Una reforma de 30.000 millones de dólares promete mejorar la experiencia de los viajeros antes de los Juegos Olímpicos de 2028 y el centenario del aeropuerto. Hasta entonces, los viajeros seguirán soportando el caos.
Alexa Woodward llegó a California por primera vez y de inmediato se perdió. Afuera del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, ella y un amigo intentaron, sin éxito, pedir un Uber. El zumbido de los neumáticos aumentó la ansiedad y, excepto por el olor a hierba en el aire, esta no fue la presentación que esperaba.
“No está muy limpio, hay muchas obras y no sabemos adónde ir”, dijo la residente de Carolina del Norte, antes de que un periodista del Times la llevara al autobús hacia el estacionamiento designado para taxis y viajes compartidos.
Durante décadas, el viaje de entrada y salida de LAX ha sido una de las partes más desafiantes del viaje. La serenidad del Océano Pacífico está a sólo dos millas de distancia, pero eso puede ser difícil de recordar ya que los viajeros pasan una hora en el circuito de pesadilla en forma de herradura conocido como 1 World Way.
Una reforma de 30.000 millones de dólares promete mejorar la experiencia antes de los Juegos Olímpicos de 2028 y el centenario del aeropuerto. Un vistazo a las vías elevadas del tan esperado Automated People Mover que se eleva sobre el aeropuerto es una muestra del futuro. Pero hasta que el sistema esté completo, el caos que muchos han soportado antes del despegue y después del aterrizaje seguirá siendo casi inevitable sin una planificación exhaustiva del viaje, tiempo adicional para permitir retrasos o viajes en horas no pico, especialmente para los principiantes que intentan navegar por el aeropuerto.
“Este es el peor aeropuerto en el que he estado”, dijo Jennifer Martin. La residente de Salt Lake City, su esposo y sus dos hijos pequeños desistieron de encontrar el servicio de transporte gratuito que los llevaría al área de alquiler de autos después de preguntar direcciones a unas 10 personas. Al final, optaron por gastar en un servicio de transporte para evitar más estrés.
“Es un grupo completo”, dijo Martin. “Deberíamos haber volado a San Diego”.
En LAX hay pocos viajeros que hacen escala, simplemente moviéndose de una terminal a la siguiente.
“Aproximadamente el 65% de las personas vienen o van al área de Los Ángeles”, dijo Megan Ryerson, presidenta de transporte de UPS en la Universidad de Pensilvania.
Mientras que otros aeropuertos importantes, como el Hartsfield-Jackson Atlanta International, son centros de conexiones, LAX se utiliza principalmente para vuelos sin escalas. Eso ha llevado a que el tráfico de transporte terrestre solo haya aumentado a medida que los viajes aéreos se han expandido y la población del condado de Los Ángeles ha crecido de 4 millones en 1950 (un año después de que el aeropuerto se convirtiera en un destino internacional) a 10 millones en la actualidad.
Aproximadamente 700 vuelos sin escalas llegan y salen cada día, y alrededor de 70 aerolíneas entran y salen. El aeropuerto recibió más de 75 millones de viajeros el año pasado, una cifra que no superó el pico prepandémico en 2019, pero que aumentó de aproximadamente 67 millones en 2000 y 35 millones en 1979 .
Todo esto significa que cientos de miles de viajeros entran y salen cada semana a través de una carretera que también utilizan muchos de los más de 50.000 empleados del aeropuerto. Y la conexión principal de esa carretera es con una de las autopistas más congestionadas del país: la 405.
“Cosas que eran perfectamente razonables en 1966 se vuelven problemáticas en 2024”, afirmó Brian Taylor, director del Instituto de Estudios de Transporte de la UCLA.
A diferencia de otros aeropuertos, Joshua Schank de InfraStrategies dijo que LAX no tiene un problema significativo con la capacidad de la zona de operaciones (la cantidad de tráfico aéreo y operaciones de aeronaves que puede manejar en un momento dado), en gran parte debido a sus cuatro pistas que aprovechan la típica buen tiempo. En cambio, la mayoría de los problemas se han centrado en el acceso terrestre.
