Aumenta a 19 el número de muertos en California. Temor por las nuevas tormentas que azotarán a comunidades ya afectadas
Desde la costa del Pacífico hasta el Valle Central, las comunidades de California golpeadas por días de inundaciones comenzaron los esfuerzos de reparación y limpieza el miércoles, cuando el estado se encontraba en el camino de otro desfile de tormentas.
El último sistema, la séptima tormenta fluvial atmosférica que se ha abatido sobre el estado desde Navidad, ha inundado aún más un estado que ya sufría de inundaciones generalizadas, deslizamientos de tierra, carreteras destrozadas y árboles y cables eléctricos caídos.
“Supongo que ya era hora de que tuviéramos este tipo de notoriedad”, dijo Alan Vidunas, mientras caminaba por la devastada ciudad costera de Capitola con su perro de 10 años, Seabass. “Siempre llamo a mis amigos de Florida después de que han sido azotados por huracanes. Ahora me están llamando a mí”.
The powerful storm that knocked out power, toppled trees — including one that killed a toddler — and flooded homes along the coast in Santa Cruz continued its march through the region.
Capitola, en el condado de Santa Cruz, es una de las muchas comunidades californianas que tratan de superar los daños causados por las recientes tormentas, que han descargado una lluvia torrencial sobre todo el estado, provocando inundaciones en las carreteras, derrumbes en las laderas y el desbordamiento de ríos y arroyos. Según el Servicio Meteorológico Nacional, un tornado pasó brevemente por el condado de Calaveras el martes por la mañana, causando grandes daños en los árboles.
El número de víctimas mortales de las repentinas y potentes tormentas aumentó el miércoles después de que las autoridades del sheriff del condado de Sonoma anunciaran que una persona había sido encontrada muerta en un coche sumergido entre 2,5 y 3 metros de agua. La oficina del sheriff del condado de El Dorado también confirmó el miércoles que un hombre de 33 años había sido hallado muerto en el río American el 3 de enero, lo que eleva a 19 el total de víctimas mortales confirmadas relacionadas con las tormentas.
Y un niño de 5 años, que fue arrastrado por las aguas en el condado de San Luis Obispo el lunes seguía desaparecido el miércoles por la noche. Más de 100 miembros de la Guardia Nacional de California se unieron a los esfuerzos de búsqueda.
Mientras las autoridades de muchas partes del estado se volcaban el miércoles en la recuperación y la reparación, otras seguían en crisis por el desbordamiento de los ríos.
A última hora de la noche del miércoles, casi todas las áreas a lo largo del río Salinas en el condado de Monterey estaban bajo órdenes de evacuación o advertencias, al igual que partes del valle de Carmel.
El río Salinas, en la localidad de Spreckels, podría entrar en fase de crecida el jueves por la tarde y alcanzar su nivel máximo el viernes por la noche, con la posibilidad de alcanzar el segundo nivel de crecida más alto jamás registrado, según Jeremy Arrich, director de la División de Gestión de Inundaciones del Departamento de Recursos Hídricos de California.
La crecida del río podría cerrar las carreteras 1 y 68, así como Blanco Road, lo que cortaría el acceso entre Salinas, la ciudad más poblada del condado, y la península de Monterey.
“Los residentes tanto en la península como en la zona de Salinas podrían quedar incomunicados durante dos o tres días”, dijeron las autoridades del condado de Monterey en un comunicado.
La sheriff Tina Nieto instó a residentes y empresas a prepararse “para lo que podría ser la ‘isla de la península de Monterey’, como la llamamos”, dijo en rueda de prensa. “La Península de Monterey puede volver a convertirse en una isla como ocurrió en las inundaciones del 95”.
Las inundaciones generalizadas también obligaron a evacuar la comunidad de Planada, una localidad de unos 4.000 habitantes situada al este de Merced. Aunque los niveles de agua han comenzado a bajar, la Oficina del Sheriff del Condado de Merced dijo el miércoles por la mañana que era “inseguro volver a las zonas inundadas” y la orden de evacuación seguía en vigor.
