Miguel Meneses y su esposa estaban luchando por salir adelante cuando llegó la pandemia. Perdieron su apartamento de alquiler controlado en Boyle Heights y se mudaron con sus tres hijos a una casa de alquiler en Pomona que costaba cuatro veces más.
En el verano de 2020, Meneses, conductor de Uber, cayó enfermo con síntomas de COVID largo y no pudo trabajar durante meses. A medida que la pandemia avanzaba, su esposa, Sandra Torres, perdió al último de los ocho clientes del servicio de limpieza que le quedaba.
“A partir de ahí todo fue cuesta abajo”, dijo Meneses, de 49 años, en una entrevista, mientras Torres, de 45 años, lloraba.
Desconociendo las protecciones contra el desahucio y los programas financieros disponibles, la pareja pidió prestados 12.000 dólares a familiares y amigos. En febrero, sin dinero y sin nadie a quien recurrir, se mudaron a una camioneta en una calle industrial de Olympic Boulevard en Boyle Heights.
La caída de la familia en la indigencia refleja un problema cada vez mayor en el condado de Los Ángeles, donde en los últimos dos años la indigencia entre los latinos ha superado a otros grupos demográficos a medida que el COVID-19 y la escasez de vivienda golpeaban a la clase trabajadora.
Los latinos han dependido durante mucho tiempo en los lazos sociales, apretujándose en espacios abarrotados y compartiendo la carga de los alquileres, para evitar sumarse a la siempre creciente población de personas sin hogar de Los Ángeles. Pero el aumento de los alquileres -y de los ingresos, que no están en consonancia- ha hecho que a los latinos de bajos ingresos les resulte cada vez más difícil mantener un techo sobre sus cabezas.
“La gente que se encuentra en las situaciones de vivienda más hacinadas en algún momento se rompe”, dijo el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, en una entrevista.
Si bien los negros están desproporcionadamente representados en la población de personas sin hogar, ellos y otros grupos demográficos vieron una disminución en la falta de vivienda en los últimos dos años. Pero la falta de vivienda entre los latinos, que constituyen casi la mitad de la población del condado, experimentó un aumento del 26% en el condado y del 30% en la ciudad, según la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles.
El número de latinos sin hogar aumentó en todo el estado. En San Francisco, aumentó un 55% de 2019 a 2022. En el condado de Sacramento, en el mismo período subió un 87%. Y en el condado de San Diego se disparó un 29% de 2020 a 2022.
Alarmada por el crecimiento en Los Ángeles, la Junta de Supervisores del condado aprobó por unanimidad una moción que solicita que el condado estudie cómo las brechas en el sistema de servicios sociales podrían estar contribuyendo al creciente número de latinos sin hogar.
“Las cifras del recuento de personas sin hogar de 2022 pueden señalar el fin de lo que se ha denominado anteriormente como la ‘paradoja latina’: mientras que los latinos experimentan altas tasas de pobreza, parecían ser menos propensos a caer en la falta de vivienda”, escribió la supervisora Hilda Solís en la moción. “La paradoja se explicaba a menudo señalando los fuertes lazos familiares y sociales que evitaban la falta de vivienda entre los latinos”.
Incluso antes de que llegara la pandemia, las familias negras y latinas gastaban la mayor parte de sus ingresos en alquileres debido a los bajos salarios y a la escasez de viviendas asequibles.
Pero el COVID-19 afectó especialmente a los latinos. Muchos trabajaban en empleos mal pagados que eran fundamentales para el transporte de mercancías, para mantener en funcionamiento las plantas de procesamiento de alimentos y para mantener las tiendas de comestibles, todo ello mientras soportaban el peso del virus. Muchos otros perdieron su empleo.
Los latinos sin ciudadanía estadounidense tuvieron más problemas. Los que tenían trabajos informales o vivían en el país sin documentación no podían recibir algunas ayudas estatales y federales. Y muchos de los que eran elegibles tenían miedo de hacerlo debido a la regla de “carga pública” del entonces presidente Trump, una política federal de inmigración que podría negar las tarjetas verdes a los inmigrantes que reciben asistencia pública como cupones de alimentos, Medicaid y vales de vivienda. La política, que la administración Biden dejó de aplicar, terminará en diciembre.
