La polémica por un “acuerdo secreto” ofrecido a un acusado de asesinato

Un viernes por la noche hace cuatro años, Fernando Rojo Jr., de 26 años, estaba compartiendo una hielera de cerveza con amigos afuera de la casa de sus padres en South Los Ángeles cuando una camioneta blanca se detuvo frente a ellos.

“¿De dónde eres?”, gritó alguien desde el auto. Rojo y sus cinco amigos, que no formaban parte de una pandilla, no respondieron. Su silencio fue recibido con disparos. Una bala le dio en la espalda a Rojo y le atravesó el corazón.

Hace dos semanas, el hombre que, según los fiscales, conducía la camioneta, compareció ante el tribunal para una audiencia. Rudy Domínguez, miembro admitido de la pandilla de la 18th Street, fue acusado del asesinato de Rojo, el intento de asesinato de los cinco amigos de Rojo y seis cargos de disparar un arma de fuego desde un vehículo. Si es declarado culpable, Domínguez, de 24 años, enfrentaría una sentencia máxima de cadena perpetua sin libertad condicional.

Cuando finalizó la audiencia del 15 de diciembre, su abogada, la defensora pública adjunta Traci Blackburn, mencionó “una oferta que me fue transmitida”, un trato que enviaría a Domínguez a prisión por siete años.

“¿De quien?”, preguntó el juez Mark S. Arnold, de acuerdo con una transcripción del procedimiento.

Blackburn dijo que Mario Trujillo, un miembro recién ascendido del fiscal de la ciudad George Gascón, había extendido la oferta al abogado anterior de Domínguez, Tiffiny Blacknell, una defensora pública adjunta y miembro del comité de políticas públicas de Gascón durante su campaña. Blackburn le dijo al juez que Blacknell, de quien había heredado recientemente el caso de Domínguez, le había transmitido la oferta de Trujillo.

La revelación del trato sorprendió tanto al juez como al fiscal asignado al caso. Blackburn le dijo al juez que creía que Trujillo estaba manejando el enjuiciamiento de Domínguez, lo que llevó al fiscal en línea, Jeffrey Herring, a decir: “Es una noticia para mí que no soy el abogado registrado en este caso”.

Blackburn envió un correo electrónico a Trujillo una semana después de la audiencia. Ella reconoció que el caso de Domínguez era “serio y complicado”, pero dada su falta de antecedentes penales y otras “cuestiones defendibles”, quería “explorar la posibilidad de un ‘arreglo’”, según la correspondencia revisada por el Times. Trujillo le dijo que hiciera la solicitud con “el Jefe Adjunto correspondiente de nuestra oficina”.

Ese supervisor, el jefe adjunto del fiscal, Larry Droeger, compareció ante el tribunal el lunes y le dijo a Arnold que no había ninguna oferta sobre la mesa. Si Trujillo hubiera extendido una, expuso Droeger a la Corte, lo hizo fuera de la política de la oficina de seguir una cadena de mando para cerrar tratos con los acusados, una política que señaló que era importante para protegerse contra la “influencia o prejuicio indebido” o la percepción de la misma.

Droeger, quien supervisa los enjuiciamientos por homicidios de pandillas, dijo que los abogados de Domínguez no se habían puesto en contacto con él sobre una posible oferta y no sabía de ningún acuerdo que pudiera haberse extendido fuera de la cadena de mando de su unidad. “Sea lo que sea, no fue una oferta válida en este caso”, manifestó.

El juez pareció aliviado.

“Es algo bueno”, dijo Arnold, “porque no hay forma de que pueda mirarme en el espejo y vivir con una oferta, un acuerdo de culpabilidad, de siete años en este caso”.

Aunque parece que tal acuerdo ya no está en juego, un miembro del personal ejecutivo de Gascón que extiende lo que un abogado de la familia de Rojo llamó “un trato amoroso” a un acusado de asesinato, plantea dudas sobre la voluntad de la nueva administración de eludir a los fiscales para intervenir en casos individuales, particularmente el caso de un acusado que había sido representado por uno de los aliados de la campaña de Gascón. Blacknell era la abogada oficial de Domínguez hasta el 10 de octubre, según muestran los registros judiciales.

El episodio subraya las tensiones en la oficina del fiscal de distrito que ha experimentado un cambio sin precedentes desde la juramentación de Gascón hace tres semanas. Su decisión de renunciar a las mejoras en las sentencias y las acusaciones de pandillas obtuvo el apoyo de la base progresista que lo impulsó a ocupar el cargo, pero enfureció a algunos fiscales de base cuyas opiniones sobre sus roles en el sistema de justicia penal están fundamentalmente en desacuerdo con las de su nuevo jefe.

Max Szabo, portavoz del equipo de transición de Gascón, dijo: “No hay oferta en este caso y no ha habido un acuerdo de culpabilidad”. Ni Trujillo, Blacknell y Blackburn devolvieron mensajes en busca de comentarios.

La perspectiva de una oferta de siete años contrasta con la recomendación de un oficial de libertad condicional, hecha en un informe presentado ante el tribunal en 2019, de que Domínguez merecía “nada menos que un compromiso en una prisión estatal a largo plazo”. El oficial de libertad condicional describió a Domínguez como “una seria amenaza para ciudadanos inocentes” que no ha mostrado “absolutamente ningún respeto por la vida humana”, dice el informe.

