Don Larsen, el único lanzador con un juego perfecto en la Serie Mundial, muere a los 90 años
Don Larsen, quien en una gloriosa tarde de otoño en la ciudad de Nueva York en 1956 lanzó el único juego perfecto de la Serie Mundial en la historia del béisbol, ha muerto. Tenía 90 años.
Don Larsen, quien en una gloriosa tarde de otoño en Nueva York en 1956 lanzó el único juego perfecto de la Serie Mundial en la historia, murió el miércoles de cáncer de esófago en Hayden, Idaho, dijo su agente Andrew Levy. Larsen tenía 90 años.
Con la serie entre los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Brooklyn empatados a dos juegos cada uno, Larsen retiró a los 27 bateadores de Brooklyn que enfrentó en el Yankee Stadium ese lunes por la tarde del 8 de octubre, sin permitir hits ni carreras, mientras que sus compañeros del equipo de los Yankees lo respaldaron sin errores, y con algunas defensivas invaluables, en una victoria por 2-0. Los Yankees ganaron la Serie, cuatro juegos contra tres.
Larsen, un relevista titular para los Yankees, parecía una opción poco probable para lanzar el quinto juego contra los Dodgers, campeones defensores.
A los 27 años, había pasado parte de la temporada anterior con los Denver Bears de las ligas menores y también desarrolló una reputación como juerguista, una reputación que compartía con sus compañeros de equipo Mickey Mantle y Billy Martin, y había terminado el entrenamiento de primavera chocando su auto con un poste de servicios públicos una mañana a las 4. Para sus compañeros de equipo, él era Gooney Bird.
Aunque había producido cuatro impresionantes victorias de finales de temporada para los Yankees en su camino a un récord de 11-5 en 1956, fue sólo el cuarto abridor en una rotación de cinco hombres que incluyó al ganador de 19 juegos, Whitey Ford, al ganador de 18 juegos Johnny Kucks y al ganador de 16 juegos Tom Sturdivant. Larsen, de hecho, había lanzado en el relevo casi con tanta frecuencia, 18 veces, como había comenzado en 20 ocasiones.
Larsen había comenzado el Juego 2 de la Serie Mundial en el Ebbets Field en Brooklyn y, aunque no lo perdió, fue responsable de cuatro carreras ya que los Yankees dejaron una ventaja de seis carreras en la segunda entrada, dando a los Dodgers nueva vida en camino a una victoria 13-8.
Entonces, cuando Larsen entró en la casa club antes del Juego 5 y lo encontró en uno de sus puntos álgidos, mientras que el manager Casey Stengel le comunicaba al lanzador que comenzaría ese día, estaba tan sorprendido como todos los demás.
“No pensé que iba a comenzar de nuevo”, recordó Larsen. “Pensé que estaría en la banca”.
El lanzador de los Yankees Don Larsen completa su juego perfecto contra los Dodgers de Brooklyn en la Serie Mundial de 1956.
En cambio, lanzó el juego de su vida.
Había sido salvaje en su anterior inicio, dejando fuera a cuatro de los 10 bateadores que enfrentó, pero esta vez, usando su lanzamiento no-windup que había adoptado a principios de la temporada, trabajó con una precisión láser, tirando sólo 97 lanzamientos, ponchando a siete, yendo a un conteo de tres bolas contra un sólo bateador, Pee Wee Reese, en la primera entrada.
“Nunca tuve un control tan bueno en mi vida”, recordó Larsen a menudo, diciendo a los escritores que había confiado principalmente en su bola rápida, con algunas curvas y controles deslizantes, y ese receptor Yogi Berra había convocado un juego brillante, que Larsen siguió con precisión, paso a paso.
Mientras tanto, los Yankees estaban teniendo problemas con Sal Maglie, el abridor de Brooklyn que estaba lanzando un partido de cinco hits. Mantle lo conectó para un jonrón solitario en la cuarta entrada y los Yankees consiguieron otra carrera en la sexta con un sencillo de Andy Carey, un toque de sacrificio de Larsen y un sencillo de Hank Bauer.