“Creo que el COVID-19 fue realmente un momento de crisis que empujó a mucha gente que ya vivía al límite, que ya vivía en estas situaciones precarias de vivienda... los empujó”, dijo Melissa Chinchilla, una experta en políticas del Instituto de Política Latina de UCLA e investigadora de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA.
“I always like to ask people, what does it mean to be fully housed? If you’re living in a one-bedroom apartment with seven or eight other people, does that mean you’re fully housed?” Chinchilla said. “If we thought a little bit more about what would be our definition of being housed, they would probably not fall within that category, but yet they’re not going to be captured within the homeless count numbers. Therefore, we continue to see the underrepresentation.”
More homes are overcrowded in L.A. than in any other large U.S. county, a Times analysis of census data found — a situation that has endured for three decades.
Stephanie Klasky-Gamer, president and chief executive of LA Family Housing, echoed that sentiment.
LA Family Housing, a nonprofit, is the lead homeless service provider in the San Fernando and Santa Clarita valleys, an area where an estimated 8,000 to 9,000 people are experiencing homelessness.
Klasky-Gamer said more than 40% of the population in the region are Latinos who work in construction, restaurants and hotels. They also live in homes with multiple families or reside in converted garages. As a result, she said, homelessness in this part of the county is hidden.
The pandemic’s crippling effect on families forced many to seek help from the organization.
Since July 2020, LA Family Housing saw a 76% increase in the number of people who sought homeless services for the first time. Many of the applicants were Latinos. Between July 2021 and June 2022, the agency saw 2,522 new program enrollments compared with the previous year when it saw 1,429.
“It’s a really huge number,” Klasky-Gamer said. “The Latino community saw record unemployment during the pandemic, which, as we know, leads to food insecurity, housing insecurity and loss of housing.”
Durante la pandemia, Francisco Tzul, un inmigrante guatemalteco, se encontró sin vivienda por primera vez en su vida.
Durante unos ocho años, Tzul, un trabajador de la confección, compartió un apartamento con otros tres hombres en el barrio de Westlake de Los Ángeles. Dos de ellos dormían en el dormitorio, los otros dos en la sala de estar, aportando sus salarios para pagar el alquiler de 1.000 dólares.
En mayo de 2020, Tzul enfermó de COVID-19 y fue hospitalizado durante dos semanas. Cuando se recuperó y regresó a casa, sus compañeros de piso no le dejaron volver a entrar, por miedo a la infección.
El Centro de Trabajadores de la Confección, una organización de defensa de los derechos de los trabajadores, ayudó a alojar a Tzul en un hotel del barrio bajo durante dos semanas. Más tarde pasó meses durmiendo en el suelo de la cocina de un apartamento de Hollywood. Cuatro personas compartían la sala, dos estaban en el dormitorio y una dormía en el armario.
Ahora, este hombre de 58 años paga 500 dólares por dormir en un futón gris en el salón de un apartamento.
“Tenemos que vivir en estas condiciones”, dijo.
En Los Ángeles, algunos residentes alquilan unidades almacenes para liberar espacio y convertir armarios, cocinas y salones en dormitorios improvisados. Las tiendas de muebles se abastecen de sofás cama, colchones de dos plazas y literas que caben en espacios reducidos. Las personas mayores cuyas prestaciones de la Seguridad Social no son suficientes para cubrir el alquiler, buscan desesperadamente compañeros de piso para compartir los gastos.
Cualquier golpe inesperado, como la pérdida de un empleo o una enfermedad, puede hacer que la gente se quede, literalmente la calle.
Chinchilla, que ha estudiado la situación de los latinos sin hogar en Los Ángeles, dice que casos como el de Tzul son una de las razones por las que los latinos están infravalorados en el recuento de personas sin hogar, que documenta a las personas que viven en refugios o en la calle.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. define la falta de hogar como un individuo o familia que carece de una residencia nocturna fija, regular o adecuada, como los que viven en refugios de emergencia, viviendas de transición o lugares no destinados a la vivienda.
