Shane Thomas: Cómo la vida de esta estrella de futbol en ascenso terminó trágicamente

Durante tres años John Thomas se levantó a las 5:30 a.m. para llevar a su hijo, Shane, desde su casa en View Park-Windsor Hills a la secundaria Palisades. Un viaje de 16 millas podría tomar más de una hora en el tráfico de la mañana. El viaje de vuelta a casa siempre le llevaba más tiempo. También asistió a todos los partidos de futbol de Palisades, donde Shane era el principal goleador del equipo, con 19 tantos anotados la temporada pasada.

“Mi hijo era mi fuerza motriz”, dijo Thomas, propietario de un negocio de calcomanías, lo que le permitía tener un horario flexible para poder brindar apoyo de primera mano a las actividades futbolísticas de su hijo. “Le dije que mientras hiciera lo mejor y trabajara duro, no me importaría llevarlo al fin del mundo”.

Thomas y su esposa, Valerie, estaban decididos a ayudar a Shane, de 17 años, a sacar el máximo provecho de su pasión por el futbol. Shane se presentó en junio al prestigioso equipo del club FC Golden State por recomendación de Tony Leone, un amigo de la familia que ayudó a entrenar a Shane.

Esto, aunque era motivo de orgullo familiar, una vez más, implicó manejar más, ya que el equipo practicaba en el Parque Ayala en Chino, un complejo deportivo de 140 acres a casi 50 millas de su casa. Shane entró en el equipo sub-19.

En uno de los días más calurosos del año, el equipo tuvo una sesión de entrenamiento a las 10 de la mañana para prepararse para el torneo de este otoño. John y Valerie encontraron un área sombreada para observar y tuvieron su habitual hielera llena de bebidas. Shane se aseguró de mantenerse hidratado con agua y electrolitos. A las 11:25 a.m., cuando terminó el entrenamiento, la temperatura llegó a un máximo de 111 grados al mediodía, según los informes meteorológicos.

“Lo observamos durante toda la práctica. Parecía estar bien, y al final del entrenamiento, estaba bromeando con los entrenadores”, dijo John.

A Shane se le asignó la tarea de llevar una bolsa de balones mientras sus compañeros de equipo recogían conos y otras pelotas que estaban por todo el campo.

“Tenemos reglas estrictas”, dijo Jimmy Nordberg, director ejecutivo de FC Golden State. “Todos los chicos recogen los balones y los ponen en el centro del campo para contarlos”.

Pasaron varios minutos, y a sus padres les preguntaron si sabían dónde había ido Shane. Había desaparecido. Enviaron a sus compañeros de equipo a buscarlo. Revisaron los baños. Su nombre fue voceado en el campo No. 11. A las 11:58 a.m., la policía de Chino respondió a un informe de una persona desaparecida.

La policía se puso en contacto con John y poco tiempo después el despacho recibió una llamada de que dos compañeros de equipo habían encontrado a Shane en un área al oeste de las jaulas de bateo del complejo a unos 400 metros del campo de futbol. No respondía y no respiraba. El personal de la policía comenzó la reanimación cardiopulmonar. El personal del departamento de bomberos de Chino llegó a las 12:14 p.m. y se hizo cargo.

Shane fue llevado al Centro Médico de Chino Valley, donde fue declarado muerto a la 1:13 p.m.

La causa no se sabrá hasta que los resultados de la autopsia estén disponibles, lo que podría llevar varias semanas.

“Fue la voluntad de Dios”, dijo John en una conversación telefónica esta semana. “Fue una cosa rara. Era su hora”.

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El futbol se convirtió en algo importante para la familia Thomas cuando la hermana de Shane, Cheyenne, empezó a practicar el deporte de niña y más tarde en la secundaria de Culver City.

John intentó que Shane se interesara por el baloncesto.

Shane asistió a Palisades en vez de a Culver City por el programa de futbol de los Delfines, uno de los mejores de esa parte de la ciudad. Su sueño era llegar a ser un jugador profesional.

“Era una persona increíble, un compañero de equipo increíble, un líder increíble”, dijo el entrenador de Palisades, Marvin Lemus. “Estuvo en el equipo varsity desde el noveno grado. Era extrovertido y se podía sentir su presencia”.

John llevó a Shane a L.A. Cathedral el año pasado para hacer ejercicios privados con el asistente del entrenador German Muñoz.

“Su actitud fue única”, dijo Muñoz. “Siempre llegaba temprano. Siempre estaba listo para aprender, siempre hacía preguntas”.

Muñoz notó un vínculo especial entre padre e hijo.

“Eran un equipo”, dijo. “Eran Shane y John. Me alegró mucho ver a un padre que se involucraba tanto en el futuro de su hijo. La mejor parte fue que John hablaba de las sesiones cuando no podía hacer la práctica”.

John dijo: “Quería que mi hijo tuviera temor de Dios, que estuviera saludable y feliz. Le preguntaba cada cuatro o cinco meses, si pudiera hacer lo que quisiera, ¿qué querría hacer? ‘Ser un jugador de futbol profesional me respondía’”

Este verano iba a ser crítico para su desarrollo.

“La última vez que vi a Shane estaba en la mejor forma de su vida”, dijo Lemus. “Se veía muy preparado y en forma. Hicimos un poco de trabajo con los balones y acondicionamiento físico. Mientras todos los demás estaban cansados, le pregunté: “Shane, ¿estás cansado? Dijo: “‘No, entrenador, estoy en forma y he estado haciendo ejercicio. Estoy listo para la próxima temporada’”.

Shane ya había causado una buena impresión en su nuevo equipo de club. Con base en Pomona y Pasadena, el FC Golden State formaba parte de la antigua Academia de Desarrollo del Futbol de EE. UU. pero no era uno de los 94 equipos seleccionados para el nuevo programa de desarrollo de élite de la MLS donde hay equipos de chicos y chicas para niños de 13 años en adelante.

“Su actitud era estupenda”, dijo Nordberg. “Su capacidad de entrenamiento, su afán de superación fueron algunas de las cosas de las que nuestros entrenadores se enamoraron. Los chicos del equipo lo adoraban”.

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Aún no se sabe si el calor fue un factor en la muerte de su hijo, pero John Thomas ya está presionando a los equipos de los clubes para que implementen más protocolos de seguridad cuando las condiciones climáticas alcancen ciertos niveles. Dijo que discutió sus preocupaciones con tres representantes del FC Golden State dos días después de la muerte de su hijo.

“Les estoy suplicando que hagan una petición para establecer una regla”, dijo. “Me encantaría que fuera la regla de Shane Thomas. No queremos culpar a nadie. Pero [el calor] fue un claro y posible factor”.

El entrenamiento se había trasladado unas semanas antes para disminuir la exposición al calor, y había otros equipos trabajando en los campos, dijo Nordberg. “No hubo exceso de esfuerzo”, dijo.

Hay poca consistencia en las reglas que siguen los equipos de los clubes cuando se trata de decidir si se procede con los entrenamientos durante el calor excesivo. Los padres gastan más de 3,000 dólares al mes para el entrenamiento del club, y con las limitaciones de COVID-19 que ha provocado el cierre de los campus de las escuelas secundarias, el acceso a las canchas, campos y salas de pesas se ha reducido. El FC Golden State había estado practicando a primera hora de la tarde pero quería empezar a preparar a los jugadores para la rutina de los partidos de los sábados.

“Termina siendo la decisión del entrenador si entrena o no”, dijo Sal López, que entrena un equipo juvenil del Club de Fútbol de Los Ángeles. “Este fin de semana, tuvimos smog y un nivel de calor récord, y no vi ninguna reserva para limitar el entrenamiento o cambiar los horarios. Si vas al Complejo Deportivo de Glendale al mediodía, hacía mucho calor y había niños corriendo por todo el campo”.

Los entrenadores y los equipos de la escuela secundaria tienen pautas de entrenamiento estrictas y suelen seguir un cuadro de índice de calor codificado por colores que proporciona pautas sobre las zonas de peligro al evaluar las lecturas de temperatura y humedad.

“Durante agosto y septiembre, en California, los entrenadores de atletismo examinan constantemente las condiciones meteorológicas para asegurarse de que es seguro practicar o jugar”, dijo Tim Moscicki, entrenador de atletismo de la escuela secundaria Loyola de Los Ángeles.

El Dr. Richard Ferkel, cirujano ortopédico, dijo que es importante que los equipos estén dispuestos a hacer ajustes.

“Lo que se intenta hacer es practicar temprano en la mañana o al final de la tarde para evitar los picos de temperatura y tener prácticas más cortas con muchos descansos para tomar agua y vigilar cuidadosamente a los niños”, dijo.

La Asociación Nacional de Entrenadores de Atletismo ofrece una guía de cuatro páginas para padres y entrenadores sobre la seguridad y los síntomas que deben tener en cuenta cuando los atletas practican o juegan en clima caluroso. En un análisis de 2010, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que las enfermedades causadas por el calor durante las prácticas o las competiciones eran una de las principales causas de muerte y discapacidad entre los atletas de secundaria.

Thomas dijo que, según su experiencia, los equipos de los clubes deben ser más cautelosos al lidiar con el calor durante los entrenamientos “así nadie tendría que pasar por lo que está pasando mi familia”.

“Nadie debería tener que ir a practicar con el calor y volver a casa sin su hijo”, dijo.

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