El arquitecto Robert Rock está diseñando un puente sobre la autopista 101 en Agoura Hills que evitará que los leones de montaña se conviertan en víctimas de la carretera.
El arquitecto Robert Rock se enfrenta a una tarea gigantesca: Diseñar un puente que permita a los felinos de montaña cruzar con seguridad un tramo de la autopista 101 que ruge con el tráfico de 300.000 vehículos cada día.
Una mañana reciente, se situó en la cima de una colina y contempló una vista de empinadas laderas con arroyos rocosos, maleza y cambios de inclinación de hasta 125 grados a ambos lados de la autopista en Liberty Canyon, en la ciudad de Agoura Hills.
El terreno era todo un reto. Pero Rock podía ver hacia el futuro: pumas que, de otro modo, se convertirían en animales muertos en la carretera, cruzando un puente de 87 millones de dólares para poder moverse libremente, encontrar presas y aparearse.
“Los leones de montaña son propensos a vagar”, dijo Rock, de 40 años, alzando la voz para que se le oyera por encima del estruendo del tráfico de la autopista. “Un paso de fauna aquí es nuestra mejor esperanza para evitar que deambulen hacia la extinción”.
Esa es una buena metáfora para la nueva relación de cooperación entre lo urbano y lo salvaje que un equipo de arquitectos, biólogos federales, grupos conservacionistas y agencias gubernamentales quieren que simbolice el propuesto Cruce de Vida Silvestre en el Cañón de la Libertad.
La autopista fue un producto del boom de la posguerra en los años 40 y 50 que dio lugar a una expansión que separó gran parte del sur de California del mundo natural. Fue una época en la que los fraccionamientos se extendieron sin cesar, y el río de Los Ángeles se redefinió como infraestructura de control de inundaciones en la misma categoría que las redes eléctricas y los sistemas de autopistas.
Es posible que los historiadores del futuro consideren este cruce de fauna como un modelo mundial de proyectos de conservación que defienden la idea de coexistencia con la naturaleza, no de dominio sobre ella.
Cuando esté terminado, el puente de 200 pies de largo y 165 pies de ancho será el mayor de su clase en el mundo.
En los últimos seis años, el interés por la propuesta ha crecido y ha cobrado impulso, al igual que su coste estimado.
La campaña #SaveLACougars de la National Wildlife Federation, sin ánimo de lucro, debe recaudar unos 65 millones de dólares antes de agosto para evitar costosos retrasos y completar la construcción en el plazo previsto para 2025.
“Hasta la fecha hemos conseguido 38 millones de dólares para la construcción”, dijo Beth Pratt, directora ejecutiva regional en California del grupo. “Esto deja unos 27 millones de dólares pendientes y es la cantidad que necesitamos recaudar para empezar a construir a tiempo este otoño”.
Los científicos afirman que el cruce de fauna es crucial para restaurar el flujo genético entre las pequeñas y aisladas poblaciones de pumas atrapados al sur de la autopista en las montañas de Santa Mónica, y los pumas confinados al norte en las colinas de Simi y las montañas de Santa Susana.
Estudios recientes predicen probabilidades de extinción de entre el 16% y el 28% en los próximos 50 años para estos leones, que tienen la menor diversidad genética documentada para la especie, aparte de la pantera de Florida, también en peligro crítico.
Esto se debe en parte a que la autopista 101 es una barrera casi impenetrable para el flujo genético de los pumas, que los biólogos consideran uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica.
Brad Shaffer, biólogo evolutivo de la UCLA, tiene grandes esperanzas de que el cruce de fauna silvestre modifique no solo el paisaje para su principal depredador, sino el carácter del sur de California.
“Desde un punto de vista biológico”, dijo Shaffer, “los grandes carnívoros como los leones de montaña tienen consecuencias beneficiosas en cascada en toda la cadena alimentaria, desde los ciervos mulos hasta las ardillas de tierra, los lagartos y los insectos”.
“Además, la construcción de un paso de fauna silvestre que les permita atravesar una de las autopistas más transitadas del país envía un poderoso mensaje al mundo de que los angelinos se preocupan por el papel de la naturaleza en la vida urbana”, dijo.
Entre los socios del proyecto se encuentran el Departamento de Transporte de California, el Servicio de Parques Nacionales, el Distrito de Conservación de Recursos de las Montañas de Santa Mónica, la Federación Nacional de Vida Silvestre y Rock, director y jefe de operaciones de Living Habitats.