En defensa de Domínguez, Blackburn argumentó en la Corte que no contaba con antecedentes penales y que solo tenía 19 años en el momento de la muerte de Rojo.

Domínguez confesó conducir el automóvil utilizado en el tiroteo, de acuerdo al testimonio de una audiencia preliminar. Si bien no se le acusó de realizar los disparos que mataron a Rojo, Domínguez fue acusado de su asesinato y de los intentos de asesinato de sus cinco amigos bajo una doctrina legal que sostiene que las personas que participan activamente en un homicidio pueden ser culpables de asesinato incluso si no aprietan el gatillo ni infligen la herida fatal ellos mismos. Este concepto ha sido criticado por los defensores de la reforma de la justicia penal.

Samuel Dordulian, un abogado privado que representa a la familia de Rojo, le había pedido al juez que tomara el caso de la oficina del fiscal de distrito y lo entregara a la oficina del fiscal general de California. Al argumentar por qué se debería recusar a los fiscales del Condado, Dordulian, un ex fiscal adjunto de distrito, dijo que Trujillo había hecho una “oferta oculta” a Blacknell, cuya proximidad a la administración de Gascón equivalía a un “claro conflicto de intereses”.

“Tiene acceso directo a George Gascón”, manifestó. “Tiene contacto directo con Mario Trujillo”.

Arnold rechazó su solicitud de recusación.

Las partes habían regresado a la sala del tribunal de Arnold el lunes, dos semanas después de que la abogada de Domínguez revelara por primera vez la oferta de siete años, solo que esta vez, ni Blackburn ni Blacknell, los abogados que anteriormente representaban a Domínguez, estaban en el tribunal. Otro defensor público adjunto, Jimmy Chu, le comunicó al juez que le habían pedido que lo representara. Ni Blackburn ni Blacknell representarían a Domínguez, quien en ese momento no tenía abogado litigante, dijo Chu al tribunal.

Arnold expresó su decepción porque Trujillo, Blackburn y Blacknell no se habían presentado.

“Esperaba que [Trujillo] estuviera aquí hoy”, dijo. “Realmente me gustaría saber en qué basó esa oferta”.

Herring, el fiscal adjunto de distrito asignado a la acusación de Domínguez, le dijo al juez que Trujillo no se había puesto en contacto con él sobre el caso ni le había pedido ver los informes policiales que respaldan los cargos.

Domínguez fue arrestado dos años después de la muerte de Rojo. Tras su arresto, Domínguez admitió conducir el automóvil utilizado en el tiroteo y reconoció pertenecer al 54 Tiny Locos de 18th Street ubicada en South Los Ángeles; Refugio Garza, un detective del Departamento de Policía de Los Ángeles, testificó durante una audiencia preliminar el año pasado.

La afiliación de Domínguez con la pandilla 18th Street, una de las pandillas más grandes de la ciudad, se remonta a su época en la escuela preparatoria, dijo Garza que le informaron. Los pandilleros negros habían estado golpeando a Domínguez hasta que los pandilleros de la 18th Street intervinieron. “Como un favor”, le explicó al detective.

La noche en que mataron a Rojo, un pandillero llamó a Domínguez y dijo que “era hora de pagar el favor”, según Garza.

Domínguez le dijo al detective que accedió a llevar a algunos pandilleros para vengarse de un socio que había recibido un disparo en la pierna un día antes. Culparon a una pandilla rival, Playboys. En ese momento, Garza y otro detective testificaron, los Playboys estaban invadiendo el territorio de la 18th Street en el vecindario de South Los Ángeles donde vivía la familia de Rojo. Los callejones y las paredes estaban cubiertos con grafitis tachados por el duelo entre las bandas.

Domínguez condujo hasta el territorio de Playboy con un miembro de 18th Street apodado “Psicosis”, que portaba un arma. Vieron a un grupo reunido fuera de una casa; la forma en que los hombres estaban vestidos (una persona llevaba un sombrero) pensaron que podrían estar afiliados a una pandilla, testificó Garza.

Los amigos de Rojo declararon que se habían reunido frente a la casa de sus padres, como hacían todos los viernes por la noche después de salir del trabajo, para compartir una hielera de cerveza.

Domínguez le dijo al detective que rodeó la cuadra y se detuvo frente al grupo. “Psicosis”, asomó la cabeza fuera del auto y gritó: “¿De dónde eres?”, relató.

Rojo y sus amigos no eran pandilleros. “Estábamos callados, atónitos”, testificó uno.

“Psicosis” volvió a hacer la pregunta y luego abrió fuego, dijo Domínguez, según Garza. Rojo recibió un disparo en la espalda y se derrumbó. Uno de sus amigos recibió un disparo en la pierna. Los demás se escondieron detrás de los autos o corrieron.

Después del tiroteo, cuatro pandilleros lo dejaron en la calle 18, de acuerdo al relato de Domínguez al detective. Ahora tiene un tatuaje con un “18” que se extiende desde sus hombros hasta su espalda baja, según Garza. Dijo que Domínguez le comentó: “Tengo a mi barrio en mi espalda”.

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