Chauncey Billups está en el lugar perfecto para ayudar a Tyronn Lue a dirigir a los Clippers

Durante 22 años como entrenador de baloncesto masculino del equipo universitario en Raytown High, Mark Scanlon abrió el gimnasio de la escuela durante el verano donde los adolescentes emergían del calor abrasador de Kansas City, Missouri, para los juegos.

En uno de esos días, a principios de la década de 2000, apareció un exalumno de Raytown de 1995: Tyronn Lue, el armador estrella de los Blue Jays que más tarde se convirtió en una selección de primera ronda procedente de Nebraska. Y no se presentó solo en esa cita. El amigo de Lue también era un base armador de la NBA.

“Sabía que Tyronn iba a venir”, dijo Scanlon. “No sabía que Chauncey Billups lo haría. Era un buen gimnasio y bastante abierto”.

El momento podría haber sido una sorpresa, pero verlos juntos definitivamente no lo fue. Los que mejor conocían a Lue, incluido Scanlon, entendieron que era la continuación de una amistad formada casi instantáneamente durante su primer encuentro en un torneo de la Unión Atlética Amateur.

“Lo recuerdo volviendo de un torneo de AAU jugando contra Chauncey, y simplemente habló de lo bueno que era y estaba haciendo los pequeños movimientos que Chauncey hizo”, dijo Terry Nooner, un compañero de equipo de Lue en Raytown.

“Teníamos 16 o 17 años”, dijo Lue al Denver Post en 2017. “Hablé muchas tonterías y él era un tipo discreto, pero nos llevamos bien y hemos sido mejores amigos desde ese día”.

Se han mantenido así a pesar de estar en grupos opuestos a lo largo de la universidad y largas y condecoradas carreras en la NBA. Lue ganó dos campeonatos como Laker y un tercero, en 2016, como entrenador en Cleveland. Billups ganó el jugador más valioso de Las Finales en 2004 mientras guiaba a Detroit a un título.

A lo largo de sus carreras como jugadores, ambos fueron elogiados como astutos operadores de vestuarios, capaces de llegar a sus compañeros de equipo de una manera que pocos pudieron. Ahora, con Billups finalizando un trato para trabajar como asistente en el personal de Lue, se unen por primera vez desde los tiempos de aquellos gimnasios abiertos de verano, una reunión que viene con el objetivo de recrear juntos el éxito que han logrado separados.

“Creo que Chauncey será alguien que lo ayudará de muchas maneras, solo por su conocimiento, su relación con los jugadores, su comprensión del juego”, dijo el entrenador de Alabama State, Mo Williams, quien contó con Billups como mentor al principio de su carrera y jugó para Lue en 2016. “Quiero decir, será una gran contratación”.

Para Danny Nee, entrenador de la universidad de Lue en Nebraska: “Los dos son como Batman y Robin”.

El personal de los Clippers también incluirá al asistente Larry Drew, quien entrenó a Lue como novato de los Lakers en 1998, luego trabajó para él dos décadas después en Cleveland. También es cercano a Billups; el trío una vez estuvo de vacaciones juntos en República Dominicana. Durante más de dos décadas, Lue y sus amigos han compartido el mismo idioma de baloncesto, y aunque no hay nada nuevo en que los entrenadores llenen su personal con voces confiables, las largas amistades podrían representar un beneficio particularmente importante durante la próxima temporada que volverá a poner a prueba la capacidad de los equipos de permanecer en la misma página.

Solo dos meses después de lograr con éxito poner en marcha una burbuja con 22 equipos en un solo sitio en Orlando, Florida, la NBA en diciembre intentará mantener a los 30 equipos seguros y su temporada en el buen camino en medio de una pandemia continua mientras organiza partidos en arenas locales. Si las temporadas 2020 llenas de aplazamientos en las Grandes Ligas y la NFL ofrecen alguna pista, es que el calendario que emite la NBA podría no ser el que se siga en última instancia.

Pocos equipos conocen mejor que los Clippers el desafío de permanecer sincronizados en medio de interrupciones. A raíz de su amarga y decepcionante salida de los playoffs en la segunda ronda, los jugadores y entrenadores lamentaron que el equipo nunca se sintiera realmente unido. Las oportunidades para jugar como una unidad completa eran raras: las lesiones plagaban la alineación mientras que las prácticas y las sesiones de tiro eran poco frecuentes. Su superposición en la burbuja también se interrumpió. Algunos jugadores llegaron tarde después de recuperarse de COVID-19. Patrick Beverley, Montrezl Harrell y Lou Williams se fueron en julio debido a la muerte de sus seres queridos.

Al explicar cómo los Clippers echaron a perder una ventaja de 3-1 sobre Denver, el base Lou Williams dijo que los Clippers, en parte, no siempre hablaban el mismo idioma. Perdido en la traducción fue el avance esquivo de postemporada de la franquicia.

“No creo que tuviéramos la química para hacerlo y se demostró”, dijo Williams en septiembre. “Tuvimos lapsos en la defensa y la ofensiva en los que creo que los muchachos jugaron en sistemas en los que esperaban que los chicos estuvieran en ciertos lugares ofensivamente”.

Ahora es el trabajo de Lue eliminar esa falta de comunicación, un mensaje que en ocasiones se filtrará a los jugadores a través de sus asistentes. Desde que se retiró después de una carrera de gran prestigio en 2014, Billups ha tenido otras oportunidades para reingresar a la liga, desde la oficina principal hasta la banca. Al final, decidió dejar la silla de transmisión por un asiento lateral al lado de Lue, una fila por delante de Drew. Por primera vez desde los juegos de recolección de verano, Lue y Billups ingresarán al gimnasio en el mismo equipo.

“Son los mejores amigos”, dijo Mo Williams. “No podrías encontrar otro tipo mejor parado [que Billups] para tener a tu lado, alguien en quien realmente puedas confiar. Estar en el ritmo de los entrenadores, escuche, ese es realmente el aspecto más importante de tener un personal. Debes contar con chicos en los que obviamente puedas confiar, para tener una relación en la que logren coexistir”.

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