“Siempre me gusta preguntar a la gente qué significa tener una vivienda completa. Si vives en un apartamento de una habitación con otras siete u ocho personas, ¿significa eso que tienes una vivienda completa?” dijo Chinchilla. “Si pensáramos un poco más en cuál sería nuestra definición de estar “alojado”, probablemente no entrarían en esa categoría, pero aun así no se van a incluir en las cifras del recuento de personas sin hogar. Por lo tanto, seguimos viendo la infrarrepresentación”.
Stephanie Klasky-Gamer, presidenta y directora ejecutiva de LA Family Housing, coincidió con ese sentimiento.
LA Family Housing, una organización sin ánimo de lucro, es el principal proveedor de servicios para personas sin hogar en los valles de San Fernando y Santa Clarita, una zona en la que se calcula que hay entre 8.000 y 9.000 personas sin hogar.
Klasky-Gamer dijo que más del 40% de la población de la región son latinos que trabajan en la construcción, restaurantes y hoteles. También viven en casas con múltiples familias o residen en garajes convertidos. Como resultado, dijo, la falta de vivienda en esta parte del condado está oculta.
El efecto paralizante de la pandemia en las familias obligó a muchas a buscar ayuda en la organización.
Desde julio de 2020, LA Family Housing vio un aumento del 76% en el número de personas que buscaron servicios para personas sin hogar por primera vez. Muchos de los solicitantes eran latinos. Entre julio de 2021 y junio de 2022, la agencia vio 2,522 nuevas inscripciones en el programa en comparación con el año anterior, cuando atendió 1,429.
“Es un número realmente enorme”, dijo Klasky-Gamer. “La comunidad latina vio un récord de desempleo durante la pandemia, que, como sabemos, conduce a la inseguridad alimentaria, la inseguridad de la vivienda y la pérdida de esta”.
En Boyle Heights, cerca del centro de Los Ángeles, un cartel de madera en el exterior de un vehiculo da la bienvenida a los visitantes a la “Casa de Maryann Sánchez”. Sánchez, de 72 años, su marido y su hija llevan cinco años viviendo en la casa rodante, aparcada junto a un fabricante de palés.
Anteriormente, el trío compartía un apartamento de dos habitaciones en Uptown Whittier. Cuando el alquiler subió, dijo, no pudieron pagar y fueron desalojados.
Sánchez y su familia se trasladaron a Boyle Heights con la esperanza de poder entrar en Estrada Courts, el proyecto de viviendas para personas con bajos ingresos donde ella había crecido. Pero la lista de espera era demasiado larga.
Ahora, alquilan la casa rodante a un amigo por 500 dólares al mes, mucho más barato que lo que pagarían por un apartamento.
“No es que no queramos pagar un alquiler”, dijo. “No nos lo podemos permitir”.
Elena Hernández ha pasado por dificultades similares. La mujer de 54 años compartía una casa en Palmdale con su hermana, pero después de que ésta muriera de cáncer, Hernández no pudo seguir pagando la hipoteca de 2.100 dólares mensuales.
Se vio obligada a abandonar la casa en 2017 y a partir de ahí alquiló una habitación a una familia que vivía en una vivienda de la Sección 8 en Lancaster. Después se mudó a un garaje cercano, hasta que el propietario le dijo que tenía que irse en 2019. En ese momento, Hernández se quedó sin hogar.
Vivió en su coche de vez en cuando, antes de volver a Los Ángeles en 2021. Después de solicitar “todo lo que podía para la asistencia”, Hernández terminó en una “aldea” de casas pequeñas de Eagle Rock a principios de este año. Comparte su casa, del ancho de un espacio de estacionamiento, con su perro, Brownie.
Hernández, que gana 19 dólares la hora trabajando en un centro de imágenes en Pasadena, calcula que tiene una deuda de unos 10.000 dólares. Debe dinero por un préstamo que utilizó para mudarse a Los Ángeles, por las facturas del hospital por dos caídas y por cuando enfermó de COVID-19. Su objetivo ahora, dice, es pagar sus deudas.
Conseguir un apartamento propio a corto plazo le parece imposible.
