La población carcelaria de San Diego se redujo durante la pandemia. No afectó a la delincuencia, dice la investigación

En la primavera de 2020, California llevó a cabo un experimento.

La pandemia de COVID-19 estaba en pleno apogeo, y las cárceles —con sus estrechos confines y cuestionables condiciones sanitarias— se consideraban caldos de cultivo potencialmente letales para el nuevo coronavirus.

A instancias de los activistas de la justicia penal y los abogados defensores, los funcionarios del condado empezaron a poner en libertad anticipada a algunos reclusos y a negarse a fichar a personas por algunos delitos. Entonces, los funcionarios judiciales del estado ordenaron que la fianza se fijara en cero para casi todos los delitos menores y algunos delitos graves.

¿Cuál fue el resultado? Menos detenidos fueron enviados a la cárcel, y la población reclusa descendió drásticamente. El año anterior a la aplicación del régimen de fianza de emergencia, la media diaria de presos rondaba en los 5600. El año siguiente a la modificación de la fianza, la media diaria de presos se redujo a 3900.

Los criminólogos vieron una oportunidad única.

En la última década, el estado ha aplicado varias medidas de reforma controvertidas destinadas, en parte, a ayudar a reducir la enorme población carcelaria y penitenciaria del estado. Estos esfuerzos siguen encontrando resistencia, y algunos críticos afirman que, a medida que ha disminuido la población reclusa, ha aumentado la delincuencia.

Sin embargo, investigadores de la UC de Irvine y de la Universidad de Arizona señalaron que, tras las órdenes de fianza impuestas por el estado en la época de la pandemia, la población carcelaria disminuyó “de forma más severa y abrupta que cualquiera de las reformas... del estado”. ¿Cómo se comportó la delincuencia en este periodo de encarcelamiento concentrado?

Charis Kubrin, criminóloga de la UC de Irvine, y Bradley Bartos, catedrático de la Escuela de Gobierno y Políticas Públicas de Arizona, elaboraron un estudio centrado en seis condados californianos con una población carcelaria de más de mil reclusos, en los que el número total de reclusos se redujo en un 30% durante el año posterior a la entrada en vigor de las normas estatales sobre fianzas relacionadas con la pandemia.

Los resultados fueron dispares, pero los investigadores concluyeron que la reducción del número total de reclusos no tuvo un impacto consistente en los delitos violentos o contra la propiedad.

Kubrin aclaró que los resultados no pretenden sugerir que el encarcelamiento repentino no haya tenido ningún impacto en la delincuencia. En varios condados, el descenso de la población carcelaria estuvo vinculado al aumento de la delincuencia, y en uno de ellos, la reducción del número total de reclusos puede haber provocado un descenso de la delincuencia.

Pero en el resto —incluido San Diego— el análisis concluyó que algún factor distinto del descenso de la población carcelaria impulsó el aumento o la disminución de la delincuencia. A nivel local, por ejemplo, San Diego experimentó un aumento tanto de los delitos violentos como de los delitos contra la propiedad a raíz de los cambios en las fianzas, pero el estudio concluyó que esos cambios probablemente no estaban relacionados con la disminución del número total de reclusos.

“Creo que la narrativa que escuchamos es que el encarcelamiento va de la mano de la delincuencia”, dijo Kubrin. “Pues bien, no encontramos ninguna relación consistente”.

Algunos líderes policiales se opusieron a las conclusiones, afirmando, en parte, que las estadísticas sobre delincuencia durante la pandemia estaban gravemente distorsionadas. Jared Wilson, presidente de la Asociación de Oficiales de Policía de San Diego, argumentó que una combinación de factores, incluyendo las luchas de personal impulsadas por los casos de COVID-19 entre los oficiales, un cambio en la policía proactiva debido a las presiones políticas y un cambio drástico en el comportamiento del público, probablemente tuvieron un impacto en las cifras de criminalidad en 2020.

“Simplemente no es un período de comparación adecuado”, dijo Wilson.

Los líderes policiales del condado a menudo han argumentado que las reformas penales como la Propuesta 47, que recategorizó algunos delitos graves no violentos a delitos menores, han alimentado el aumento de la delincuencia al reducir las penas, una estrategia especialmente problemática cuando se trata de reincidentes.

“Desde 2011, hemos visto menos responsabilidad por infringir la ley en California”, dijo Wilson. “Nuestro sistema de justicia penal se ha convertido en una puerta giratoria”.

Otros argumentan que esas afirmaciones no están respaldadas por la investigación. Varios estudios han concluido que las medidas de reforma penal del estado no han repercutido en los delitos violentos y que su impacto en los delitos contra la propiedad ha sido mínimo.

Es una conclusión de la que se hace eco el reciente estudio de la Universidad de California en Irvine y la Universidad de Arizona.

Su investigación se centró en seis condados: Orange, Sonoma, San Mateo, San Francisco, Contra Costa y San Diego. Estas fueron las regiones en las que se produjo la mayor “tasa” de encarcelamiento, según Charis.

A continuación, el análisis comparó esos condados con una versión sintética de sí mismos —una que no experimentó un descenso tan acusado de la población carcelaria—, que fue reconstruida a partir de otros condados de todo el estado en los que el número total de reclusos no descendió tanto, pero que presentaban tendencias delictivas muy similares a las de los condados estudiados.

A continuación, los investigadores compararon las tendencias de la delincuencia en el condado analizado con la versión simulada del mismo, y si las tendencias coincidían, eso indicaba que el encarcelamiento no había influido en la delincuencia.

En algunos condados se produjeron aumentos de la delincuencia que el análisis atribuyó al descenso de la población carcelaria. En el condado de Sonoma aumentaron los delitos violentos y contra la propiedad asociados a la excarcelación. Y en los condados de Orange y San Mateo aumentaron los delitos contra la propiedad como consecuencia de la disminución de la población carcelaria.

Un condado, San Francisco, experimentó un descenso de los delitos violentos como consecuencia del descenso de su población carcelaria, según el estudio.

En otros condados, como San Diego, se registraron aumentos y descensos de la delincuencia un año después de que disminuyera el número total de reclusos, pero el análisis determinó que el encarcelamiento no impulsó esas tendencias.

“Aunque sigue sin estar claro qué factores específicos están detrás de los aumentos de la delincuencia en California (y más allá), nuestros resultados sugieren que no parecen estar impulsados por las medidas de reducción (de las cárceles) aplicadas a raíz del COVID-19”, decía el estudio.

El análisis tenía sus limitaciones. Lo ideal habría sido que los investigadores hubieran podido utilizar los datos de los condados que no experimentaron reducciones de cárceles como base para su modelo de comparación, pero todos los condados de California recibieron la orden de cumplir las nuevas normas.

Aun así, los investigadores afirman que los resultados se suman a la creciente evidencia de que las medidas de reforma penal pueden reducir el número de personas entre rejas sin afectar negativamente a la seguridad pública.