Nueva variante de coronavirus potencialmente más contagiosa ha sido encontrada en California, señala Newsom

La nueva variante potencialmente más contagiosa del coronavirus identificada por primera vez en Reino Unido fue encontrada en California, señaló el miércoles el gobernador Gavin Newsom.

No especificó en qué lugar del estado se ubicó la variante, pero los funcionarios de San Diego anunciaron más tarde ese mismo día que habían identificado la cepa en un hombre de 30 años que dio positivo después de desarrollar síntomas el domingo.

Las autoridades informaron que el individuo “no tenía antecedentes de viajes”. Como resultado, “creemos que este no es un caso aislado de San Diego”, indicó el supervisor Nathan Fletcher durante una conferencia de prensa.

“Si bien se ha señalado que aún no hay evidencia de que la cepa tenga síntomas más severos, hay muestras significativas de que se propaga considerablemente más rápido, que es mucho más contagiosa”, explicó.

Esa es una razón más por la que los funcionarios del Condado “continúan alentando al público y suplicando que, especialmente durante las próximas 72 horas y Año Nuevo, sigan la disposición de salud pública”, agregó Fletcher.

El primer caso reportado en Estados Unidos de COVID-19 causado por la variante se detectó en Colorado, anunciaron servidores públicos el martes.

Newsom reveló el hallazgo reciente durante una conversación virtual con el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas —quien dijo que no estaba sorprendido por el desarrollo, dada la prevalencia de la cepa en Reino Unido y lo común que son los viajes de ahí a Estados Unidos.

“No creo que los californianos deban sentir que esto es algo extraño”, subrayó. “Esto es algo que se esperaba”.

Las mutaciones en el coronavirus tampoco son inesperadas, señaló Fauci, ya que “cuanto más se replica, más muta. Entonces, cuando hay grandes cantidades de virus que circulan en la comunidad, significa que está infectando a muchas personas; se está reproduciendo constantemente”.

La “abrumadora mayoría de las mutaciones son irrelevantes”, continuó, pero “de vez en cuando, se obtiene una que afecta una función del virus”.

“Parece, por lo que hemos aprendido de Reino Unido y lo que probaremos aquí, que esta variante en particular hace que el virus se transmita más fácilmente de una persona a otra”, indicó.

Algunos científicos, sin embargo, son más escépticos de que los cambios genéticos en la cepa, conocida como B.1.1.7, la hagan más contagiosa. Hay otras posibles explicaciones para la rápida propagación de la variante en Inglaterra, como su transmisión a través de comunidades densas y entre personas que tienen menos probabilidades de usar cubrebocas y de realizar distanciamiento social.

De cualquier manera, “no hay ninguna indicación de que aumente la virulencia, la capacidad de enfermarte o matarte”, señaló Fauci y agregó que parece que las vacunas existentes siguen siendo efectivas.

Las autoridades aún no han encontrado ninguna evidencia de la mutación en Los Ángeles, donde el coronavirus ya está afectando de manera particularmente fuerte, según la directora de Salud Pública, Bárbara Ferrer.

“Esto no significa que la variante no esté circulando en el Condado”, advirtió durante una sesión informativa el miércoles. “Tenemos miles y miles de personas que se hacen pruebas todos los días y solo podemos tomar muestras de una pequeña cantidad de esos resultados para realizar la secuenciación de genes”.

Si la cepa está presente o no, agregó, “no cambia la necesidad de que todos usemos las estrategias que tenemos disponibles en este momento para limitar la exposición y la propagación del virus”.

El anuncio se produjo cuando California alcanzó otro hito aleccionador en la pandemia de COVID-19, registrando 25.000 muertes por la enfermedad.

La cifra, confirmada a través de un recuento realizado condado por condado de las jurisdicciones de salud locales del Times, incluye un récord de un solo día establecido el martes, cuando el estado registró 442 defunciones: el equivalente a que alguien muera cada tres minutos.

Newsom calificó la cifra de decesos recientes como “muy, muy aleccionadora” y dijo que espera que subraye “la importancia de estar seguro y usar el sentido común”, particularmente con la víspera de Año Nuevo a la vuelta de la esquina.

“Esperamos dar vuelta a la página de 2020, al menos muchos de nosotros lo hacemos y tengo la esperanza de que todos lo hagamos de manera segura mientras celebramos el final de este año tan largo y arduo”, comunicó durante una sesión informativa el miércoles.

Más de la mitad de las muertes reportadas el martes (242) fueron de residentes de Los Ángeles, según la encuesta del Times. Ese es un récord de un solo día para el condado más poblado del país, aunque el recuento fue impulsado en parte por una acumulación de informes atrasados del fin de semana de Navidad.

A ese ritmo, los decesos acumulados por COVID-19 probablemente excederán los 10.000 en Los Ángeles para el día de Año Nuevo. Hasta el martes por la noche, el Condado tenía 9.806 muertes acumuladas.

