¿Un recibo del gas de 907,13 dólares? Los californianos se llevan un susto con el alza de precios

Brent Eldridge había oído que los precios del gas natural iban a ser altos este invierno, pero nada le preparó para lo malo que podría llegar a ser.

Cuando abrió el sobre del departamento de servicios públicos de Long Beach, no podía creer el total: 907,13 dólares, casi ocho veces más que su recibo en la misma época del año pasado.

“Me dieron ganas de vomitar”, dijo Eldridge, pastor de 48 años.

Los presupuestos domésticos del Estado Dorado, ya de por sí ajustados por la subida de los precios de todo tipo de bienes, desde el alquiler hasta los huevos, se están viendo afectados por facturas de gas monstruosas.

Las compañías Southern California Gas Co. y Pacific Gas & Electric empezaron a advertir a sus clientes en enero de que les subirían las tarifas después de que el precio mayorista del gas natural alcanzara máximos históricos. Pero la realidad no se sintió hasta que sus recibos comenzaron a llegar a finales de mes.

SoCalGas dijo que el recibo promedio en enero para sus 21,8 millones de clientes fue de alrededor de $ 300, más del doble de la media de enero de 2022 - y los propietarios de viviendas con piscinas o muchas habitaciones para calentar han informado de que pagarán más de $ 2.000. PG&E ha proyectado que las facturas en el centro y norte de California serán un 32% más altas este invierno.

Ambas compañías dicen que no se benefician de las facturas más altas porque el coste de comprar el gas se pasa a los consumidores, sin margen de beneficio.

Las elevadísimas cifras han provocado discusiones en las mesas de toda California, en las que las familias se preguntan si han encendido demasiado la calefacción o se han duchado con demasiada agua caliente. Otros han observado con indignación que las facturas escandalosas se produjeron a pesar de un mes de vida monástica con el termostato bajo y cobijas adicionales en la cama.

Los costes de la energía son una “crisis” que está azotando a los hogares, ya golpeados por la inflación y los efectos persistentes de la pandemia del COVID-19, según el alcalde de Long Beach, Rex Richardson, que convocó una reunión de urgencia del Ayuntamiento este mes para aprobar ayudas adicionales para los clientes que no pueden pagar.

Los recibos se han disparado “a niveles que no habíamos visto en los últimos 20 años”, dijo Richardson. “Sabemos que las familias tienen dificultades para cumplir con sus obligaciones de fin de mes”.

Los precios al por mayor del gas natural en Occidente eran un 300% más altos en diciembre que en enero de 2022. Desde diciembre, los precios han caído en picada, pero los clientes no lo verán reflejado en sus facturas hasta finales de febrero o principios de marzo.

Las líneas de atención al cliente de SoCalGas han recibido más de un millón de llamadas este año, un aumento del 15%, dijo Gillian Wright, vicepresidenta senior y directora de atención al cliente.

“El primer mensaje es: Que no cunda el pánico”, dijo Wright. “No vamos a desconectar a los clientes. No tenemos previsto reanudar ninguna desconexión de clientes hasta mucho más tarde. Y segundo, hay opciones, y podemos encontrar soluciones”.

Animó a los clientes que no pueden pagar su última factura a evitar los tiempos de espera en el teléfono y visitar el sitio web de SoCalGas, donde pueden establecer un plan de pago de 12 meses o calificar para descuentos basados en los ingresos.

Los cargos han sido especialmente feos para los californianos con ingresos fijos y los que tienen problemas de salud que se ven afectados por las bajas temperaturas. Algunos clientes han cargado sus facturas a una tarjeta de crédito o sólo han podido pagar una parte del total.

Bev Laumann, de 71 años, y su marido recibieron una factura de 301,49 dólares en enero.

La pareja de Tustin está jubilada y ambos tienen problemas de salud que pueden agravarse con el frío. Laumann, que padece fibromialgia, ha empezado a llevar camisetas interiores de seda. El termostato está tres grados más bajo de lo habitual, dice, y la pareja corre las cortinas para mantener el calor.

“Estoy haciendo malabarismos para pagarlo”, afirma.

Apretada por el coste de la atención médica y los medicamentos recetados, Laumann ha recortado despiadadamente el presupuesto doméstico, eliminando las comidas en restaurantes, los viajes a Starbucks e incluso la comodidad del aderezo para ensaladas comprado en la tienda. Hornea su propio pan y cultiva lechugas.

La pareja ha solicitado acogerse a un programa de SoCalGas que ofrece gas adicional a la tarifa más baja para personas con problemas médicos. No están por debajo del umbral de pobreza, dice, “pero si esto sigue así todos los meses, lo estaremos”.

Los escandalosos precios han dejado a algunos hogares preguntándose si había un error en sus facturas.

Long Beach, que gestiona su propio servicio de gas que también sirve Signal Hill, incluyó en una sesión reciente de preguntas y respuestas: “¿Cómo sé que no tengo una fuga de gas?”. La respuesta explicaba que los precios del gas estaban en “máximos históricos”, y añadía: “¡Pero siempre es bueno comprobarlo!”.

