‘Llevar un arma a una pelea con cuchillos’: el Departamento de Policía de Los Ángeles sigue disparando a personas que sostienen ‘armas afiladas’ durante crisis mentales, según un análisis
Un análisis del Times muestra que los agentes de LAPD continúan abriendo fuego a pesar de las políticas destinadas a reducir los tiroteos contra personas que empuñan un cuchillo u otra arma afilada durante una crisis de conducta.
Los funcionarios de la policía de Los Ángeles han estado intentando durante años frenar los tiroteos de agentes contra personas en crisis que portan un cuchillo, un machete u otra “arma blanca”.
A pesar de implementar políticas para prevenir disparos en tales encuentros, un análisis del Times de los datos del LAPD muestra que ha habido más tiroteos este año que en todo 2022. El departamento está en camino de eclipsar el total del año pasado de 11.
En la primera mitad de 2024, los agentes dispararon a seis personas que sostenían un objeto afilado mientras atravesaban una crisis de salud mental o conductual, una designación que incluye a quienes se cree que tienen tendencias suicidas o están bajo la influencia de drogas o alcohol. Cuatro de ellas murieron. Ha habido 17 tiroteos policiales este año, incluidos casos relacionados con armas blancas.
Desde 2018, según el análisis del Times, los agentes han abierto fuego en circunstancias similares al menos 56 veces, matando a 35 personas e hiriendo a otras 19.
Los datos públicos del Departamento de Policía de Los Ángeles no registran los asesinatos de personas en situaciones de crisis. El análisis del Times se basa en una variedad de registros, como información revelada en demandas judiciales, que reflejan tiroteos que no necesariamente se contabilizan en los informes anuales del departamento sobre el uso de la fuerza en casos de delincuencia.
Junto con otras agencias a nivel nacional, el Departamento de Policía de Los Ángeles ha adoptado pautas que priorizan las técnicas de desescalada y el uso de alternativas “menos letales” a la fuerza letal.
Después de los recientes casos de alto perfil en los que oficiales mataron a personas con enfermedades mentales, el organismo de supervisión civil del departamento ha vuelto a examinar el tema.
Después de que un fallo de un tribunal de apelaciones estatal restringiera el acceso a cierta información personal en los registros judiciales, las empresas de investigación de antecedentes han tenido dificultades para adaptarse.
En un enfrentamiento en Koreatown en la primavera, un video mostró a un oficial disparando fatalmente a un hombre que experimentaba un episodio bipolar en el apartamento de sus padres mientras caminaba lentamente hacia la policía con un cuchillo.
El asesinato de Yong Yang, de 40 años, el 2 de mayo, fue seguido por otros dos tiroteos fatales con armas blancas , lo que llevó a la Comisión de Policía de Los Ángeles a solicitar un informe sobre la capacitación y las políticas del departamento.
“Quiero asegurarme de que se agoten todos los demás esfuerzos antes de utilizar la fuerza letal”, dijo la vicepresidenta del panel, Rasha Gerges Shields, en una reunión de la comisión en junio.
A los oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles se les enseña a usar el espacio y el tiempo para evitar que los enfrentamientos lleguen al punto en que se vean obligados a disparar sus armas, según Jonathan Wender, de la empresa de entrenamiento policial Polis Solutions.
En situaciones en las que un sospechoso está en un espacio cerrado y no representa una amenaza, dijo Wender, algunas agencias están entrenando a los oficiales para simplemente “contener” en lugar de apresurarse a realizar un arresto.
Wender dijo que también se alienta a los agentes a utilizar pistolas Taser, escopetas de perdigones o lanzadores de proyectiles para intentar someter a personas en situaciones de crisis. Pero estas armas “menos letales” pueden resultar ineficaces o tener consecuencias no deseadas, como provocar que un sujeto ataque a los agentes.
“Habrá efectos secundarios”, dijo.
Los funcionarios del Departamento de Policía de Los Ángeles reconocieron anteriormente que la confusión sobre una ley estatal reciente provocó que, en ocasiones, los agentes esperaran demasiado tiempo antes de desplegar un lanzador de 40 milímetros durante un encuentro. Desde entonces, el departamento ha actualizado sus políticas para permitir su uso contra cualquier persona que represente una amenaza inmediata para la seguridad pública.
Según la ley estatal, los propietarios pueden desalojar a los inquilinos si están planeando una “remodelación sustancial” de una unidad. María López, defensora de la vivienda en Long Beach, lo vio como un vacío legal en la ley de protección de inquilinos.