Como el puente cruza la interestatal, Caltrans supervisará el diseño y la construcción, pero la agencia de transportes no aporta fondos. En su lugar, la mayor parte de los fondos proceden de más de 3.000 donantes privados, filantrópicos y empresariales de todo el mundo, incluida una reciente subvención de 25 millones de dólares de Wallis Annenberg y la Fundación Annenberg.
“Podemos coexistir, unos al lado de otros, con las especies de fauna y flora”, dijo Annenberg, “en lugar de aislarlas y pavimentarlas”.
Tal y como prevén Rock y Caltrans, los pumas se desplazarían sin ser vistos por los humanos por un paso de fauna de hormigón armado y acero ajardinado con vegetación nativa que incluye robles y sauces, sistemas de riego y protegido con muros acústicos y deflectores de luz para amortiguar el impacto del ruido y el resplandor de los faros que se encuentran debajo.
Unas vallas de hasta 3 metros de altura canalizarían la fauna silvestre, incluidos pumas, linces, ciervos, coyotes, zorrillos, tejones, ardillas, ratones y lagartos, sobre el paso. Para reducir los atropellos, el vallado se extendería varias millas en ambas direcciones del proyecto.
Otro de los retos del proyecto consiste en el desarrollo de estribos, taludes de aproximación y muros de aspecto “natural” que se espera que proporcionen hogar a pequeños animales, aves e insectos.
Se instalará una red de seguridad para evitar que algo caiga a la carretera.
Mientras tanto, el sur de California está viendo cómo las poblaciones de leones de montaña disminuyen constantemente en las cordilleras de Santa Ana, San Gabriel, San Bernardino, Santa Mónica, Santa Cruz y Tehachapi.
La fragmentación del hábitat por el desarrollo urbano y las carreteras, los niveles extremadamente bajos de diversidad genética, las enfermedades, las batallas territoriales, el envenenamiento con rodenticidas, las colisiones con vehículos y los incendios forestales provocados por el hombre son problemas graves que comparten los leones de cada una de esas zonas.
“La diversidad genética de nuestros leones de montaña es peligrosamente baja”, afirma Jeff Sikich, biólogo del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica y experto en las poblaciones locales de leones de montaña. “Ahora, estamos empezando a ver pruebas físicas de ello”.
Desde 2020, él y otros biólogos especializados en fauna salvaje han descubierto tres pumas en la cordillera de Santa Mónica con las distorsiones propias de la endogamia: una cola doblada como la letra “L” y un solo testículo descendido.
Los pumas representan las primeras manifestaciones físicas documentadas de una diversidad genética extremadamente baja entre la docena de leones de montaña que recorren 275 millas cuadradas en el Área Nacional de Recreación de las Montañas de Santa Mónica y sus alrededores, que limita con el Océano Pacífico, las autopistas 405 y 101, urbanizaciones y campos agrícolas.
Los animales muertos en la carretera también también están aumentando. Desde que los biólogos del Servicio de Parques Nacionales comenzaron a investigar a los leones en las montañas de Santa Mónica en 2002, los automovilistas han matado al menos 17 de los grandes felinos en el área de estudio, dijeron los funcionarios federales.
Los leones de montaña como especie no están amenazados en California. Pero una reciente petición presentada a la Comisión de Caza y Pesca del estado por el Centro para la Diversidad Biológica y la Fundación del León de Montaña, sin ánimo de lucro, argumenta que seis clanes de pumas aislados y genéticamente distintos, desde Santa Cruz hasta la frontera entre EE.UU y México, constituyen una subpoblación que debería figurar en la lista de especies en peligro.
Se espera que la comisión tome una decisión a finales de este año.
Mientras tanto, el equipo encargado del cruce de la fauna silvestre se centra en finalizar un diseño que equilibre las necesidades de los pumas y la seguridad de los automovilistas a lo largo de la autopista 101, la principal ruta norte-sur que une el área de Los Ángeles, la zona de la bahía y la costa norte de California.
Rock se especializa en combinar el diseño estructural y el rendimiento ecológico. En 2017, su empresa colaboró en el paisajismo del Centro Presidencial Obama en el South Side de Chicago. Actualmente trabaja en proyectos para reducir las inundaciones por aguas pluviales en una histórica comunidad negra del condado de Cook (Illinois), además de salvar de la extinción a los pumas del condado de Los Ángeles.
“El sur de California siempre ha sido un lugar de novedad, innovación e inspiración”, dijo. “En este caso, eso significa crear un nuevo tipo de vía panorámica para la vida silvestre sobre una de las autopistas más transitadas del sur de California”.
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