacio del Placer de Lola.
La fontanería al aire libre consiste en dependencias del Viejo Oeste sin calefacción y sin luz. El suelo está lleno de artefactos: relojes de bolsillo oxidados, herramientas de hierro, vidrios rotos y botellas de whisky.
“El incendio fue desgarrador, porque tengo un profundo apego emocional a este lugar”, dijo Underwood. “Pero no nos rendiremos”.
“A decir verdad”, agregó, “tenemos grandes planes para el pequeño Cerro Gordo”.
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