La población de California siguió disminuyendo después de caer por primera vez durante la pandemia

La población de California siguió disminuyendo después de caer por primera vez durante la pandemia de COVID-19 - pero esa pérdida está mostrando signos de desaceleración, según indican los nuevos datos demográficos.

La población del estado se redujo en 117.552 personas entre el 1 de enero de 2021 y el 1 de enero de 2022, con lo que la población total estimada es de 39.185.605 personas, según los datos publicados por el Departamento de Finanzas del estado el lunes. El descenso del 0,3% representa una desaceleración en comparación con la caída del 0,59% en el período de nueve meses entre la fecha del censo de abril de 2020 y el final de ese año, dijeron los demógrafos.

El descenso continuado pone de manifiesto los cambios en los patrones de inmigración, el descenso de la natalidad y el gran número de muertes debidas a la pandemia. Un número creciente de familias se ha trasladado al interior del país en los últimos años, según los datos, pero el cambio migratorio se acentuó aún más cuando las barreras para trasladarse se redujeron para muchos en las grandes ciudades, estimuladas por una nueva capacidad para trabajar a distancia.

Los condados más poblados de California experimentaron un considerable descenso de la población durante el primer año de la pandemia, según los datos del censo, lo que pone de manifiesto cómo la crisis inmobiliaria del estado y otras fuerzas demográficas están remodelando dos de sus mayores ciudades.

Los demógrafos observaron el año pasado el primer descenso de población jamás registrado en el estado, lo que pone de relieve tendencias más amplias que han llevado recientemente a la pérdida de un escaño en el Congreso. Pero no hay pruebas de un “éxodo”, dijo Walter Schwarm, demógrafo jefe del Departamento de Finanzas.

“Hasta cierto punto, tenemos dos o tres factores influyendo - la pandemia y el aumento natural de población, realmente se desaceleró en estos dos años. Parte de ello se debe a la falta de nacimientos por el retraso en las decisiones de maternidad”, dijo Schwarm. “Las cosas están mejorando un poco, la fertilidad está volviendo después de la pandemia”.

Las muertes relacionadas con el COVID-19, las políticas federales de restricción de la inmigración y el aumento de la emigración interna también afectaron a los totales de población, según el Departamento de Finanzas.

“El crecimiento global también se vio afectado por los continuos retrasos federales en la tramitación de la inmigración extranjera: aunque el año pasado hubo una inmigración positiva (43.300), el nivel fue inferior a la tasa media anual de 140.000 antes de la pandemia”, dijo el departamento en un comunicado.

El crecimiento de la población siguió siendo fuerte en los condados del interior del Valle Central y del Inland Empire, ya que los californianos, en busca de más espacio, un sentido de comunidad y una vivienda asequible, siguieron cambiando la vida de la ciudad en los principales centros urbanos como el Área de la Bahía o Los Ángeles por comunidades suburbanas y rurales.

“California lideró el aumento del precio de la vivienda durante varios meses en comparación con otras áreas metropolitanas”, dijo Schwarm. “Eso por sí solo supone un fuerte impulso para que la gente que quizá estaba indecisa se mude”.

Según Schwarm, el desplazamiento hacia el interior también refleja un aumento de personas que trabajan para empresas que ofrecen trabajo a distancia.

“Están dispuestos a hacer un viaje más largo una o dos veces al mes, o a la semana, para tener algo diferente en una comunidad fuera de la costa donde las cosas son menos difíciles y los tipos de vivienda son diferentes”, dijo.

Los datos muestran que la mayoría de los condados del estado experimentaron un descenso, incluidos todos los condados costeros excepto San Luis Obispo, Santa Bárbara y Santa Cruz. Ese limitado crecimiento costero se debe en parte a que los estudiantes universitarios vuelven al campus, según los demógrafos.

Sólo dos condados mostraron un crecimiento superior al 1%: Yolo, debido al aumento de las residencias universitarias, incluyendo los dormitorios, y San Benito, debido al aumento de las viviendas. Al mismo tiempo, 34 de los 58 condados del estado perdieron población. Los mayores descensos se produjeron en Plumas, Lassen, Butte, Del Norte, Napa, San Mateo, Marin, Shasta, San Francisco y Ventura.

Los tres condados más poblados de California, por su parte, experimentaron pérdidas de población: Los Ángeles perdió 70.114 personas, San Diego 1.197 y Orange 7.297. De las 10 ciudades más grandes de California, Bakersfield tuvo el mayor aumento porcentual de población, con un 0,7%, seguida de San Diego, con un 0,2%.

Melissa R. Michelson, profesora de ciencias políticas del Menlo College de Atherton (California), calificó los precios de la vivienda como “la respuesta perenne a las cosas que ocurren en California”.

“Nuestra vivienda está en tal crisis que, incluso enfrentándose a desplazamientos muy largos y sabiendo que el precio de la gasolina no va a bajar en breve, la gente opta por mudarse al interior”, dijo Michelson, que es decana de artes y ciencias en el colegio de Silicon Valley.

Al igual que Schwarm, señaló que el trabajo a distancia es una de las razones por las que los californianos se trasladan al interior.

“Donde yo trabajo, en Silicon Valley, los profesores tienen que volver al trabajo. Pero parte del personal trabaja a distancia y mucha gente que trabaja para empresas de Silicon Valley como Apple y Twitter tiene la opción de trabajar a distancia”, dijo.

“Si eres un programador o trabajas en una startup -sobre todo porque aquí trabajas en equipo con gente de la India y de Israel-, ¿qué diferencia hay si están en la oficina de Menlo Park o en tu casa?”.

Dowell Myers, profesor de política, planificación y demografía en la USC, dijo que este cambio en la población de California es parte de una tendencia más amplia que comenzó en 2015.

“Los millennials están envejeciendo, y necesitan más espacio”, dijo. “Se están asociando, e incluso sin hijos quieren más espacio y comprar casas si es posible. Eso está ocurriendo desde hace tiempo”.

Además, dijo, la pandemia diezmó los servicios urbanos, como la vida nocturna, e impidió a muchas personas utilizar los servicios públicos que hacían atractiva la vida en la ciudad.

“La gente quería vivir en la ciudad porque allí estaba la acción”, dijo. “Cuando cierras toda la acción y la gente no utiliza el transporte como antes, no estás realmente anclado”.

El declive se ha notado especialmente durante la pandemia porque, mientras que antes la gente se trasladaba al interior de forma gradual, grandes grupos empezaron a mudarse de golpe, hartos de tener que lidiar con varias personas viviendo en un mismo departamento mientras intentaban trabajar, o de tratar de encontrar un espacio tranquilo para hacer una reunión de Zoom.

“La gente está dirigiéndose a los suburbios”, dijo Myers. “La pandemia fue un detonante por el que todos saltaron”.

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