Un adelanto del nuevo zoológico infantil de San Diego de 87 millones de dólares

Tras más de una década de planificación y años de construcción, el renovado y reimaginado zoológico infantil de San Diego abrirá sus puertas en febrero.

El Denny Sanford Wildlife Explorers Basecamp, de 87 millones de dólares, fue diseñado para sumergir a los visitantes en las vistas y sonidos de los ecosistemas de todo el mundo, desde las cálidas selvas tropicales hasta las polvorientas dunas.

Y se hará especial hincapié en despertar la pasión de los jóvenes por la conservación en un momento en el que el cambio climático afecta cada vez más a la salud de los animales y las personas, dijo Paul Baribault, director general de San Diego Zoo Wildlife Alliance, que gestiona tanto el zoológico como el Safari Park.

“Lo que vemos hoy es que las familias y los jóvenes pasan menos tiempo que nunca al aire libre”, dijo. “Esta es una oportunidad para inspirar a la próxima generación y hacer que el público desarrolle una comprensión mucho más profunda en una etapa temprana de su vida sobre la importancia de la conservación”.

Más de 3000 donantes financiaron el proyecto, entre ellos algunos de los mayores benefactores de la región: Denny Sanford, Ernest y Evelyn Rady y la Fundación Conrad Prebys, entre otros.

Sanford, un banquero multimillonario que posee una residencia en La Jolla, aportó 30 millones de dólares. Esa célebre donación fue objeto de escrutinio en agosto de 2020, cuando la organización de noticias ProPublica reportó que estaba siendo investigado por posible posesión de pornografía infantil.

La investigación no ha dado lugar a ninguna acusación, y San Diego Zoo Wildlife Alliance lo remarcó en una declaración proporcionada al Union-Tribune.

“Denny Sanford fue, y sigue siendo, uno de los mayores benefactores de nuestra organización. Lo que sus donaciones han proporcionado a nuestros visitantes aquí en San Diego en nuestros parques, así como el alcance de millones de personas en todo el mundo a través de su apoyo a la programación de San Diego Kids, no tiene comparación”, dijo la organización en un correo electrónico. “No ha sido acusado, y seguimos valorando nuestra larga relación con él y seguimos agradecidos por el impacto que ha tenido en nuestra organización”.

El nuevo proyecto, apodado basecamp para abreviar, está terminado en más de un 90 por ciento y se encuentra en los mismos terrenos que el zoológico infantil original, cerca de las nuevas exhibiciones de colibríes y dragones de Komodo. La construcción principal comenzó en mayo de 2019, meses después de que el antiguo zoológico infantil cerró definitivamente.

El Basecamp está dividido en cuatro áreas que muestran las plantas y los animales de las selvas tropicales, los bosques salvajes, las praderas de los pantanos y las dunas del desierto. La entrada principal lleva a los visitantes al hábitat del desierto, donde se pueden ver perros de la pradera, búhos de madriguera y zorros fennec.

La zona de praderas pantanosas, que comienza con tanques exteriores llenos de peces, tortugas y cocodrilos, lleva a los visitantes al edificio de 7000 pies cuadrados de Art y Danielle Engel Cool Critters, que tendrá serpientes, salamandras gigantes, iguanas de Fiji en peligro de extinción y otros anfibios y reptiles.

Representación de la sección de praderas pantanosas del Denny Sanford Wildlife Explorers Basecamp del Zoo de San Diego.

(San Diego Zoo Wildlife Alliance)

Muy cerca se encuentra la sección de selva, centrada en el edificio McKinney Family Spineless Marvels, de dos pisos y 10 mil pies cuadrados, que sumerge a los visitantes en el mundo de los insectos, las arañas y otros invertebrados. La zona cercana a la entrada parece un campo abierto, con imágenes digitales de mariposas, libélulas, saltamontes y luciérnagas bailando por las paredes.

Más adelante, hay paneles gigantes recubiertos de cera de abeja con forma de panales de tamaño gigante para que los niños puedan imaginarse que son abejas. Cerca de allí, los visitantes pueden mirar a través de paneles de cristal y ver una colmena real zumbando con actividad y aprender también sobre las especies de abejas autóctonas.

Y hay un hábitat de dos pisos para las hormigas cortadoras de hojas, donde se puede ver a estos industriosos insectos arrancar trozos de hojas y arrastrarlos a cámaras subterráneas para cultivar hongos y alimentar a sus larvas, algo muy parecido a lo que hacen los agricultores en sus cultivos.

Es un sueño hecho realidad para Paige Howorth, conservadora de invertebrados del zoológico. Espera que los visitantes salgan viendo a los insectos como una parte clave de los ecosistemas saludables y no como bichos espeluznantes.

Los visitantes podrán ver a Howorth y a su equipo cuidar de varias arañas, escarabajos y orugas desde un cristal transparente y podrán hacer preguntas al equipo a través de un interfono. Es una conversación que ella agradece.

“Es fácil querer a un panda. Es menos fácil querer a una cucaracha”, dice Howorth. “Queremos responder a eso de todas las maneras posibles, con música relajante, con bellos gráficos, con exposiciones acogedoras y hábitats para los animales, para que la gente quiera ver lo que hay dentro y aprender más sobre ellos”.