“Es por eso que LAX está tan concentrado en construir mejores terminales y terminales más amplias que puedan acomodar a más personas”, dijo Schank. “Si quieren crecer, tienen que hacerlo en tierra y acomodar a un mayor número de personas que llegan al aeropuerto”.
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Sin una conexión directa de transporte público, como la que existe en la mayoría de los aeropuertos del país, el cuello de botella empeorará con más pasajeros. Y aunque el diseño del circuito en forma de herradura no es infrecuente (también se ve en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York), LAX se limita a una entrada y una salida que desemboca en los concurridos bulevares Century y Sepúlveda antes de que los conductores se dirijan a la autopista. .
El aeropuerto ha tratado de satisfacer las necesidades de capacidad a lo largo de los años con la adición de la Terminal Internacional Tom Bradley y una carretera de segundo nivel antes de los Juegos Olímpicos de 1984. Pero esos carriles adicionales no tardaron en atascarse a medida que crecía el número promedio anual de pasajeros durante las últimas cuatro décadas.
LAX recientemente estableció dos estacionamientos de espera para teléfonos celulares fuera del aeropuerto, donde los conductores pueden sentarse por hasta dos horas mientras esperan que alguien aterrice, en un intento de aliviar el tráfico, y el estacionamiento LAXit cercano designado para servicios de transporte y taxis. Esas adiciones no necesariamente ahorran tiempo a los pasajeros y no son evidentes para todos. Tomar el servicio de transporte o caminar hasta el estacionamiento de LAXit puede agregar 30 minutos o más al viaje.
“Con el tiempo, han hecho más y más para mover los autos a la parte exterior de la carretera y poder mover los autobuses más rápidamente”, dijo Taylor. Pero “lo más fácil es conducir [hasta un estacionamiento] o incluso que te dejen”.
El estacionamiento en el lugar es caro, alrededor de $ 60 por día, y si bien hay estacionamiento económico lejos del aeropuerto, el precio puede aumentar.
El People Mover podría eliminar parte del tráfico en herradura al llevar pasajeros hacia y desde las terminales del aeropuerto, la Línea C del Metro, estacionamientos de corto y largo plazo y una instalación consolidada de alquiler de autos. El proyecto de alquiler de autos de $2.2 mil millones en construcción albergará más de 18,000 vehículos en un espacio de 6.3 millones de pies cuadrados cerca de la 405.
El propietario, Los Angeles World Airports, ha asignado 2.900 millones de dólares para la línea People Mover de 2,25 millas, que se espera que abra a finales de 2025.
Se espera que el tren reduzca significativamente el tráfico de vehículos, si los viajeros pueden cambiar hábitos arraigados.
“Hay todo tipo de razones para creer que cuando esta nueva capacidad finalmente esté operativa, quitará mucha presión al [tráfico] del aeropuerto”, dijo Taylor.
La incorporación también podría tener un efecto dominó en todo Los Ángeles.
“Gran parte del tráfico en la ciudad se puede atribuir a las personas que van y vienen del aeropuerto”, dijo Ryerson. “Entonces, si pudiéramos reducirlo aunque sea un poco, podría tener impactos positivos realmente grandes en todo momento”.
Ryerson dijo que la clave para mejorar la congestión fuera del aeropuerto es comunicar efectivamente a los forasteros cómo utilizar las opciones de tránsito, como el autobús Flyaway que lleva a los viajeros hacia y desde Union Station o Van Nuys por menos de $10 por trayecto. Los viajeros también pueden tomar un servicio de transporte gratuito desde y hacia la parada de la línea C del Metro en Aviation si cuentan con tiempo adicional.
“Cuando pensamos en la planificación del transporte, es absolutamente fundamental pensar: ‘¿Para quién estamos planificando?’”, dijo. “¿Su sistema de tránsito es accesible y comprensible para personas que nunca antes han estado aquí?”
Gupreeth Sethi, residente de Toronto, tardó unos 30 minutos en descubrir cómo llevar a su familia con destino a Disneyland al área de recogida de equipaje y al área de transporte en LAX.