El supervisor del condado, Rodrigo Espinosa, dijo que más de la mitad de la ciudad, que alberga a muchos trabajadores agrícolas, se inundó. Las autoridades esperaban reunir recursos gubernamentales y de organizaciones sin ánimo de lucro para hacer llegar ayuda a la gente, añadió, y también estaban trabajando apresuradamente para apuntalar la planta de aguas residuales de Planada para que no envíe aguas residuales sin tratar a la ya diezmada comunidad.
Juana García, de 38 años y residente de Planada, se ha alojado en un Holiday Inn en Chowchilla desde que ella y su familia se vieron obligados a evacuar el martes.
La tormenta inundó el patio trasero de García y rompió la valla y la caseta del perro. Como su casa está ligeramente más elevada que otras cercanas, el interior no se mojó. Pero cuando se fue a casa de su madre sobre las dos de la madrugada del martes, el agua le llegaba hasta las rodillas en la entrada.
“Nunca había vivido algo así”, dijo. “Compramos esta casa hace un mes y nos dijeron que teníamos que contratar un seguro contra inundaciones porque estamos en una zona inundable. Es la primera vez que oigo hablar de ello”.
Al menos 100 hogares de Planada que no estaban en la zona de evacuación optaron por quedarse y capear el temporal, según Alicia Rodríguez, miembro activo de la comunidad.
Los que se quedaron llevan más de 24 horas sin electricidad, añadió.
“Están indefensos, asustados y preocupados por sus familias y por cómo alimentarlas”, dijo.
Alrededor de 33.000 clientes de Pacific Gas & Electric Co. en el norte y centro de California permanecían sin electricidad debido a cortes relacionados con la tormenta el miércoles por la noche. La compañía ha calificado esta situación como “la mayor respuesta a una tormenta invernal” de su historia.
“El tiempo parece favorable para la restauración en los próximos días, aunque los problemas con las inundaciones y el acceso permanecen en algunos lugares”, dijeron funcionarios.
Los esfuerzos de recuperación están en marcha bajo la amenaza inminente de nuevas tormentas que podrían afectar aún más algunas zonas ya inundadas durante el fin de semana.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, en los últimos 16 días “gran parte del centro de California ha recibido más de la mitad de las precipitaciones anuales normales”. Así ocurrió en Oakland, con un 69%; Santa Bárbara, con un 64%; Stockton, con un 60%; el centro de San Francisco, con un 59%; y el centro de Sacramento, con un 50%.
El supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend, caracterizó las recientes tormentas como “un acontecimiento desafiante que ocurre una vez en una generación” y que ha afectado a todo el condado.
“Sabemos que la reconstrucción va a ser larga. Sabemos que vamos a necesitar muchos recursos”, dijo durante una rueda de prensa el martes. “Pero lo que también necesitamos es un sentido de resiliencia por parte de todos nosotros para poder reconstruir esta zona, porque hemos visto las lágrimas, hemos visto la ira, pero estamos pasando a una fase de resiliencia en la que simplemente estamos intentando reconstruir, devolver esa esperanza”.
Michael Anderson, climatólogo estatal del Departamento de Recursos Hídricos de California, dijo que el pronóstico indica un respiro después del 20 de enero.
“Se acumularán altas presiones y tendremos una pequeña oportunidad de recuperarnos de esta serie de tormentas”, dijo.
Pero con tanta agua ya en el sistema, muchos ríos seguirán corriendo alto, incluso después de que la lluvia termine.
“Hay que prestar atención a las condiciones hidrológicas, que seguirán evolucionando, sobre todo en los ríos más grandes, incluso cuando amainen las tormentas”.
Aunque es demasiado pronto para hacer estimaciones, el coste de reparar los daños de estas tormentas podría superar los 1.000 millones de dólares, según Adam Smith, climatólogo aplicado y experto en catástrofes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las tormentas de California serían el primer desastre de mil millones de dólares de 2023.
“Estamos aquí para largo plazo, no sólo para este momento”, dijo el gobernador Gavin Newsom durante una conferencia de prensa el martes.
Arrich, gerente de la División de Gestión de Inundaciones, dijo que se pronostica que cinco lugares del río en el estado superarán la etapa de inundación en los próximos días, incluyendo el río Salinas en Spreckels. Hay 23 sitios de río pronosticado para llegar a la etapa de monitoreo, aunque los números podrían cambiar a medida que evolucionan las condiciones.
Bear Creek en el condado de Merced ha tenido “bastante actividad” en los últimos días, dijo. Los especialistas están trabajando estrechamente con el condado para responder a los incidentes en la zona, incluida la colocación de unos 100.000 sacos de arena y 576 pies lineales de barreras portátiles conocidas como muro muscular.
La comunidad de Planada se ha visto afectada por Miles Creek, “que esencialmente se desbordó en un canal de drenaje y luego causó inundaciones en esa comunidad”, dijo Arrich. Los equipos están respondiendo a múltiples roturas de diques a lo largo del arroyo, sobre todo aguas abajo de Merced, dijo.
“Hay una serie de cosas en marcha con respecto a ese dique”, dijo. “Tal y como están las cosas, la situación es bastante complicada”.
A partir del miércoles, cuatro de las seis presas en el sistema de control de inundaciones del río Sacramento están fluyendo, incluyendo Moulton, Colusa, Fremont y Tisdale, dijo. Las autoridades no tienen previsto abrir la presa de Sacramento.
Una advertencia de inundación sigue en vigor hasta el jueves por la mañana en partes de los condados de Mariposa y Merced, según el Servicio Meteorológico Nacional. Vigilancia de inundaciones o advertencias estuvieron en vigor el miércoles para una amplia franja del norte de California.
Los vientos no serán tan fuertes como los de principios de esta semana, pero aún así, es posible la caída de árboles y la costa y las montañas podrían ver ráfagas de hasta 60 mph.
Las montañas de Santa Cruz y el norte de la bahía de San Francisco podrían registrar precipitaciones de hasta 2 pulgadas hasta el miércoles por la noche, mientras que en el este de la bahía, la bahía de Monterrey y la costa central las precipitaciones serán menores. Rachas de viento de hasta 60 mph son también probables.
Las probabilidades de lluvia persisten hasta el jueves.
No está claro si el jueves habrá un respiro para la Bahía Norte”, dijo el servicio meteorológico. El río Ruso en Guerneville, en el condado de Sonoma, evitó por poco alcanzar el nivel de inundación en los últimos días, pero podría superarlo brevemente el jueves antes de retroceder.
La próxima tormenta azotará el norte de California entre el viernes y el sábado, y es posible que se produzcan una o dos tormentas eléctricas.
Otra podría golpear el domingo y persistir durante el Día de Martin Luther King Jr. hasta el martes.
Anderson dijo que la esperada octava tormenta fluvial atmosférica probablemente tendrá un amplio alcance estatal, con precipitaciones “desde la frontera de Oregón hasta San Diego”. Las mayores acumulaciones se producirán en las zonas montañosas a lo largo de la costa, así como en Sierra Nevada.
La novena tormenta parece estar más centrada en la Sierra Norte, o al norte de la región del Golden Gate, dijo, aunque está lo suficientemente lejos como para que el pronóstico pueda cambiar.
Con alrededor de 1 a 3 pulgadas de lluvia esperada, Anderson dijo que el río atmosférico entrante no es tan fuerte como las tormentas anteriores.
Pero “el reto es que son las tormentas ocho y nueve en la secuencia, donde el efecto acumulativo es probable que cause impactos más grandes que las tormentas en sí”.
Los redactores del Times Hayley Smith, Susanne Rust y James Queally contribuyeron a este informe.
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