Dar a los visitantes la sensación de ser los animales que están viendo es también una característica de la zona de los bosques salvajes, donde los visitantes pueden ver monos ardilla y coatíes, pequeños mamíferos que se parecen y están relacionados con los mapaches.

Los senderos cercanos a estas exposiciones reflejan los hábitats de los animales, y los niños pueden correr y saltar sobre puentes con cuerdas, plataformas y un árbol falso que se asemeja al diseño de la exposición de los monos ardilla. Los psicólogos llaman a este tipo de interacción juego paralelo, y es una parte clave del desarrollo social de los niños. El zoológico espera que también ayude a fomentar la empatía con la fauna.

Representación del puente colgante en la sección de bosques salvajes del Denny Sanford Wildlife Explorers Basecamp.

(San Diego Zoo Wildlife Alliance)

La nueva experiencia diferirá notablemente del zoológico infantil original, inaugurado el 30 de junio de 1957. Más de 6000 personas hicieron fila para entrar en lo que The San Diego Union, uno de los dos periódicos que más tarde se fusionaron para formar el Union-Tribune, denominó “un pequeño zoológico para gente pequeña”.

“Pueden poner sus brazos alrededor del cuello de una llama. Pueden abrazar a un bebé de la familia”, declaraba el periódico.

“Hay leones marinos a los que pueden dar pescado y tortugas de Galápagos a las que pueden montar. Pueden convivir con los pinzones y encontrar a las codornices en sus nidos”.

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The Children’s Zoo first opened June 30, 1957. Admission cost 15 cents, and the entrance line snaked all the way out to the zoo’s front plaza. More than 6,000 people arrived on opening day.  (San Diego Zoo Wildlife Alliance)

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The moat at the Children’s Zoo was narrow enough for fingers and trunks to meet for mutual exploration.   (Thane McIntosh / The San Diego Union-Tribune)

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Children petting the lion cub Golden Boy, one of many young animals in the Children’s Zoo in 1957.   (SAN DIEGO ZOO PHOTO)

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One of the most colorful exhibits in the early days of the Children’s Zoo was the Macaw Moat, where different parrot species strutted and showed off their bright plumage.  (San Diego Zoo Wildlife Alliance)

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A young visitor makes the acquaintance of a harbor seal at the Children’s Zoo in 1957.  (SAN DIEGO ZOO PHOTO)

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A young girl viewing ground squirrels in the rodent tunnel at the Children’s Zoo in 1957.   (SAN DIEGO ZOO PHOTO)

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These little critters are anoas, miniature oxen and distant relatives of the buffalo. They hail from the island of Celebes in the South Pacific, usually, but this pair lived at the San Diego Children’s Zoo when this photo was taken Feb. 2, 1966. The occasion was the first birthday of Ceram, who nibbles tidbits from the hand of Kyle Diebold, 9. Natuna, 5 months, waits her turn.   (Ron Garrison / SAN DIEGO ZOO PHOTO)

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Dr. Joan Kelly, superintendent of the new Children’s Zoo, takes Noell, a baby orangutan, and Tria, a baby chimpanzee, on a tour of their new home on Ape Island.  (SAN DIEGO ZOO PHOTO)

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Children’s Zoo attendant Sue Schroeder with a Japanese red-faced macaque on Dec. 8, 1969.   (Fred Gates / Evening Tribune)

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Charles Faust, who designed the Children’s Zoo at San Diego Zoo, photographed on July 8, 1981.   (George Smith / The San Diego Union-Tribune)

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Roschanel Morris, 2, pets a goat at the Children’s Zoo on Dec. 17, 1982.   (Carol Woods / The San Diego Union-Tribune)

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Josh Roger, 6, visiting from Alaska, pets a sheep at the Children’s Zoo on Dec. 17, 1982.   (Carol Woods / The San Diego Union-Tribune)

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Renee Salz, 2, of San Diego went head-to-head with a Navajo sheep at the Children’s Zoo in the San Diego Zoo in 1997. The Children’s Zoo marked its 40th birthday with a celebration for youngsters.   (John Gastaldo / The San Diego Union-Tribune)

En años más recientes, los visitantes del zoológico infantil podían acariciar ovejas, cabras y otros animales de granja. Pero los tiempos han cambiado, dice Baribault, y un zoológico para acariciar animales no es el mejor reflejo del compromiso de la organización con la salvación de la fauna en peligro de extinción.

No todo el mundo está encantado con el cambio.

“Los animales salvajes están legítimamente fuera del contacto humano en el zoológico, ¿pero los animales de granja?”, escribió un lector del U-T en 2018 en respuesta a una historia sobre el nuevo zoológico para niños. “No roben a las futuras generaciones este tesoro de San Diego. ¡Salven el Petting Paddock!”

Los funcionarios del zoológico remarcaron que el basecamp no es solo para niños, por lo que evitan llamar zoológico infantil al nuevo proyecto. En cambio, según Baribault, el objetivo es que todo el mundo piense en cómo puede contribuir a la conservación, desde los más jóvenes hasta los más jóvenes de corazón.

“Este va a ser un lugar muy especial para el descubrimiento”, dijo. “Queremos que todos los visitantes vengan aquí, se sientan inspirados cuando estén aquí, se vayan inspirados y se diviertan haciéndolo”.