“Ahora mismo, los ingresos que tengo no son suficientes”, dice. “Si tuviera un marido, sí, sería asequible. Se necesitan dos ingresos, no sólo uno. Debes tener unos buenos ingresos para estar sola”.
Existe la preocupación de que la falta de vivienda de los latinos pueda empeorar en los próximos meses a medida que las protecciones contra la pandemia lleguen a su fin.
“Creo que COVID-19 fue realmente un momento de crisis que empujó a mucha gente que ya vivía al límite, que ya vivía en estas situaciones de vivienda precaria... los empujó”.
— Melissa Chinchilla, especialista en servicios de salud e investigadora asociada del Instituto de Política Latina de la UCLA.
En un debate por la alcaldía celebrado en septiembre, cuando se les preguntó si ampliarían las protecciones contra los desahucios, ambos candidatos dijeron que sí. El promotor Rick Caruso aclaró que la ampliaría, pero que cambiaría el proceso para que fuera justo tanto para los propietarios como para los inquilinos.
La representante Karen Bass se preocupó por lo que vendría sin la moratoria de desalojo. “No podemos hacer que desaparezca y luego tener miles de personas en nuestra calle”, dijo. “Eso sería un desastre”.
Este mes, el Ayuntamiento de Los Ángeles votó a favor de poner fin a las protecciones contra los desahucios a partir del 1 de febrero, permitiendo a los propietarios volver a desalojar a los inquilinos que se hayan retrasado en el pago del alquiler.
Se espera que las protecciones del condado terminen a partir del 1 de diciembre.
José Félix Cabrera Larios, de Comunidad Empoderando Los Ángeles, ayuda a una familia que se enfrenta a un desahucio.
En Westlake, José Félix Cabrera Larios y Margarita López escuchan los horrores de la vivienda cada semana. Ambos son voluntarios de Comunidad Empoderando Los Ángeles, una organización de derechos de los inquilinos.
Desde enero, se han reunido con más de un centenar de inquilinos para ayudarles a presentar quejas ante el departamento de vivienda por las reparaciones, el acoso de los propietarios y los aumentos ilegales de los alquileres.
En los últimos meses ha empezado a aumentar el número de los amenazados de desahucio.
“Mucha gente ya está empezando a venir. ¿Qué va a pasar cuando terminen las protecciones?” preguntó Cabrera Larios. “Tengo que prepararme psicológicamente porque va a ser como una segunda pandemia. Mucha gente va a acabar en la calle”.
Los formularios de admisión de clientes de la organización ofrecen un panorama de las amenazas a las que ya se enfrentan las familias.
Un inquilino se atrasó en el pago de 7.650 dólares, después de que su horario como conserje se redujera debido a la pandemia. El administrador del edificio le dijo que tenía que pagar el alquiler en tres días o su familia tendría que abandonar el apartamento.
Otro inquilino de Glassell Park tiene un retraso de 2.460 dólares en el pago del alquiler y se le dijo lo mismo. La misma amenaza para una familia de Hawthorne con un retraso de 5.600 dólares.
Entre los que se enfrentan a una fuerte deuda de alquiler está Luis Onchi, de 53 años, que vive en Sylmar con su mujer y sus dos hijos. Han alquilado una casa allí durante 12 años, y Onchi dijo que siempre ha pagado el alquiler a tiempo.
Pero entonces llegó la pandemia. Onchi, que es jardinero, pasó meses sin trabajar. Luego, el año pasado, toda su familia enfermó de COVID-19. Solicitó una ayuda para el alquiler, pero dijo que se le incluyó por error en la lista de ingresos altos y se le denegó.
Onchi hace pagos adicionales cuando puede -y ha vuelto a pagar los 2.268 dólares mensuales de alquiler-, pero aún debe 40.000 dólares. Dice que su casero le ha llevado a los tribunales por ello.
Al enterarse de que las protecciones para inquilinos podrían terminar pronto, Onchi se preocupó.
“¿Dónde se supone que voy a ir?”, preguntó. “No tenemos a dónde ir”.
El redactor del Times Liam Dillon contribuyó a este informe.
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