Preocupa fuerte incremento de enfermedades respiratorias en el condado de San Diego

La alarmante oleada de enfermedades respiratorias en una escuela preparatoria de San Diego y en el único hospital infantil de la región es una prueba fehaciente de que este año se ha adelantado una feroz temporada de gripe.

Alrededor de 1000 de los 2600 estudiantes de la escuela preparatoria Patrick Henry en San Carlos se ausentaron el miércoles, y se dice que la mayoría se enfermó en la semana siguiente al fin de semana de la fiesta de bienvenida. Cientos de ellos, dijeron los funcionarios de la escuela a los padres en un aviso, dieron negativo en las pruebas de infección por coronavirus, lo que hizo que los funcionarios de salud pública dijeran que sospechan que el brote sin precedentes fue causado por la gripe. El virus respiratorio sincitial, o RSV, también podría estar desempeñando un papel.

El Dr. Cameron Kaiser, subdirector de salud pública del condado de San Diego, dijo que su oficina está monitoreando el brote debido a su gran tamaño. Ninguna escuela, por ejemplo, se acercó a que el 40 por ciento de su alumnado enfermara durante la pandemia de COVID-19.

La comunidad sanitaria mundial lleva meses advirtiendo de que a Estados Unidos le espera una temporada de gripe especialmente grave, después de que graves brotes de enfermedades relacionadas con la gripe inundaran los hospitales de Australia durante el verano, que es el invierno en Australia.

“Ver esto en octubre es bastante asombroso”, dijo Kaiser. “Aunque la mayoría de los niños van a estar bien, si estamos viendo brotes de gripe tan grandes en una escuela preparatoria local, probablemente los estemos viendo en otros lugares de la comunidad”.

Los funcionarios dijeron que estaban buscando niveles de absentismo igualmente grandes en otras escuelas locales, pero que aún no habían tenido conocimiento de otros ejemplos.

“No tengo ninguna razón para creer que se limita a ellos”, dijo Kaiser.

El total de casos de gripe en la región durante esta temporada, que comenzó el 1 de julio, es significativo, con 1000 casos confirmados hasta ahora. La semana más reciente de la que se dispone de datos locales registró 304 casos, según Kaiser, en comparación con la media de los cinco años anteriores, que fue de 22.

Y no es solo la gripe lo que está aumentando en este momento.

El Hospital Infantil Rady también está experimentando, según informaron las autoridades el miércoles por la tarde, un pico inesperado en el número de niños que llegan a su servicio de urgencias con mocos, tos, estornudos, fiebre y dificultad para respirar.

Estos niños, dijo el Dr. John Bradley, director de la División de Enfermedades Infecciosas de Rady, están dando negativo en las pruebas de COVID-19, pero se ha confirmado que la mayoría tiene el virus respiratorio sincitial. Comúnmente llamado RSV, el virus es uno de los varios que causan el resfriado común, aunque la infección puede ser más grave en algunos, especialmente los niños pequeños, y ese ha sido definitivamente el caso en Rady durante la última semana.

Bradley dijo que el hospital ha admitido a unos 250 niños pequeños con infecciones por el VRS que han causado infecciones del tracto respiratorio inferior que, en algunos casos, se han convertido en neumonía viral, requiriendo tratamiento con oxígeno suplementario.

El VRS es muy contagioso y se sabe que provoca una oleada de visitas de enfermos en los meses de invierno, pero Bradley dijo que una llegada tan feroz y temprana es muy poco común.

“Llevo aquí 34 años y nunca he visto este volumen en octubre”, dijo Bradley. “Esto es como algo que podríamos ver en enero en medio de una epidemia de gripe, pero no en octubre”.

Alrededor del 20 por ciento de los niños en las unidades de cuidados intensivos de Rady el miércoles fueron admitidos debido a problemas respiratorios graves causados por la inflamación pulmonar relacionada con el VRS, dijo Bradley.

Los que tienen problemas respiratorios más leves, dijo, reciben oxígeno suplementario durante unos dos días, mientras que los que están en cuidados intensivos tienden a tener trastornos pulmonares crónicos o trastornos neurológicos que requieren “presión positiva” adicional para reabrir los conductos pulmonares.

“Todo lo que hay que hacer es darles oxígeno y un poco de presión para ayudarles a expandir sus pulmones y están bien”, dijo Bradley, y añadió que menos del 10 por ciento de los niños con VRS han necesitado cuidados intensivos.

En cuanto a la razón por la que el VRS se ha cebado tan pronto con los niños de la zona, Bradley dijo que puede tratarse de una cepa más agresiva del virus en circulación este año. Pero también es probable que la pandemia de COVID-19, que mantuvo a los niños pequeños en casa durante sus primeros años de vida, desempeñe un papel importante.

Se sabe que el VRS es la causa más común de hospitalización por neumonía en los niños, y que las probabilidades de que se produzca un caso grave son mayores en la primera o segunda infección. Una vez que el sistema inmunológico ha tenido algunas oportunidades de combatir el virus, los síntomas se vuelven más parecidos a los del resfriado durante el resto de la vida de la persona.

Los niños que pasaron sus primeros años de vida en aislamiento preventivo COVID-19, entonces, nunca se contagiaron del VRS en su primer o segundo año de vida y ahora lo hacen al llegar a la edad preescolar.

“Si lo miras desde el punto de vista de la cohorte de nacimiento, probablemente hay dos o tres veces más niños susceptibles que nunca han tenido el VRS en la comunidad en este momento”, dijo Bradley. “Cuando se infectan, lo contagian a los hermanos mayores, así que estamos admitiendo a muchos bebés, pero también a muchos niños mayores con, por ejemplo, asma o alguna otra enfermedad subyacente”.