Los californianos deben ahorrar agua mientras el estado se enfrenta a la escasez de nieve en Sierra Nevada

California se adentra en la primavera con una minúscula cantidad de nieve en Sierra Nevada, dejando al estado en un tercer año de sequía extrema y con embalses agotados durante lo que probablemente será otro verano caluroso y reseco.

El manto de nieve de las montañas, medido por los sensores de nieve de las Sierras, se sitúa ahora en un 38% del promedio.

Funcionarios del estado se pararon en el suelo desnudo en un sitio de estudio de la nieve en las montañas el viernes, diciendo que la delgada capa de nieve refleja los desafíos de agua del estado magnificados por el cambio climático.

“Hacemos un llamado a todos los californianos para que utilicen el agua con prudencia, para que ahorren todo lo que puedan”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos del estado.

La nieve suele constituir casi un tercio del suministro de agua de California y alimenta los embalses del norte de California cuando se derrite en primavera y verano.

Los niveles de la mayoría de los mayores embalses de California, desde el lago Shasta hasta el embalse de San Luis, están muy por debajo de la media.

“El cambio climático está aquí y está cambiando nuestro estado. Está cambiando nuestra región”, dijo Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales del estado.

El gobernador Gavin Newsom emitió esta semana una orden para que los proveedores de agua urbanos apliquen medidas de conservación más agresivas, exigiéndoles que activen el “Nivel 2” de sus planes locales de contingencia por sequía para prepararse para la escasez.

Las entregas de agua también se han reducido para muchas áreas agrícolas en el estado este año. Nemeth dijo que se espera que esos recortes lleven a que más tierras de cultivo se queden secas y sin plantar.

Las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático han hecho que las sequías sean más intensas en California y en todo el Oeste. Los científicos han descubierto que la extrema sequedad que se ha producido desde el año 2000 en el Oeste, desde Montana hasta el norte de México, es ahora el período de 22 años más seco en al menos 1.200 años y ha empeorado por el calentamiento del planeta.

Los últimos tres años han sido de los más secos de California.

El año pasado, el manto de nieve de Sierra Nevada alcanzó un máximo del 72% de la media en abril, pero luego se derritió rápidamente durante la primavera más calurosa registrada.

California terminó el año 2021 con grandes tormentas que cubrieron la Sierra Nevada con nieve por encima de la media. Pero esa abundancia disminuyó rápidamente durante los meses de enero a marzo, los más secos de los que se tiene constancia.

Los funcionarios estatales hablaron en el sitio de estudio de la nieve de Phillips Station, donde han estado midiendo el manto de nieve desde 1941. La nieve en el sitio fue de 2½ pulgadas de profundidad, sólo el 4% de la media, dijo Sean de Guzmán, gerente de previsión de suministro de agua para el Departamento de Recursos Hídricos.

Crowfoot señaló que hace siete años, durante la última sequía severa, el gobernador Jerry Brown se paró en el mismo lugar sobre un suelo desnudo y seco. Desde entonces, dijo Crowfoot, cinco de los últimos siete inviernos han sido secos. Y las temperaturas más cálidas han hecho que una mayor parte de la nieve y la lluvia que cae sea absorbida por los suelos secos o se evapore antes de que el agua pueda llegar a los arroyos y embalses.

“La pregunta es: ¿qué vamos a hacer al respecto? “No somos espectadores de la crisis climática. Somos protagonistas”.

Señaló que el río Colorado, que abastece de agua a partes de California y a otros seis estados y a México, también se ha reducido drásticamente durante dos décadas de sequía intensificadas por un calor sin precedentes, y se enfrenta a “condiciones hídricas alarmantes” mientras sus embalses siguen disminuyendo.

Al mismo tiempo que trabaja para reducir la contaminación por carbono, dijo Crowfoot, el estado necesita ajustarse al clima más cálido y seco.

“Las comunidades de todo nuestro estado tienen que eliminar el despilfarro de agua, seguir siendo más eficientes con el agua que se utiliza”, dijo Crowfoot. Haciéndose eco de un llamado hecho por Brown durante la última sequía, dijo que todo el mundo necesita “hacer de la conservación una forma de vida”.

Los responsables de la gestión del agua en California utilizan el 1 de abril como fecha de referencia para estimar la cantidad de agua que provendrá de la nieve, porque tradicionalmente es cuando el manto de nieve alcanza su punto máximo. Pero este año, el manto de nieve en el norte de Sierra Nevada alcanzó su punto máximo a mediados de enero y ha ido disminuyendo.

Los niveles de los embalses de todo el estado están ahora a menos de la mitad de su capacidad total, alrededor del 70% de la media a largo plazo.

Nemeth dijo que en diciembre, en el mismo sitio al sur del Lago Tahoe, la nieve había sido 6½ pies de profundidad. El viernes, los topógrafos midieron la profundidad de una mancha de nieve en la pradera seca.

“Lo que vemos hoy aquí nos hace recordar el 2015, con creciente evidencia que sugiere que tal vez esta sequía es en realidad una continuación de ese período muy seco que experimentamos hace varios años”, dijo Nemeth.

Dijo que las muchas maneras en que la gente puede ahorrar en casa incluyen regar menos al aire libre, regar por la noche o dejar que el césped se vuelva marrón.

En julio, Newsom pidió a los californianos que redujeran voluntariamente el uso del agua en un 15%. Pero el ahorro de agua en todo el estado en las ciudades y pueblos hasta finales de enero era menos de la mitad de ese objetivo.

Crowfoot dijo que los funcionarios estatales aprendieron de la última sequía que, en lugar de una “solución única de Sacramento”, las comunidades deben tomar diferentes medidas en función de sus circunstancias locales. Dijo que la administración de Newsom está trabajando con los reguladores de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, pidiéndoles que “consideren la posibilidad de exigir a cada agencia urbana de aguas que ponga en marcha acciones específicas”.

“Confiamos en que estas acciones específicas, combinadas con el trabajo que ya se está llevando a cabo para concienciar sobre la conservación del agua, nos ayudarán a navegar a través de la sequía”, dijo Crowfoot.

Nemeth dijo que espera que en algunas partes del estado, las restricciones obligatorias de agua podrían entrar en vigor en el verano.

Según Nemeth, reducir el consumo de agua en el exterior, que representa aproximadamente la mitad del consumo urbano, puede suponer una gran diferencia. Instó a los residentes a aprovechar las rebajas que ofrecen las agencias locales de agua por eliminar el césped o cambiar a aparatos más eficientes.

“Tenemos que hacer más, y podemos hacer más. Y creo que cada vez hay más formas de hacerlo, que son convenientes”, dijo Nemeth.

Algunos investigadores han dicho que el estado debería adoptar medidas obligatorias de conservación y acelerar los esfuerzos para mejorar la eficiencia del agua e invertir en proyectos para reciclar las aguas residuales y capturar la escorrentía cuando llegan las lluvias.

“El estudio del manto de nieve confirma la gravedad histórica de la sequía y es extremadamente preocupante. Subraya que el cambio climático es un cambio en el agua”, dijo Amanda Bielawski, directora de comunicaciones del Pacific Institute, un grupo de expertos de Oakland. Dijo que la situación “debería incitar a los responsables de la toma de decisiones sobre el agua a impulsar soluciones innovadoras que pongan la resiliencia del agua en el centro”.

Entre otras cosas, la última orden de Newsom sobre la sequía ordena a los reguladores estatales que estudien la posibilidad de prohibir el riego de césped “no funcional” en empresas y otras propiedades. La orden pretende combatir el bombeo excesivo crónico de aguas subterráneas en zonas agrícolas, que ha dejado cientos de hogares con pozos secos, prohibiendo a los gobiernos locales la concesión de permisos para cualquier nueva perforación de pozos que sea “incompatible” con los planes de gestión.

La orden del gobernador también agiliza los permisos para los proyectos de recarga de aguas subterráneas, en los que la escorrentía de las aguas pluviales puede ser capturada y filtrada en el suelo para aumentar los acuíferos.

En virtud de la histórica ley de aguas subterráneas de 2014, la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, los organismos locales de las zonas en las que los niveles de los acuíferos han descendido deben aplicar planes para resolver sus problemas de sobreexplotación antes de 2040. Esos planes aún no han entrado en vigor, y muchas agencias locales todavía tienen que limitar el bombeo de aguas subterráneas.

El escaso manto de nieve, el deshielo más temprano y las condiciones cálidas de este año son “características claras del inicio del cambio climático”, dijo Ángel Fernández-Bou, investigador del agua en la UC Merced. “Con menos agua superficial para el riego, los agricultores pueden necesitar bombear más agua subterránea, que se está bombeando a un ritmo insostenible”.

De cara al futuro, dijo Fernández-Bou, las posibles soluciones incluyen el establecimiento de sitios para recargar los acuíferos cuando el agua esté disponible en los años húmedos, y prepararse para cambiar algunas tierras de cultivo a otros fines, como granjas solares y áreas de hábitat de vida silvestre.

Según datos estatales, la agricultura representa casi el 80% del agua que se desvía y bombea para uso humano en un año medio.

California puede seguir teniendo una economía agrícola fuerte en el futuro, pero será diferente a medida que el estado se adapte a un clima más extremo, dijo Nemeth. Y la superficie de tierras de cultivo se reducirá, dijo, “en respuesta a esta necesidad real de gestionar mejor nuestras aguas subterráneas”.

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