Durante la última semana, el estado promedió 240 decesos por día y el condado de Los Ángeles 111.

“El sufrimiento ininterrumpido continúa, ya que demasiados residentes y negocios se comportan como si no estuviéramos viviendo en el momento más peligroso de la pandemia más devastadora”, señaló Ferrer en un comunicado. “Nuestros trabajadores de la salud están abrumados con los pacientes con COVID-19 y este aumento de hospitalizaciones no es sostenible”.

El creciente número de muertes ha cambiado la vida diaria en todo Los Ángeles. En el este del Condado, la funeraria Continental ha visto su carga de casos típica más que cuadruplicada, con el 80% de sus servicios honrando a las personas que murieron a causa de COVID-19. El L.A. County College of Nursing and Allied Health está posponiendo la admisión de estudiantes de enfermería para el semestre de primavera, porque los profesores y el personal han sido transferidos a los hospitales de la ciudad.

La “situación de la atención médica nunca ha sido tan crítica y la necesidad de trabajadores de la salud está en su punto máximo”, escribió Mildred Gonzáles, decana y directora de programas de la Escuela de Enfermería de la universidad, en una carta, calificando el momento actual como una “situación sin precedentes”.

Con las unidades de cuidados intensivos (UCI) en California sobrepobladas, los proveedores de atención médica ya se han visto obligados a tomar medidas para limitar la cantidad de atención hospitalaria que se brinda.

Hospitales del sur de California en crisis

“Ciertamente sabemos que los hospitales del sur de California están en crisis”, informó el Dr. Mark Ghaly, secretario de salud y servicios humanos del estado.

Y como es probable que algunas personas ignoren los llamados a quedarse en casa durante la víspera de Año Nuevo, los funcionarios esperan que las hospitalizaciones aumenten nuevamente en las próximas semanas, particularmente durante mediados o finales de enero.

“Las próximas semanas serán un desafío, en particular en lo que se refiere a este incremento sumado a un aumento previo. Y, yo diría que, nuevamente agregado a un ascenso probable adicional proveniente de Navidad y, con suerte, uno que sea un poco más modesto por Año Nuevo”, comentó Newsom.

Ferrer instó a todos los angelinos a evitar ser anfitriones y asistir a fiestas con personas de otros domicilios durante las próximas vacaciones.

“Poner fin a esta oleada mortal debe ser parte de su resolución de Año Nuevo”.

Incluso ahora, los paramédicos y los técnicos de emergencias se niegan a trasladar a algunos pacientes con enfermedades menos graves y que podrían llevar al hospital en circunstancias normales.

En Los Ángeles, los técnicos de emergencias médicas “están evaluando a los pacientes y dejándolos en casa, porque no están lo suficientemente enfermos como para necesitar atención hospitalaria. Si vinieran al centro de salud, es posible que no reciban el tipo de servicios que podrían esperar”, explicó Ghaly.

Ese es un ejemplo de las medidas inusuales que el personal de salud se ha visto obligado a tomar en medio de un hacinamiento de nosocomios en todo el sistema que no se ha visto en la historia moderna de California, como resultado de la peor pandemia en más de un siglo. Por primera vez, la cantidad de personas hospitalizadas por COVID-19 en todo el estado superó las 20.000, una cifra ocho veces mayor que la del 1 de noviembre.

La aglomeración ya está causando que la calidad de la atención médica se vea afectada, informó Ghaly.

Un plan para clasificar y racionar la atención hospitalaria

Los funcionarios estatales aún no han escuchado informes de las circunstancias más graves, como que un hospital tenga que elegir quién recibe el último ventilador disponible.

No obstante, algunos hospitales en Los Ángeles se están quedando peligrosamente bajos en suministros de oxígeno, tratan a los pacientes en salas de conferencias y tiendas de regalos, y los dejan esperando en ambulancias hasta ocho horas para que puedan ser llevados al área emergencias.

Los sistemas hospitalarios ya están elaborando planes de selección, que implican priorizar el tiempo de personal altamente capacitado —como terapeutas respiratorios, enfermeras de UCI y médicos— para mantener con vida a la mayor cantidad posible de personas. Eso significa que aquellos con menos probabilidades de sobrevivir podrían no recibir el mismo nivel de atención que tendrían en otras circunstancias.

La mayoría de los hospitales en California ya no pueden ofrecer servicios hospitalarios regulares, sino que han cambiado a la “atención de contingencia”, informó Ghaly, en la que se pide al personal que trabaje en turnos más largos, las habitaciones de los nosocomios se reconfiguran para albergar más camas de las que se pretendían originalmente, los suministros escasos son conservados o incluso reutilizados, y el movimiento de los pacientes dentro del hospital se retrasa por falta de espacio o personal.

Preparación para la “atención de crisis”

Aún más grave es la “atención de crisis”, cuando las personas se colocan en catres en lugar de las camas estándar; los pacientes normalmente agrupados en una unidad se encuentran dispersos por la instalación; y ciertos suministros, terapias y personal deben estar racionados, indicó Ghaly.

Si algunos hospitales de una región declaran que están en modo de “atención de crisis”, a otros nosocomios se les pedirá que compartan sus recursos para aliviar las instalaciones más afectadas, señaló.

Kim McCoy Wade, director del Departamento de Envejecimiento de California, dijo el martes que las decisiones difíciles sobre cómo asignar la atención médica deben “basarse en la probabilidad de que [un paciente] sobreviva a corto plazo”. Tales disposiciones no pueden basarse en la edad, la raza, la discapacidad, las condiciones médicas crónicas, el género, la orientación sexual, la identidad de género, la etnia, el origen nacional, el idioma hablado, la capacidad de pago, el peso, el nivel socioeconómico, el estado del seguro, la percepción de calidad de vida, contexto migratorio, situación de encarcelamiento, falta de vivienda o uso pasado o futuro de recursos, indicó.

El Departamento de Salud Pública del estado emitió el lunes un memorando sobre sus “Pautas continuas de atención en crisis de California” que, subrayan, deben seguir principios éticos, objetivos de equidad en la salud y leyes de derechos civiles. Las instalaciones que necesitan comenzar a racionar los recursos de atención crítica deben notificar de inmediato a las dependencias de salud pública locales y estatales.

Elegir quién recibe atención

Según un memorando de la entidad emitido en junio, en una situación en la que hay una grave escasez de recursos médicos y un paciente tiene un mal pronóstico de supervivencia inmediata, los proveedores de atención médica pueden optar por cuidados paliativos destinados a brindar alivio del dolor a medida que se acercan a la muerte.

Cuando se trata de decidir quién es candidato para la admisión en la UCI, o quién debería tener acceso a un ventilador, los pacientes que tienen más probabilidades de sobrevivir con dicha atención recibirán prioridad.

Se espera que un oficial de selección designado por el hospital lleve a cabo disposiciones que beneficien a las personas, “aunque estas decisiones pueden no ser necesariamente las mejores para algunos pacientes individuales”, según el memorando.

Funcionarios de salud que luchan contra el fatalismo y la negación

Los hospitales y los funcionarios de salud de todo el estado informan de problemas graves. En la comunidad agrícola de Gilroy en Santa Clara, todas las camas de UCI regulares en el Hospital Regional St. Louise se encuentran ocupadas y los pacientes ahora están en espacios de desbordamiento, informó Gloria de la Merced, directora de operaciones del hospital.

“Este nivel de hospitalizaciones nunca ha sucedido durante mi carrera”, comentó. “Si vamos más allá de la capacidad de atención, todos se verán afectados —más personas en nuestra comunidad conocerán a alguien que murió”.

En Fresno, las salas de emergencia están tan abarrotadas que los paramédicos dejan a los pacientes en los pasillos del nosocomio, donde son atendidos por otros trabajadores de emergencia o en la sala de espera. Los funcionarios están luchando contra una sensación de fatalismo en el público en general de que no se puede hacer nada sobre la pandemia, o la negación sobre el récord de hospitalizaciones y el número de decesos.

“Eso es realmente lamentable. Tenemos una opción y podemos tratar de protegernos en nuestras comunidades con las decisiones que tomamos”, como usar cubrebocas y cancelar las fiestas de Año Nuevo, señaló el Dr. Rais Vohra, oficial de salud interino de Fresno. “Siempre que eliges ignorar la ciencia es cuando realmente nos metemos en problemas”.

En la zona rural del norte de California, Humboldt se convirtió en el primer condado en algún tiempo en ver que las condiciones mejoraron lo suficiente como para pasar del nivel morado, el más restrictivo del estado, a un rojo menos rígido, lo que le permitió reabrir restaurantes de interior, gimnasios interiores y cines, aunque con una capacidad limitada.

Sin embargo, los funcionarios de salud locales criticaron al estado por trasladar a Humboldt a un nivel menos restrictivo y expresaron que las tendencias actuales sugieren que el Condado podría retroceder en los próximos días.

“Nuestras tasas de casos son las más altas que jamás hayan existido y nuestros equipos de investigación de contactos están rastreando más contagios, no menos. Es lamentable que no pudiéramos tener una conversación con el estado antes de que se tomara esta decisión”, señaló el martes el funcionario de salud del condado de Humboldt, el Dr. Ian Hoffman, en un comunicado.

Emily Baumgaertner, Andrew J. Campa, Andrea Castillo, Jaclyn Cosgrove, Adam Elmahrek, Marisa Gerber, Soumya Karlamangla y Ryan Murphy contribuyeron a este artículo.

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