El gobernador Gavin Newsom ha solicitado una investigación federal sobre el precio al por mayor del gas natural, pidiendo a la Comisión Federal Reguladora de la Energía que estudie “si la manipulación del mercado, el comportamiento anticompetitivo u otras actividades anómalas están impulsando estos elevados precios actuales” en el Oeste.

Las empresas suelen comprar y almacenar gas en verano, cuando los precios son más bajos, y luego recurren a sus reservas en invierno, cuando suben los precios al por mayor.

Los datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. muestran que el inventario diario de SoCalGas empezó a caer en noviembre, a un ritmo más pronunciado que la media de los cinco años anteriores. Si SoCalGas hubiera guardado esas reservas para más adelante en el invierno, la empresa podría haber compensado algunos costes para los clientes, dijo Jamie Court, presidente de Consumer Watchdog, una organización sin ánimo de lucro de Santa Mónica.

“Gestionaron mal su inventario, y eso fue a costa de los clientes”, dijo Court.

Las reservas almacenadas de SoCalGas alcanzaron en noviembre su nivel más alto en seis años, según informó la semana pasada a la Comisión de Servicios Públicos. Wright dijo que noviembre suele ser más suave, y el gas almacenado por la empresa hasta el 1 de noviembre cumplía los requisitos de la PUC.

El gas natural se vende en millones de unidades térmicas británicas (MMBtu). Recurrir a las reservas almacenadas ayudó a SoCalGas a repercutir un coste de 34 MMBtu a los clientes, incluso cuando el mercado alcanzó los 50 dólares a finales de diciembre mientras la empresa compraba gas para enero, explicó Wright.

En una audiencia celebrada en la PUC la semana pasada, SoCalGas y PG&E atribuyeron el aumento de los costes a un clima inusualmente frío en el noroeste del Pacífico y a las limitaciones de los gasoductos y las instalaciones de almacenamiento de gas.

California importa alrededor del 90% de su gas natural. La Administración de Información Energética de EE.UU. señaló recientemente la reducción de la capacidad de un gasoducto del oeste de Texas que disminuyó la cantidad de gas que fluye hacia el oeste. El informe también señalaba que el almacenamiento de gas natural en diciembre en la región del Pacífico era un 30% inferior a la media de cinco años.

Lionel Mares, de 37 años, dijo a la Comisión que, incluso con un descuento del 20% aplicado a través de un programa para clientes con bajos ingresos, el recibo de SoCalGas superaba los 100 dólares. El aumento, dijo, “no es justo para las familias de clase trabajadora”.

Mares trabaja a tiempo parcial en CicLAvia y vive con su tía jubilada en Sun Valley. En Pacoima y otros barrios cercanos, dijo en una entrevista, los residentes de edad avanzada se enfrentan a la difícil elección de pasar frío en casa o pagar cientos de dólares para hacer funcionar la calefacción.

Mares dijo que se sintió frustrado después de leer la letra pequeña de su factura, que decía que le estaban cobrando 3,45 dólares por termia (una unidad de gas natural), frente a los 84 centavos del mismo periodo del año pasado.

Mares pagó el recibo porque “no tenía otra opción”. Pero para ahorrar dinero, ha empezado a utilizar el transporte público o la bicicleta para trayectos inferiores a cinco kilómetros y está estudiando otros recortes de su presupuesto, como deshacerse de la televisión por cable.

Eldridge, el residente de Long Beach con un recibo de más de 900 dólares, dijo que él y su esposa han invertido en paneles solares para reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Han cambiado la calefacción de gas y la secadora por modelos eléctricos.

Su recibo, ocho veces superior al del pasado mes de enero, fue un recordatorio de que su hogar depende más del gas de lo que él preferiría. Sospecha que el culpable es la bañera de hidromasaje, que utilizan varias veces a la semana en invierno.

“No es que sea un jacuzzi para 20 personas”, dijo Eldridge, “y no hace falta mucho para calentarlo”.

Doug Doering, 61, de Santa Cruz, sabía que le costaría calentar la piscina exterior de su casa de vacaciones de Palm Springs, pero decidió morderse la bala. El invierno pasado, su factura mensual fue de unos 980 dólares, un coste que pensó que podría asumir. Después de todo, pensó, ¿para qué sirve una piscina de 25.000 litros si no se nada en ella?

Menos de una semana antes de que se cerrara el ciclo de facturación, SoCalGas le avisó de que las tarifas iban a subir. Para entonces, la piscina llevaba más de una semana climatizada. Cuando llegó la factura, ascendía a 2.770 dólares.

Doering llamó al servicio de atención al cliente para ver si se trataba de un error. Dijo que un representante de SoCalGas le explicó que los costes del gas natural se habían disparado en Occidente y le dijo que podía predecir el importe de su factura consultando el mercado de materias primas.

“Sí, claro, como si todos tuviéramos tiempo para eso”, respondió Doering.

La experiencia, dijo, fue como ir a la gasolinera sin saber el precio por galón. Si SoCalGas hubiera avisado a los clientes en cuanto empezaron a subir los precios en diciembre, habría actuado de otra manera.

“No habría utilizado la piscina”, dijo. “Habría bajado la potencia del calentador de agua. No habría subido tanto la calefacción. Habría hecho todo lo anterior”.

Javier Panzar, redactor de Relaciones con el Público del Times, ha contribuido a este reportaje.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí