‘Yo era bajito y corpulento’: El año de Clayton Kershaw como compañero de Matthew Stafford

Se conocieron como compañeros de equipo de futbol de segundo grado en Texas, y luego pasaron a jugar juntos al baloncesto, béisbol y futbol americano en la escuela secundaria.

Ahora, tanto el lanzador de los Dodgers, Clayton Kershaw, como el nuevo mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, son titulares en Los Ángeles.

El miércoles comenzó el nuevo año de la liga de la NFL, el primer día en que podría hacerse oficial el exitoso intercambio que llevó a Stafford de los Lions de Detroit a los Rams a cambio del mariscal de campo Jared Goff y dos selecciones de primera ronda del draft. Se espera que Stafford sea presentado por los Rams esta semana.

Kershaw y Stafford intercambiaron textos después de que se hizo el acuerdo en enero.

“Está súper emocionado por llegar allá, y dijo que es exactamente lo que quería”, relató Kershaw el miércoles en una entrevista telefónica desde Arizona. “Así que sé que está muy entusiasmado por empezar”.

Stafford, de 33 años, y Kershaw, que cumple 33 años el viernes, han prosperado desde que se graduaron de Highland Park High en 2006.

Kershaw fue seleccionado por los Dodgers con el número 7 del draft de las Grandes Ligas de 2006 y ha llegado a ser ocho veces All-Star, tres veces ganador del premio Cy Young, JMV de la Liga Nacional y campeón de la Serie Mundial.

Stafford fue calificado como el mejor mariscal de campo de la nación en la clase de reclutamiento de 2006, y fue una estrella en Georgia antes de que los Lions lo convirtieran en la primera selección del draft de la NFL de 2009. Stafford ha sido considerado uno de los mejores pasadores de la liga durante 12 temporadas profesionales, llegando una vez al Pro Bowl y llevando tres veces a los Lions a los playoffs.

Ambos han ganado más de $200 millones, según spotrac.com, y durante un tiempo en 2017 cada uno fue el jugador mejor pagado de su deporte.

“Es realmente gracioso mirar hacia atrás”, dijo Chris Olson, quien creció con Kershaw y Stafford y luego jugó futbol americano en Texas Tech. “Tuve clase de matemáticas con el jugador mejor pagado de la NFL en un momento dado y con el jugador mejor pagado de la MLB. ¿Cómo sucedió eso?”.

Desde que empezaron a jugar juntos, Stafford y Kershaw estaban considerados como atletas de alto nivel. En Highland Park, un enclave acomodado cerca de Dallas, varias escuelas primarias se alimentaban de una escuela intermedia y luego de una secundaria. Así que los equipos de la escuela secundaria se beneficiaron.

“Clayton era un gran atleta, dominaba cualquier deporte, al igual que Matthew”, dijo John Dickenson, que jugó con ambos. “Y son dos de los tipos más humildes que puedas conocer”.

“Odian hablar de sí mismos. Siempre se trata del equipo y de dar gloria a los demás”.

Stafford y Kershaw fueron compañeros de equipo hasta el noveno grado.

Stafford, que era receptor y shortstop en el béisbol, fungía como quarterback. Kershaw aún no había dado el estirón que le permitiría alcanzar su tamaño de 1.90 metros y 225 libras, por lo que jugaba en la línea ofensiva.

“Era bajito y corpulento”, dice Kershaw.

En los equipos invictos de primer año de la escuela intermedia y secundaria, Kershaw era el centro titular, y pasaba el balón a Stafford, que llegó a medir 1.90 metros y pesar 80 kilos.

“Clayton tenía unos pies estupendos, pero en última instancia era un chico súper inteligente y realmente podía conectar los puntos”, dijo Reagan Dailey, que empezó a entrenar a Stafford y Kershaw cuando estaban en séptimo grado y era el entrenador de la línea ofensiva del equipo de primer año de la escuela secundaria.

Kershaw era “luchador” y “le encantaba aventarse en los amontonamientos”, dijo Olson.

Hasta que dejó de hacerlo.

Poco después de la única temporada de futbol americano de secundaria de Kershaw, Dailey relató que estaba de pie en el pasillo cuando el zurdo se acercó a él y le dijo que estaba pensando en dejar ese juego para centrarse en el béisbol.

“Y siendo un entrenador de futbol americano de secundaria de Texas, donde el futbol americano es el rey”, recordó Dailey, riendo con ganas, “le respondí: ‘Clayton, si haces eso, será la peor decisión que tomes en tu vida’”.

Kershaw dijo que no fue una elección difícil.

“Me encantaba jugar al futbol americano y me encantaba salir con mis compañeros, pero la línea ofensiva no era lo que más me gustaba en el mundo”, manifestó. “Mi conjunto de habilidades no se adaptaba, así que me fui al béisbol”.

Paul Schaufele, que había compartido tiempo de juego con Kershaw en el centro, finalmente ascendió al papel de titular en el equipo de Highland Park de 2005 que Stafford llevó al primer campeonato estatal de la escuela desde 1957.

“Clayton es muy humilde y un muy buen competidor”, comentó Schaufele. “Estoy seguro de que, si hubiera seguido jugando, lo habría hecho muy bien. Pero obviamente tuvo que, por una buena razón, centrarse en el béisbol”.

Dailey dijo que le envió un mensaje de texto a Kershaw unos años más tarde, después de que los Dodgers lo convirtieran en una selección de primera ronda.

“Le dije: ‘Oye, hombre, felicidades. Estoy muy emocionado por ti, pero sigo pensando que tomaste una decisión equivocada’”, relató Dailey, riendo.

Kershaw y Stafford, que dejó de jugar al béisbol después de su segundo año en la escuela secundaria para centrarse en el futbol americano, ambos tomaron las decisiones correctas de la carrera, manifestó Dailey.

“Los dos son atletas fenomenales, y personas extraordinarias”, expresó.

El largo viaje de Kershaw hacia un título de la Serie Mundial finalmente terminó la temporada pasada, y Stafford le envió un mensaje de felicitación.

“He hecho lo mismo a lo largo de su carrera”, dijo Kershaw. “Y creo que es divertido tener a alguien a quien apoyar. Y sé que él está viendo lo que hago, y me encanta verlo jugar”.

Kershaw dijo que él y “muchos de mis compañeros en casa” crecieron como fans de los Cowboys de Dallas, pero se convirtieron en fanáticos de los Lions cuando Stafford jugaba.

“Ahora todos somos fanáticos de los Rams”, subrayó.

Stafford tuvo un buen desempeño en Detroit a pesar de jugar en ofensivas que, excepto por el receptor del Salón de la Fama Calvin Johnson, estaban desprovistas de talento de nivel estelar. Los Rams apuestan por que Stafford florezca en el sistema del entrenador Sean McVay y los lleve a un título de Super Bowl.

Kershaw señaló que ha tenido la suerte de jugar en equipos de los Dodgers que han llegado a 10 apariciones en los playoffs y “siempre han tenido la oportunidad de ganar”. Stafford podría tener una oportunidad similar con los Rams.

“Estoy muy emocionado de que Matthew tenga esa oportunidad ahora”, dijo. “Será realmente genial”.

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