Con fuerte demanda, el programa de asistencia alimentaria de California llegó al ‘punto de crisis’

Las oficinas del condado a cargo de administrar los beneficios mensuales de alimentos para los californianos de bajos ingresos no tienen suficiente personal y están abrumadas, lo cual genera demoras en los servicios mientras el estado detiene el aumento prometido en la financiación del programa de asistencia CalFresh.

Las familias experimentan una espera más larga para recibir asistencia debido a la ausencia de personal y los retrasos en el trabajo de casos por la financiación insuficiente del programa estatal, comentó Kari Beuerman, directora de servicios sociales del condado de Marin, donde las disparidades de ingresos son marcadas.

El programa del condado de Marin mantiene una tasa de vacantes de personal del 16% al 20%. En tanto, las solicitudes de servicios de CalFresh allí aumentaron en un 70% entre 2017 y 2021.

Los condados de todo el estado han tenido que hacer concesiones para llenar los vacíos de personal, reconoció Beuerman, y algunos optaron por cerrar las líneas directas dedicadas a consultas sobre la asistencia, para que los trabajadores puedan ponerse al día con el papeleo de inscripción y elegibilidad.

“Somos uno de los condados que está considerando las opciones para lidiar con el retraso”, señaló. “Estamos realmente reacios a hacerlo, pero tenemos que lidiar con nuestra tasa de vacantes [de personal], un gran volumen de solicitudes y la incapacidad de hacerlo todo. Vamos a tener que tomar algunas decisiones difíciles”.

Hasta diciembre, 4,6 millones de personas en California, casi el 12 % de la población, recibían beneficios alimentarios mensuales de CalFresh, la versión estatal del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria federal.

Antes de la pandemia, el gobernador Gavin Newsom prometió aumentar el presupuesto de CalFresh. Pero el plan se retrasó el año pasado y nuevamente en el plan presupuestario del gobernador publicado en enero.

La administración de Newsom ha reconocido la necesidad de aumentar el sistema de financiación de CalFresh, que no ha cambiado en 20 años, pero señaló las interrupciones por la pandemia como motivo de la demora.

El gobierno federal, que financia los beneficios de alimentos, proporciona solo la mitad de los costos administrativos para pagar al personal de CalFresh y mantener las oficinas en funcionamiento. El resto es financiado por el estado y los condados individuales.

La financiación estatal para los costos operativos cubre solo alrededor del 60% de lo que necesitan los condados, según un análisis legislativo.

Los activistas contra la pobreza han elogiado a Newsom por ampliar la elegibilidad para la asistencia pública a más californianos, pero los trabajadores del condado afirman que no pueden satisfacer la creciente demanda.

El gobernador propuso más de $35 millones en enero para ampliar los beneficios de alimentos a todos los californianos mayores de 55 años, independientemente de su estatus migratorio, ya que los inmigrantes que carecen de documentación no califican para CalFresh. El año pasado, Newsom promulgó una ley que extiende los beneficios de CalFresh a los estudiantes universitarios elegibles.

“Ha habido todo tipo de cambios de política que ampliaron la población elegible para estos beneficios, lo cual es maravilloso, pero la financiación no ha seguido el ritmo, lo cual hace que sea extremadamente difícil responder de manera oportuna a estas solicitudes y contar con suficiente personal”, reconoció Beuerman. “Estamos sufriendo”.

La Asociación de Directores de Bienestar del condado de California pidió a Newsom que proporcione $60 millones adicionales en su propuesta de presupuesto para abordar la escasez de personal hasta que los funcionarios estatales aborden su objetivo más amplio de revisar la fórmula de financiación.

En el condado de Fresno, donde el 17 % de las personas viven en la pobreza, hay 310 vacantes en el departamento, lo cual equivale a una tasa de vacantes de alrededor del 12%.

Linda Du’Chene, subdirectora de servicios sociales del condado, comentó que los trabajadores se ven obligados a priorizar las tareas relacionadas con los casos de CalFresh sobre el programa estatal de Medi-Cal porque las reglas federales requieren que aquellos que son elegibles reciban alimentos dentro de los 30 días y, en alguna emergencia casos, dentro de los tres días.

“No tenemos suficiente fuerza laboral para dividir los programas”, comentó. “Puede significar retrasos en la atención médica, y eso es realmente desafortunado. Se siente como si tuviéramos que elegir alimentos en lugar de atención médica, y la gente necesita ambos. Realmente pone al condado en una posición desesperada”.

La financiación de CalFresh se mantuvo estática pesar de los cambios significativos en el presupuesto estatal a lo largo de los años: la fórmula no ha cambiado desde principios de la década de 2000, cuando el estado puso fin a los ajustes por costo de vida mientras luchaba por hacer recortes a la luz de una recesión. Pero ahora el efectivo abunda en California y tiene un superávit presupuestario récord.

El costo económico de la pandemia provocó un alza récord en las solicitudes de CalFresh. En enero de 2020, un promedio de 4,1 millones de californianos recibieron beneficios de CalFresh. Para junio de 2020, el número aumentó a 4,8 millones.

Los fondos estatales para que los condados administren los beneficios de CalFresh ascendieron a $804 por hogar en 2000 y ahora equivalen a $328 por hogar, según datos del Departamento de Servicios Sociales.

Si bien los condados pidieron más fondos antes de la pandemia, la llamada Gran Renuncia ha agravado el problema a medida que las personas reevalúan los trabajos de oficina en persona, lo que hace que sea más difícil contratar y mantener a los trabajadores.

“Profesionales como los trabajadores sociales y los de elegibilidad tienen tareas muy, muy estresantes en el mejor de los casos, pero durante la pandemia, se volvieron aún más difíciles”, señaló Beuerman. “Hemos tenido problemas para reclutar y retener personal”, reconoció.

La Asociación de Directores de Bienestar del condado de California estima que si el estado hubiera proporcionado ajustes anuales por inflación a su parte de los fondos de la administración, los condados habrían recibido $414 millones adicionales este año. Combinado con los fondos equivalentes federales y del condado requeridos, eso podría significar un déficit de más de $1000 millones, lo cual cubriría los salarios de unos 6400 trabajadores, según el grupo. “Realmente hay un costo humano. Nuestros miembros dicen: ‘No brindo el servicio que quiero porque no tengo personal’”, señaló Cathy Senderling-McDonald, directora ejecutiva de la asociación. “Hemos llegado al punto de crisis”.

Para Senderling-McDonald es comprensible que la pandemia haya retrasado los planes, pero que ahora es crucial contar con más fondos.

Tyler Woods, analista del Departamento de Finanzas de Newsom, dijo en una audiencia legislativa la semana pasada que la administración de Newsom está “abierta a discutir” sobre $60 millones adicionales para cerrar la brecha ahora, y planea revisar una revisión de la fórmula después de la pandemia.

“Reconocemos que existe la necesidad de reevaluar esa metodología [de financiación] existente”, señaló Woods. “La pandemia limitó nuestra capacidad de investigar y reevaluar eso”.

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