Las Girl Scouts de esta tropa, en uno de los refugios de emergencia para inmigrantes de Nueva York, conocen las dificultades y las pérdidas. Pero al menos en las reuniones llegan a ser niños.
Valentina Guaman, de 12 años, levantó tres dedos en el aire y recitó un juramento en español.
Por mi honor lo intentaré
Para servir a mi comunidad y a mi país.
Ayudar a las personas en todo momento.
Y vivir según la Ley de las Girl Scouts.
Había pasado un año y medio desde que Valentina y su familia huyeron de Ecuador, atravesando una peligrosa y fangosa jungla para escapar de Sudamérica, esquivando a las autoridades en México y pasando noches frías detenidas en la frontera con Estados Unidos, donde agentes de inmigración confiscaron el amado animal de peluche, Stitch, que su padre le regaló en su quinto cumpleaños.
La vida en la ciudad de Nueva York, donde la familia terminó viviendo, no había sido mucho más fácil. Sus padres luchaban por encontrar trabajo y la familia iba y venía de un albergue para inmigrantes a otro y durmió durante un tiempo en la acera de Times Square. Valentina añoraba a sus amigos, sus gatos y sus dos hermanos mayores que estaban en casa.
Pero ella esperaba con ansias los jueves, cuando ella y otros miembros de la Tropa 6000 de Girl Scouts se reunirían y, al menos por unas horas, podrían ser simplemente niñas.
“Siento que es mi segundo hogar”, dijo Valentina. “Y que ellos son mi segunda familia”.
La Tropa 6000 es diferente a cualquier otro grupo de Girl Scouts del país.
Se puso en marcha en 2017 para atender a las familias que viven en viviendas temporales en el sistema de refugios de la ciudad de Nueva York. Hace dos años, la tropa se amplió para atender a las niñas que residen en un refugio de emergencia para migrantes abierto para ayudar a albergar a un gran número de solicitantes de asilo que llegan a la ciudad.
La tropa introdujo a las jóvenes inmigrantes a un elemento básico de la niñez estadounidense, enseñándoles educación cívica y servicio comunitario, y el arte de vender Samoas, Thin Mints y Tagalongs. Y les ofreció un refugio en una metrópolis caótica donde los solicitantes de asilo se habían convertido en el blanco de un acalorado discurso político.
Más de 200.000 solicitantes de asilo han llegado a la ciudad de Nueva York desde la primavera de 2022. Algunos llegaron en autobuses enviados por líderes republicanos de Texas y Arizona. Otros viajaron por su cuenta, atraídos en parte por una política local que exige que Nueva York proporcione alojamiento a los migrantes. Algunos pasaron sus primeros días o semanas en Nueva York poniéndose en contacto con los servicios de la ciudad en un antiguo hotel convertido en un centro de recepción y procesamiento para migrantes.
Los funcionarios locales se habían quejado de los costos de alojamiento de los solicitantes de asilo, y el alcalde Eric Adams dijo que el costo (alrededor de 388 dólares por familia por día) podría “destruir la ciudad de Nueva York”.
El lugar donde Valentina y su familia se alojaban, de forma intermitente durante el último año, era un hotel de 27 pisos en el bullicioso Midtown de Manhattan que la ciudad alquilaba para usarlo como refugio. Sus padres no querían que ella estuviera a la intemperie en uno de los barrios más caóticos de Nueva York, así que la mayoría de las noches se sentaban tranquilamente en sus respectivas camas, comían cenas preparadas que les proporcionaba la ciudad y miraban las noticias en español.
Pero los jueves era diferente. Era cuando Valentina se ponía una camiseta de las Girl Scouts y tomaba el ascensor hasta el piso de abajo.
“ Hola, princesa ”, la saludó uno de los líderes de la tropa una noche cuando entró en una habitación decorada con carteles coloridos.
Otra líder, Evelyn Santiago, la envolvió en un fuerte abrazo y la condujo a una mesa repleta de bocadillos y materiales de arte.
La primera vez que Valentina llegó a una reunión, atraída por los carteles promocionales que las líderes de las Girl Scouts habían colocado en los pasillos del refugio, era tan tímida que apenas hablaba.
Pero esa noche, Valentina conversó con sus amigas sobre la escuela y se puso a hablar cuando los líderes les preguntaron a las niñas cómo se sentían, diciendo que estaba nerviosa por los próximos exámenes. “Lo vas a hacer muy bien”, le aseguró Santiago.
Si había alguien que sabía por lo que estaban pasando Valentina y las otras chicas, ese era Santiago, quien nació en Guatemala en los años 70 y emigró a Nueva York cuando era niño.
“ Yo también vine aquí cuando era muy pequeña”, dijo Santiago a las niñas. “Recuerdo que en clase se reían de mí. Y recuerdo esa sensación de no pertenecer”.
“Quiero estar aquí para apoyarlos, para hacerles saber que incluso en este nuevo y gran mundo aquí en Nueva York que parece tan terrible, podemos conquistarlo con confianza, con carácter y con coraje”, dijo.
Las Scouts han adaptado su plan de estudios tradicional para ayudar a las jóvenes inmigrantes a aclimatarse a la vida en Nueva York. Las niñas obtienen insignias tradicionales, pero también reciben formación sobre cómo navegar por el sistema de metro de la ciudad y cómo se organiza el gobierno local. La venta de cajas de galletas de las Girl Scouts les ayuda a aprender matemáticas y a familiarizarse con la moneda estadounidense.
La tropa ha realizado excursiones a Central Park, al Puente de Brooklyn y a un restaurante colombiano en Queens, donde las niñas cantaron junto a Shakira. No es raro que las reuniones terminen en fiestas de baile.
Pero a veces se pone crudo.
Esa tarde, los líderes estaban guiando a las niñas a través de un plan de clase sobre la familia. Les preguntaron qué tipo de actividades hacían las niñas con sus familias en sus países de origen.
Una niña describió un paseo de olla , una caminata en Colombia en la que cada miembro lleva un ingrediente diferente para contribuir a una parrillada de un gran guiso comunitario. Otra habló de acompañar a su familia a la iglesia.
Pero una niña se negó a responder, diciendo que le dolía demasiado pensar en su familia, que está dividida y algunos miembros se quedaron en casa.
“Lloraré”, dijo.
Unos minutos después, compartió cómo había estado separada de sus padres durante días mientras caminaban por el Tapón del Darién, una densa jungla en la frontera entre Colombia y Panamá.
La actividad manual de este día involucró palitos de helado, que las niñas pegaron para hacer marcos de fotos.
Valentina miró una fotografía de su familia (sus padres, dos hermanos y ella en un restaurante celebrando el cumpleaños de su padre hace unos años) y rompió a llorar.
Su familia nunca había soñado con abandonar su hogar en Ambato, una ciudad en las tierras altas de Ecuador. Pero después de que los pandilleros comenzaron a matar a personas que se negaban a venderles cocaína en el restaurante regentado por los padres de Valetina y sus alrededores, la familia vendió la mayoría de sus pertenencias y huyó. Finalmente llegaron a Nueva York, ciudad que eligieron porque habían oído que la ciudad ofrecía alojamiento gratuito a los inmigrantes.
Nadie quería dejar atrás a su hermano y hermana, pero la familia no tenía dinero para que todos pudieran viajar al norte. Sus padres todavía estaban pagando a los contrabandistas que la habían ayudado a ella y a sus padres a llegar a Estados Unidos.
Su padre, José, esperaba todos los días fuera de un Home Depot en Flushing, Queens, buscando trabajo. Su madre, Mirian, había dejado recientemente un trabajo en negro en un restaurante de Queens que pagaba apenas 500 dólares por 84 horas de trabajo cada semana.
Valentina estaba inscrita en la escuela y estaba aprendiendo inglés, pero a veces se sentía agobiada por la presión: sus padres le recuerdan con frecuencia que desarraigaron sus vidas y emprendieron este difícil viaje en gran medida por ella.
Santiago se acercó a Valentina, que se estaba secando las lágrimas del rostro, y la abrazó. “Cuando uno de nosotros llora, todos lloramos”, dijo.
“A veces, cuando somos nuevos en un lugar”, dijo Santiago, “todo lo que necesitamos es un amigo”.
Cuando terminó la reunión, todos se pusieron de pie juntos en lo que las Girl Scouts describen como un círculo de amistad. Las líderes animaron a las niñas a pedir un deseo en silencio. Valentina cerró los ojos con fuerza.
Entonces, uno de los líderes apretó la mano de la niña que estaba a su lado. La siguiente niña hizo lo mismo. El apretón se extendió hasta que todas levantaron las manos al aire y estallaron en risas.
Cuando Valentina se iba, le contó a Santiago la triste noticia. Debido a una política de Nueva York que permite a las familias migrantes permanecer en un albergue solo por 60 días, ella y sus padres tendrían que irse en unos días.
El refugio prohibía la entrada a personas que no se alojaban allí, por lo que Valentina solo podría asistir a las reuniones de las Girl Scouts de forma virtual y se perdería una visita planificada a un campamento de pijamas en el norte del estado.
“¡Llévame contigo!”, gritó a Santiago mientras el líder de la tropa se preparaba para partir.
Santiago se volvió hacia ella: “Ojalá pudiera hacerlo”.
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