Los Ángeles deja que la lluvia fluya hacia el Océano Pacífico, desperdiciando un recurso vital

El río de Los Ángeles rugió a la vida esta semana con una serie de poderosas tormentas que se trasladaron a través del sur de California. En Long Beach, un metro de agua cerró la autopista 710 en ambas direcciones, mientras que las inundaciones en el valle de San Fernando obligaron a cerrar la cuenca de Sepúlveda.

Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de agua vertida en la zona, Los Ángeles, cansada de la sequía, no podrá conservar ni la mitad de ella. El sistema de vías fluviales de la región está diseñado para expulsar las aguas pluviales de Los Ángeles hacia el mar, una estrategia destinada a reducir las inundaciones que, sin embargo, sacrifica innumerables galones del preciado líquido.

Los votantes aprobaron en 2018 la Medida W, cuyo objetivo es mejorar el anticuado sistema de captura de aguas pluviales de Los Ángeles. Las autoridades están haciendo progresos, pero los expertos dicen que hay un largo camino por recorrer. De un estimado de 5 mil millones a 10 mil millones de galones que se vierten en la cuenca de Los Ángeles por las tormentas actuales, solo alrededor del 20% será capturado por el condado.

“En una región que importa el 60% de su agua, existe un enorme potencial sin explotar para el abastecimiento local”, afirma Bruce Reznik, director ejecutivo de L.A. Waterkeeper. “Aprobamos el Programa de Agua Limpia para llegar a ese punto, pero aún no lo hemos alcanzado. Nos va a llevar algunos años”.

Muchos años, de hecho.

Las autoridades del condado han afirmado que harán falta entre tres y cinco décadas para que el sistema de captación de aguas pluviales alcance su plena capacidad, con el objetivo último de captar 300.000 acres-pies (unos 98.000 millones de galones) de agua al año.

Parte del problema radica en que el sistema actual se construyó hace unos 100 años, en una época en que los angelinos estaban más preocupados por salvar vidas y propiedades de las inundaciones que por la falta de agua. Su solución fue colocar millones de barriles de hormigón para evacuar el agua más rápidamente, canalizando el río L.A., Ballona Creek y casi todos los demás cursos de agua de la zona.

Aunque algunas cuencas hidrográficas de la región, como la del curso superior del río San Gabriel, tienen buenos suelos y sistemas de captación de aguas pluviales, son pocas y distantes entre sí, y la inmensa mayoría del agua que llega a la región “está en una superautopista para salir al mar”, dijo Reznik.

“El agua es el recurso más preciado que tenemos, algo sin lo que no podemos vivir, y sin embargo hacemos todo lo posible, cuando llueve, por deshacernos de ella lo antes posible”, afirmó.

El río de Los Ángeles se desbordó el jueves después de que otra tormenta azotara el sur de California, provocando lluvias, inundaciones repentinas, fuertes vientos y un peligroso oleaje en la región.

Pero también dijo que gran parte de la lluvia está terminando en el Pacífico, con los flujos de salida del río de Los Ángeles soltando alrededor de 28.500 pies cúbicos por segundo el jueves.

“Las condiciones eran propicias para captar más agua, pero cuando llueve de golpe, que es como recibimos el agua aquí, tenemos que alejar el agua de las calles de la ciudad y de las propiedades para salvar vidas y bienes”, explicó Lee. “Tenemos esa doble misión: protección contra inundaciones y apoyo al suministro local de agua”.

Funcionarios de la ciudad dijeron de manera similar que la capacidad de captura de aguas pluviales está mejorando, incluyendo unos 20 proyectos del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles en la última década. Las actualizaciones de las instalaciones de Tujunga Spreading Grounds, en el valle de San Fernando, por ejemplo, duplicaron su capacidad de captación de aguas pluviales de 8.000 acres-pies al año a 16.000.

Pero gestionar la afluencia de agua en una sequía es un baile delicado, según Marouane Temimi, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Civil, Medioambiental y Oceánica del Stevens Institute of Technology.

Cuando llueve con normalidad, los proyectos de infraestructuras verdes como parques y jardines pueden ayudar a captar y almacenar más agua. Pero durante fenómenos extremos, como los ríos atmosféricos que azotan California esta semana, se necesitan mayores inversiones en infraestructuras.

“Cada ciudad tiene que encontrar un equilibrio entre los proyectos de infraestructuras mayores y menores para controlar la escorrentía de los fenómenos extremos, así como de los frecuentes, para cubrir todo el espectro de precipitaciones, porque a lo largo de los años recibimos distintos episodios de lluvia con diferentes magnitudes”, dijo.

La lluvia también puede contaminar, ya que las aguas pluviales arrastran escombros, suciedad, basura e incluso productos químicos de las carreteras. Aunque la gestión de la calidad del agua es importante, Temimi afirma que queda relegada a un segundo plano frente a la gestión de la cantidad durante las grandes inundaciones. Al menos tres personas murieron esta semana en el norte de California a causa de las inundaciones.

El problema no es exclusivo de Los Ángeles. El secretario de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot, dijo que todo el estado se enfrenta a infraestructuras anticuadas que necesitan mejoras.

“Para ser resistentes a las inundaciones y la sequía, que son dos caras de la misma moneda del clima extremo, tenemos que ser capaces de adaptar nuestra infraestructura a la nueva normalidad”, dijo. “Y eso significa ampliar significativamente el reciclado del agua, captar las aguas pluviales, modernizar el transporte y recargar las cuencas de aguas subterráneas, por lo que estamos en una carrera”.

Crowfoot calificó la Medida W de “política líder en el mundo”, que también puede ayudar a reducir la contaminación que llega a océanos y bahías.

“Estamos perdiendo la oportunidad de aprovechar el agua que cae en el área metropolitana de Los Ángeles y devolverla a las cuencas de aguas subterráneas para su uso futuro”, afirmó. “Gracias a la aprobación de la Medida W hace cuatro años, Los Ángeles dispone de más recursos que casi ningún otro lugar del país para hacerlo. Pero la aplicación es una tarea en curso”.

Hay otros obstáculos, dijo Anne Lynch, responsable de gestión integrada del agua en la empresa de ingeniería y consultoría GHD. Señaló que, aunque las sequías y las inundaciones “no son mutuamente excluyentes”, puede ser difícil conseguir la voluntad pública y política para proyectos de tormentas en tiempos de sequía.

La última gran ley de financiación del Estado asignaba mucho más a sectores como el transporte que al agua, dijo, lo que “indica cómo vemos el agua como sociedad: está fuera de nuestra vista, fuera de nuestra mente hasta que se produce una catástrofe”.

Los gestores del agua también tienen que trabajar en el entorno existente -incluido el sistema centenario diseñado para un clima distinto-, lo que puede plantear dificultades a la hora de planificar nuevos proyectos.

“No sólo tenemos que lidiar con el entorno construido, sino con este caudal cada vez mayor que entra en el sistema”, explica. “Así que estamos como detrás de la bola ocho”.

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