El conductor del Tesla involucrado en el accidente fatal en California posteaba videos en el vehículo

El conductor de un Tesla involucrado en un accidente fatal, que según las autoridades vehiculares de California podría haber estado funcionando con piloto automático, había publicado videos en las redes sociales de él mismo manejando el vehículo sin sus manos en el volante ni control en los pedales.

El accidente, ocurrido el 5 de mayo en Fontana, 50 millas al este de Los Ángeles, también está siendo investigado por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. Se trata del caso número 29 que involucra a un Tesla y es investigado por la agencia federal.

En el hecho de Fontana, un hombre de 35 años identificado como Steven Michael Hendrickson murió cuando su Tesla Model 3 chocó contra un camión volcado en una autopista, alrededor de las 2:30 a.m.

Hendrickson era miembro de la división sur de California de un club de Tesla, y publicaba numerosas fotos y videos en las redes sociales de su Model 3 blanco. Un video en su cuenta de Instagram lo mostraba viajando en el asiento del conductor sin sus manos en el volante ni el pie en el pedal, mientras el vehículo avanzaba por la autopista. El clip incluía el comentario: “El mejor compañero posible; incluso se ocupa del aburrido tránsito por mí”.

Una página de GoFundMe creada para recaudar dinero para su funeral y servicio conmemorativo señala que a Hendrickson le sobrevivieron su esposa y dos hijos. Un mensaje con un pedido de comentarios de parte de su esposa no fue respondido.

“Cada vez que hablábamos con él, se entusiasmaba conversando de sus hijos, y amaba su Tesla”, publicó Tesla Club-SoCal en Instagram. “¡Era realmente un ser humano asombroso; lo extrañaremos!”

Otro hombre resultó gravemente herido cuando el vehículo eléctrico lo chocó mientras ayudaba al conductor del semirremolque a salir del accidente.

La Patrulla de Carreteras de California (CHP) anunció el jueves que, según su investigación preliminar, el sistema de conducción parcialmente automatizado de Tesla, llamado Autopilot, “estaba activado” antes del accidente. La agencia decidió comentar sobre el caso de Fontana debido al “alto nivel de interés” sobre los choques de vehículos Tesla y porque era “una oportunidad para recordarle al público que conducir es una tarea compleja, que requiere toda la atención del humano al volante”.

Sin embargo, el viernes, la agencia dio marcha atrás con su declaración anterior. “Para aclarar”, señaló un nuevo comunicado de la CHP, “no hay una conclusión final sobre en qué modo de conducción estaba el Tesla, o si ello fue un factor que contribuyó al accidente”.

Al menos tres personas murieron en choques anteriores en EE.UU que involucraron el Autopilot, una función que puede mantener un automóvil centrado en su carril y a una distancia segura detrás de los vehículos que le anteceden.

Tesla permite actualmente que un número limitado de propietarios prueben su sistema de conducción autónoma. La automotriz, que disolvió su departamento de relaciones públicas, no respondió el viernes a un correo electrónico en busca de comentarios. La compañía dice en sus manuales del propietario y en su sitio web que tanto Autopilot como la “conducción autónoma total” no son completamente autónomos y que los conductores deben prestar atención y estar listos para intervenir en todo momento.

Autopilot ha tenido problemas en otras ocasiones para lidiar con objetos estacionarios y cruces de tráfico. En dos colisiones ocurridas en Florida, en 2016 y 2019, automóviles con piloto automático en uso pasaron por debajo de remolques de tractores y mataron a los conductores de los Tesla. En un accidente de 2018, en Mountain View, California, un ingeniero de Apple que conducía en piloto automático murió cuando su Tesla chocó contra una barrera de la autopista.

El sistema de Tesla, que utiliza cámaras, radar y sonar de corto alcance, también tiene inconvenientes para sortear vehículos de emergencia detenidos. Varios Tesla han colisionado contra bomberas y vehículos policiales que estaban detenidos en las autopistas, con las luces de emergencia encendidas.

Después de los accidentes fatales de Florida y California, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) recomendó que Tesla desarrolle un sistema más robusto para garantizar que los conductores presten atención, y que limite el uso del piloto automático a las carreteras donde puede funcionar de manera efectiva. Ni Tesla ni la agencia de seguridad tomaron medidas.

En una carta del 1º de febrero dirigida al Departamento de Transporte de EE.UU, el presidente de la NTSB, Robert Sumwalt, instó al departamento a promulgar regulaciones que rijan los sistemas de asistencia al conductor como Autopilot, de Tesla, así como las pruebas de vehículos autónomos. La NHTSA se basó principalmente en pautas voluntarias para los autos, adoptando ese enfoque para que no obstaculice el desarrollo de nuevas tecnologías de seguridad.

Según Sumwalt, Tesla está utilizando personas que han comprado los automóviles para probar el software de “conducción autónoma total” en las vías públicas con exigencias limitadas de supervisión o informes.

“Debido a que la NHTSA no impuso requisitos, los fabricantes pueden operar y probar vehículos prácticamente en cualquier lugar, incluso si la ubicación excede las limitaciones del sistema de control de AV [vehículo autónomo]”, escribió Sumwalt.

“Aunque Tesla incluye un descargo de responsabilidad de que ‘las funciones actualmente habilitadas requieren de la supervisión activa del conductor y no hacen que el vehículo sea autónomo’”, añadió, “el enfoque de no intervención de la NHTSA para la supervisión de las pruebas plantea un riesgo potencial para los automovilistas y otros usuarios de la carretera”.

La NHTSA, que tiene autoridad para regular los sistemas de conducción automatizada y buscar retiradas del mercado si es necesario, parece haber desarrollado un renovado interés en los sistemas desde que el presidente Biden asumió el cargo.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí