El terminar superlíder y ganar la MLS será una tarea en contra la historia para LAFC

El ganar el maratón que significa la temporada regular y la carrera corta de velocidad que representan los playoffs es una de las tareas más complicadas en los deportes Norteamericanos.

Solamente dos veces en este siglo un equipo de la NFL ha terminado la campaña con el mejor récord y el trofeo del Super Bowl. Ha pasado solamente tres veces en la NHL.

“Los números no mienten”, dijo Ante Razov. “Los playoffs son completamente diferentes. La fortuna tiene mucho que ver con ello”.

Razov habla por experiencia. En 2003, jugó con el equipo del Chicago Fire que fue el mejor en Major League Soccer por 7 ½ meses, terminando en la cima al finalizar la temporada regular y ganó la Copa Abierta de Estados Unidos. Luego cedieron dos tantos en los últimos 40 minutos de la Copa MLS y la perdieron.

“Y te vas con el sentimiento de que no fue una temporada tan buena”, declaró.

Ahora, como un asistente técnico de LAFC, Razov, espera que esta temporada no sea un déjà vu. Aunque existen muchas similitudes.

De cara al juego del domingo ante el Red Bulls de Nueva York, LAFC es el mejor en la MLS, lidera la liga con 16 triunfos, 52 puntos y 61 goles. Tiene la posibilidad de quebrar el récord en las tres categorías y tiene 10 puntos de ventaja, con solamente 11 partidos por jugar.

Todo eso solamente te asegura un puesto a los playoffs, aunque, el equipo debería entender el poco valor que eso tiene al mirar al equipo que tienen enfrente el domingo. Hace un año, el Red Bulls rompió el récord de la MLS de mayor número de puntos al ganar el Supporters’ Shield, el trofeo que le otorgan al superlíder de la temporada regular. Pero fueron eliminados en las finales de conferencia y los dejó con las manos vacías.

“Es un torneo diferente”, dijo Razov. “Todo el trabajo de la temporada te da la ventaja de local, pero no siempre significa que vas a terminar la temporada con lo que quieres”.

De hecho, los números dicen que no. Solamente un tercio de todos los equipos que ganan la temporada de la NBA han obtenido el título este siglo. Solamente ha pasado en cinco ocasiones desde 2000 en el béisbol y tres veces de las últimas 16 temporadas regulares de la MLS.

Walker Zimmerman y Steven Beitashour, quienes juegan en la defensa del LAFC, han vivido eso en diferentes equipos.

Zimmerman jugó hace tres años en el FC Dallas que ganó el Supporters’ Shield y la Copa Abierta. Pero en el penúltimo partido de la temporada regular, perdió a su armador Mauro Díaz por una lesión de talón de Aquiles y lo eliminaron de los playoffs en la segunda ronda.

“El Supporters’ Shield es un trabajo muy arduo. Es donde te tienes que enfocar cada semana y estar en posición de ganar”, dijo Zimmerman. “Es muy exigente”.

Y puede ser anticlimático porque ya has vencido a los equipos que vas a enfrentar en la postemporada.

“Te da un sentimiento de ‘ya hemos logrado algo’. Y quitas el pie del acelerador un poco”, declaró Beitashour, quien con el Toronto fue el último, en 2017, en conquistar el Supporters’ Shield y la Copa MLS.

Beitashour también encuentra similitudes entre ese equipo y el LAFC. En 2016, Toronto perdió la Copa MLS en una final en la que se fueron con el sentimiento de que la hubieran podido ganar, al perder ante Seattle en penales, a pesar de mantener no permitir un tiro a gol durante todo el partido. Después de esa decepción, regresaron la siguiente temporada y tuvieron el mejor porcentaje de victorias en dos temporadas juntas en las últimas dos décadas, además de solamente otorgar dos goles en cinco partidos de playoffs, para ganar la Copa MLS.

El año pasado, el LAFC tuvo el mejor récord de un equipo de expansión en la historia de la liga, pero fue eliminado en la primera ronda de los playoffs.

“Los muchachos regresaron motivados”, dijo Beitashour.

Aunque también puede que ayude el cambio de formato de los playoffs esta temporada, al entregar un pase directo a la segunda ronda al ganador del Supporters’ Shield y la ventaja de jugar en casa durante todos los playoffs. Eso es algo que puede ser provechoso para el LAFC, que solamente ha perdido dos veces en 28 juegos de la temporada regular en Banc of California Stadium.

Pero Beitashour advierte, que eso solamente debe ser considerado como un paso hacia el destino final.

“Si tenemos la mentalidad de que la Copa MLS es nuestra meta, entonces todo lo que viene es parte del camino”, declaró. “El ganar el Supporters’ Shield es parte del camino”.

“Ganar la Copa MLS involucra un poco de suerte. Tienes que mantenerte saludable en el momento preciso. El Supporters’ Shield es mucho más difícil”.

Uno es una carrera rápida de velocidad. El otro es un maratón.

“Es un reto, pero asumimos el reto”, dijo Razov. “Quiero estar en ese equipo que dice: ‘no, vamos a ir por todo y no vamos a arrepentirnos de nada’”.