El Times revisó los registros del Departamento de Policía de Los Ángeles de más de 200 casos en los que los oficiales dispararon contra personas durante un período de más de cinco años, junto con horas de videos de cámaras corporales asociados, declaraciones juradas de órdenes de allanamiento y demandas civiles presentadas por las familias de los muertos o heridos.
Las crisis de comportamiento relacionadas con armas blancas representaron aproximadamente el 27 % de los tiroteos policiales entre 2018 y la actualidad, y las oficinas del Valle y Central del LAPD registraron la mayor cantidad de casos. Los oficiales que dispararon sus armas tenían un promedio de aproximadamente nueve años de experiencia en el departamento.
Según la investigación del Times, los tiroteos contra personas que portaban objetos afilados tenían más probabilidades de acabar con alguien muerto que los enfrentamientos en los que estaban implicados sospechosos armados, que acabaron con una muerte en menos de un tercio de los casos. Los casos en los que se utilizaron armas blancas acabaron con víctimas mortales en más del 60% de los casos, incluido un transeúnte inocente.
De los 56 casos de armas blancas, los funcionarios policiales consideraron que los tiroteos estaban “fuera de política”, es decir, que no deberían haber ocurrido según los estándares del departamento, ocho veces.
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En dos casos, los agentes dispararon accidentalmente a las víctimas de ataques con cuchillos mientras intentaban salvarles la vida.
En 2021, un niño de 11 años que estaba siendo apuñalado por su madre recibió “fragmentos de bala” cuando la policía abrió fuego para detener el ataque. La madre del niño resultó herida.
En el otro caso, en 2018 la policía disparó contra un hombre que sostenía un cuchillo en la garganta de su exnovia en un centro de ayuda para personas sin hogar de Van Nuys, matándolos a ambos.
Antes de ambos tiroteos, los funcionarios dijeron que los agentes habían intentado solicitar ayuda a un Equipo de Respuesta de Evaluación Mental de Todo el Sistema, o SMART, que empareja a los policías con los médicos de salud mental del condado. Pero todas las unidades SMART de la ciudad habían estado ocupadas con otras llamadas, lo que llevó al exjefe de policía Michel Moore a ordenar una revisión de los procedimientos de despacho en casos relacionados con la salud mental.
Los funcionarios del Departamento de Policía de Los Ángeles dicen que hace mucho tiempo que dejaron de enseñar la “regla de los 21 pies”, que sugiere que cualquiera con un arma afilada dentro de esa distancia representa una amenaza inminente.
Pero William Briggs, ex comisario de policía, dijo que esa mentalidad ha perdurado, y que a muchos agentes se les ha dicho desde sus primeros días en el campo que las personas con cuchillos siempre pueden hacerles daño, incluso cuando están lejos. Como resultado, dijo, algunos agentes dan poco o ningún tiempo a las opciones “menos letales” antes de optar por disparar.
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“Estás llevando un arma a una pelea con cuchillos”, dijo Briggs, quien se retiró de su puesto el mes pasado, y agregó que ha presionado durante mucho tiempo para que haya más entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo para enseñar a los oficiales cómo desarmar a las personas sin matarlas, incluidas aquellas que amenazan con “suicidarse por parte de la policía”.
“Si tuviéramos ese tipo de capacitación, sería una cosa”, dijo Briggs. “Pero los críticos dentro del departamento y dentro del sindicato dicen: ‘No queremos que nuestros agentes resulten heridos’”.
La ley permite a los agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles utilizar fuerza letal para protegerse a sí mismos o a otros de una amenaza inmediata de muerte o lesiones corporales graves. También se les permite disparar a personas que estén armadas pero que no estén atacando activamente, pero solo mientras puedan explicar cómo esa persona tenía el potencial de dañar gravemente o matar a alguien.
Los despachadores de policía deben enviar a un supervisor cuando reciben una llamada sobre un arma blanca, y la política del departamento dice que los oficiales deben dar advertencias verbales antes de disparar y solo usar la fuerza que sea “objetivamente razonable” y proporcional a la amenaza que enfrentan. Se espera que los oficiales discutan entre ellos cómo acercarse mejor a un sospechoso, designando roles específicos para limitar el número de armas de fuego.
Los funcionarios del departamento afirman que, en general, los tiroteos policiales están muy por debajo de los niveles observados en la década de 1990 y que la gran mayoría de las llamadas relacionadas con la salud mental terminan sin que se haya utilizado la fuerza. En 2023, aproximadamente el 93 % de los agentes de patrulla que respondieron a llamadas de emergencia habían completado un curso de capacitación de 40 horas sobre intervención en salud mental, dijeron los funcionarios; la clase es obligatoria para todos los reclutas.
Sin embargo, los tiroteos con armas blancas siguen siendo habituales, lo que plantea dudas sobre si el entrenamiento ha tenido éxito.
El Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles también tiene una larga historia de tiroteos que involucran a personas con enfermedades mentales que empuñaban cuchillos u objetos menos peligrosos.
Hace dos años, los agentes dispararon a una mujer de Lancaster que estaba armada con un cuchillo y amenazaba con suicidarse dentro de su casa. Cuando la mujer, que estaba sentada a la mesa de la cocina, comenzó a avanzar hacia los agentes y se negó a soltar el cuchillo, los agentes abrieron fuego, según informó el departamento.
En ese caso, los agentes no esperaron a que el Equipo de Evaluación Mental del departamento entrara en la casa, algo que ocurre con frecuencia y que ha sido cuestionado por los funcionarios de supervisión. El inspector general del condado de Los Ángeles, Max Huntsman, dijo que considera que los tiroteos con cuchillos son un “problema muy grave” en el que “podríamos hacer cambios reales, como por ejemplo mediante la financiación de unidades de respuesta reales como el MET [Equipo de Evaluación Mental]”.
El Departamento del Sheriff dijo que tiene 34 unidades MET que operan las 24 horas del día en todo el condado, con otras 10 dedicadas al sistema de tránsito. “Las unidades de patrulla se enfrentan a situaciones en las que no saben que una persona sufre una enfermedad mental o tiene una discapacidad del desarrollo”, dijo la agencia en un comunicado.
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En general, los tiroteos en el Departamento de Policía de Los Ángeles han disminuido drásticamente en las últimas décadas. Pero varios casos recientes han vuelto a poner de relieve las interacciones de la policía con personas con enfermedades mentales y han suscitado la preocupación de los líderes del departamento.
En febrero, la policía mató a tiros a Jason Maccani, de 36 años, mientras atravesaba lo que sus familiares describieron como un episodio bipolar. Después de que los agentes alcanzaran a Maccani con un proyectil de 40 milímetros, éste empezó a moverse hacia ellos. Un agente abrió fuego a quemarropa, al parecer confundiendo un tenedor de plástico que sostenía con un arma.
En aproximadamente dos tercios de los casos en que los agentes dispararon sus pistolas y armas menos letales contra una persona armada (lo que a veces ocurrió simultáneamente ), recibieron una reprimenda o se les ordenó que se sometieran a un nuevo entrenamiento por errores de juicio. Pero incluso cuando los funcionarios concluyeron que las acciones que condujeron al tiroteo violaron la política del departamento, casi el 80% de las veces se determinó que el tiroteo en sí estaba justificado.
Tal fue el caso del tiroteo policial del 3 de enero de 2023 contra Oscar Sánchez, cuando Moore criticó a un supervisor por no consultar a la unidad de salud mental y por ordenar a los agentes que persiguieran a Sánchez después de que derribara a patadas la puerta principal de lo que resultó ser su propio apartamento. Moore recomendó a la comisión que el tiroteo se considerara “de acuerdo con la política” porque los agentes dijeron que temían que el hombre de 35 años dañara a otra persona después de que una pistola Taser y un lanzador de 40 milímetros resultaran ineficaces.
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Los líderes de la ciudad, e incluso algunos altos funcionarios del Departamento de Policía de Los Ángeles, han reconocido que no todas las emergencias de salud mental requieren la presencia de policías armados. A raíz del asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis en 2020, Los Ángeles estuvo entre las principales ciudades de Estados Unidos que se comprometieron a desarrollar e invertir en nuevas respuestas de emergencia que utilicen especialistas capacitados para brindar ayuda a las personas sin hogar y a quienes enfrentan problemas de salud mental y abuso de sustancias.
En la ciudad han surgido varios programas de respuesta a crisis a modo de prueba, pero los activistas han expresado su preocupación por la continua falta de financiación de esos programas y otras iniciativas comunitarias que no están alineadas con las fuerzas del orden.
Las llamadas relacionadas con armas o amenazas de violencia casi siempre se canalizan a la policía. Y algunos funcionarios sostienen que las unidades alternativas a menudo no están disponibles o tardan demasiado en responder a las emergencias, algo que los funcionarios han achacado a la falta de personal en el condado.
Briggs, ex comisario de policía, recordó un viaje en el que esperó durante una hora y 50 minutos a que llegara un equipo SMART. Apoya esas alternativas, pero no respalda plenamente la idea de desviar todas las llamadas relacionadas con la salud mental a médicos desarmados, como ha pedido cada vez más activistas y dirigentes municipales.
“Nunca se sabe qué podría pasar en esa situación; esa persona podría morir”, dijo.
La redactora del Times Keri Blaker contribuyó a este informe.
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