“Me hizo perder el tiempo”, dijo Sethi.
Su socio, Lucky Singh, dijo que no había ningún empleado disponible para ayudarlos y que, para cualquiera que no sea un viajero frecuente, el sistema es complicado de navegar.
El aumento en el número de pasajeros del servicio de transporte gratuito al aeropuerto, después de casi dos años y medio de funcionamiento, sugiere una demanda creciente de un objetivo de SANDAG que data de hace años.
“Fue muy difícil llegar hasta aquí”, dijo Singh. “Debería hacerse mejor”.
LAX recientemente designó $43 millones para actualizar su señalización y su sistema de numeración de terminales y puertas de embarque para mejorar la forma en que los viajeros navegan por el aeropuerto.
Por ejemplo, no es obvio que todas las terminales de LAX estén conectadas. Eso significa que una vez pasada la seguridad, los viajeros pueden dirigirse desde cualquier terminal al brillante Tom Bradley International para comer sushi o vino y comprar marcas de lujo como Tumi y Hermes. Pueden ver un espectáculo de música en vivo mientras observan aviones en West Gates, aprovechar uno de los pianos independientes en las Terminales 4 y 7 o explorar instalaciones de arte en las Terminales 1 y 2.
Negociadores del Congreso llegaron a un acuerdo en torno a un proyecto de ley por 105.000 millones de dólares con el objetivo de mejorar la seguridad de los viajes aéreos después de una serie de encuentros cercanos entre aeronaves en los aeropuertos de Estados Unidos.
En este estado de transición, la mezcla de lo viejo y lo nuevo, lo aireado y lo estrecho, puede resultar desorientadora. Partes de la herradura interior de 2,2 millas van desde relucientes pasarelas de vidrio con coloridos murales y pinturas hasta pasillos estrechos y poco iluminados llenos de cables expuestos y ventiladores. El objetivo es lograr una experiencia de viaje más fluida para 2028.
Llegar hacia y desde LAX no es una lucha para todos, especialmente aquellos que conocen el camino y viajan en horas no pico.
Para algunos visitantes, la experiencia es mejor que la que están acostumbrados en sus aeropuertos de origen. Una pareja recién comprometida de Atlanta dijo que la construcción parecía mínima en comparación con lo que encuentran habitualmente en Hartsfield-Jackson, el aeropuerto más transitado de EE. UU.
“La hierba no siempre es más verde”, dijo Julian Thomas.
Se han destinado miles de millones de dólares a la actualización de terminales, incluida una actualización y ampliación de casi 980 millones de dólares de la Terminal 1; $1.7 mil millones para modernizar West Gates de Tom Bradley; $1.6 mil millones para actualizar las Terminales 4 y 5 y centralizar las áreas de emisión de boletos, control y reclamo de equipaje; y $230 millones para mejorar la Terminal 6. Se está construyendo una explanada adicional fuera del sitio y se transferirá a LAX una vez finalizada.
El aeropuerto se ha expandido gradualmente durante décadas con limitaciones, dijo Taylor. Y si bien transferir parte del tráfico aéreo a otro aeropuerto regional podría ayudar a reducir la capacidad, un aeropuerto no puede obligar fácilmente a una aerolínea a mudarse.
Las aerolíneas aún podrán ofrecer otro vuelo o crédito de viaje, pero los consumidores pueden rechazar la oferta.
Ryerson dijo que es un “baile delicado” entre cómo los aeropuertos actualizan la infraestructura y cómo las aerolíneas planifican sus redes, ya que ambos intentan anticipar de forma independiente las necesidades de viajes y pasajeros.
“Los planificadores aeroportuarios están tomando decisiones con la información que tienen ahora y luego pensando en el futuro lo mejor que pueden”, dijo, señalando que muchos aeropuertos se construyeron por primera vez cerca del agua, cuando se esperaba que predominaran los viajes en hidroavión.
“No se puede construir media pista; No se puede construir medio aeropuerto. Hay que hacer todo lo posible en estas grandes decisiones de infraestructura”, dijo sobre lo que en parte son conjeturas. “Estamos estancados con los resultados durante décadas”.
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