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Era costumbre que nadie hablara de un sin-hit en progreso, que los compañeros de equipo y el cuerpo técnico prácticamente ignorarían al lanzador, para que no fuera un maleficio. Entonces, cuando sus compañeros de equipo dejaron de hablar con él, Larsen se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.
Se giró hacia Mantle en la séptima entrada y dijo: “Oye, Mick, mira el marcador. Sólo un par de entradas más.
Murmurando, Mantle giró sobre sus talones y caminó hacia el otro extremo.
Era, como Larsen recordaba, muy callado y solitario.
Sin embargo, si sus compañeros de equipo no estaban hablando con él, ciertamente lo ayudaban a través de algunos acercamientos. Un batazo en línea de Jackie Robinson de los Dodgers en la segunda entrada rebotó en el guante del tercera base Carey, pero se dirigió sobre el campocorto Gil McDougald, quien sacó de la acción a Robinson por medio paso.
Luego Mantle salvó el día en el quinto, cuando Larsen lanzó con la cuenta de 2-2 para Gil Hodges, quien lo bateó al “valle de la muerte”, la parte más profunda del jardín izquierdo-central.
El batazo de Hodges habría sido un jonrón en la mayoría de los otros parques, uno de ellos era Ebbets Field, pero Mantle actuó rápido, el Yankee Stadium era espacioso y Hodges estaba fuera cuando Mantle extendió la mano y atrapó la pelota en la carrera.
El siguiente bateador, Sandy Amoros, golpeó una bola rápida enviándola a las gradas inferiores del jardín derecho, pero salió en el último segundo. Luego, en el octavo, Carey recogió la pelota.
Carl Furillo abrió la novena entrada para los Dodgers, ‘fauleando’ cuatro lanzamientos consecutivos. Roy Campanella pegó un lanzamiento interno largo pero sucio, luego golpeó débilmente a Martin en el segundo.
Cuando se hizo el anuncio de que Dale Mitchell, una adquisición de Dodgers a mitad de temporada con un promedio de bateo de .314 en las Grandes Ligas, batearía por Maglie, Larsen se volvió hacia el jardín, se quitó la gorra y se limpió el sudor de la frente con la manga, luego se volvió para mirar a Mitchell.
Larsen corrió el conteo a 1-2, luego lanzó una bola rápida, tal vez un poco alta, quizá un poco afuera. Mitchell comenzó a balancearse, lo revisó, luego se quedó incrédulo cuando el ampayer Babe Pinelli, trabajando detrás del plato por última vez antes de retirarse, llamó el tercer strike.
“Me sorprendió por un momento”, dijo Larsen a Newsday en 1996. “Luego vi a Yogi venir hacia mí, tan emocionado como nunca lo había visto. Saltó a mis brazos y pronto me todos me acosaron. ...Sabía que había lanzado un juego sin hits, pero no sabía que era un juego perfecto hasta que llegué al clubhouse y los reporteros me lo dijeron”.
Larsen nunca volvió a acercarse a la perfección: se retiró con un récord de 81-91, después de haber lanzado para ocho equipos en su carrera de 14 temporadas en las grandes ligas, pero nunca se cansó de revivir su gran día.
“Pienso en ello todos los días”, le dijo a cualquiera que preguntara. “No puedo evitarlo. Fue lo mejor que me ha pasado”.
Nacido como Donald James Larsen en la ciudad de Michigan, Indiana, el 7 de agosto de 1929, se mudó con su familia cuando era adolescente a San Diego, donde fue a Point Loma High School, ganando una reputación como un muy buen jugador de baloncesto, un buen jugador de béisbol y un estudiante indiferente. Firmó con los St. Louis Browns después de la escuela preparatoria, se mudó con ellos cuando se convirtieron en los Orioles de Baltimore, luego fue a los Yankees en un acuerdo de 18 jugadores en 1955.
Después de retirarse en 1967, trabajó como vendedor para una empresa de productos de papel de San José durante 24 años, luego se retiró nuevamente a Hayden, en la franja de Idaho, no lejos de Coeur d’Alene.
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