División III Pomona-Pitzer sería un trampolín para Gregg Popovich, pero los primeros años, y un juego especialmente, no auguraban un futuro legendario
Pocas cosas del partido de aquella noche de enero de 1980 fueron dignas de la posteridad. No hubo una multitud que rugiera. Ni cámaras de televisión. Nada, en realidad, sino dos lamentables equipos de baloncesto de la División III jugando en un gimnasio casi vacío, cada uno con la esperanza de ser un poco menos malo que el otro.
El equipo local, Caltech, con sede en Pasadena, venía de una temporada de conferencia sin victorias, ocho consecutivas, de hecho. Los visitantes, Pomona-Pitzer, en las estribaciones del este del condado de Los Ángeles, no estaban mucho mejor. Aproximadamente la mitad de los jóvenes en la cancha ni siquiera habían jugado en la escuela secundaria. Eran estudiantes que casualmente jugaban al baloncesto.
Sin embargo, el arco del deporte se curva de forma misteriosa. Cuatro décadas después, los presentes en el Brown Gym ese 30 de enero de 1980 se maravillan de cómo resultó todo. Cómo, con el paso del tiempo, los acontecimientos de aquella noche adquirieron un significado inesperado. Y ahora se deleitan en contar la historia – o al menos algunos de ellos lo hacen – de la noche en que una futura leyenda de los entrenadores y un equipo históricamente inepto chocaron, del resultado inesperado y de todo lo que siguió.
El base de Caltech, Peter Edwards, no recuerda si marcó el partido Pomona-Pitzer en el calendario. Lo que sí sabe es que estaba harto de perder.
Edwards, del último año escolar, era el poco frecuente jugador de Caltech que no solo había jugado en el instituto, sino que había sido decente. Como alero en Brethren Christian, en Huntington Beach, había aportado una defensa constante y una anotación difícil de conseguir. Sin embargo, su futuro estaba en lo académico. Sus padres habían pedido un préstamo para que pudiera asistir a Brethren.
A pesar de un promedio de 3.98, Edwards asumió que no entraría en Caltech. El hogar de Einstein y Richard Feynman, la escuela que produjo ganadores del Premio Nobel de la misma manera que UCLA produjo estrellas de la NBA.
Es decir, nadie iba a Caltech a hacer deporte. Aparte de un breve apogeo durante la Segunda Guerra Mundial, los Beavers – así llamados por ser “ingenieros de la naturaleza” – se encontraban en el sótano de la Southern California Interscholastic Athletic Conference. Cada 10 años más o menos, el campus debatía si Caltech debía tener siquiera un programa de atletismo.
Tampoco eran derrotas regulares. Caltech perdió por resultados como 97-46 (Redlands), 111-44 (Occidental) y 117-36 (Whittier). Algunos equipos se apiadaban de ellos; otros se deleitaban con la paliza. “A veces”, dice Edwards, “levantaba la vista en el primer cuarto para ver un marcador como 25-4 y me preguntaba: “¿Para qué seguir jugando?”.
A mediados de su última temporada, Edwards se dio cuenta de la realidad: Es muy posible que se quedara sin un lugar en la universidad. No solo eso, sino que Caltech contaba con una racha de derrotas en la conferencia que se remontaba a 1971 y que ahora amenazaba con alcanzar los tres dígitos. Lo mejor que se sabía era que ningún equipo del SCIAC, ningún equipo de ninguna conferencia, en ningún lugar, había perdido 100 partidos seguidos.
Había pocas esperanzas en el horizonte. Los Beavers no tenían ninguna posibilidad contra potencias de la conferencia como Occidental. Para salir del atolladero, todo tenía que resultar bien contra uno de los equipos menos potentes de la liga. Un equipo como La Verne.
Caltech, pensó Steve Johnson, es un equipo al que podemos vencer.
Para los jugadores de Pomona como Johnson, un base de segundo año, Caltech siempre había representado un oasis en el calendario, una oportunidad para refrescar y construir la confianza. Y en este momento, Pomona podría realmente utilizar un oasis. Al entrar en la temporada de conferencias, solo tenía una victoria. Y el nuevo entrenador no estaba muy contento con ello.
Históricamente, los deportes, al igual que en Caltech, habían pasado a un segundo plano en Pomona. Una escuela de artes liberales de 1.400 estudiantes en las faldas del Monte Baldy, al este de Los Ángeles, Pomona daba prioridad a los estudios y a la cultura. Los entrenadores procedían de las filas del profesorado titular, hasta el punto de que había combinado los departamentos de atletismo con el vecino Pitzer College.
“El espíritu del programa era que los estudiantes se divirtieran”, dice Steve Koblik, profesor de política en aquella época.
Entonces, Robert Voelkel se convirtió en vicepresidente y decano de Pomona. Voelkel, que había sido jugador en activo, se preocupaba por el deporte, y por el baloncesto en particular. En la primavera de 1979, decidido a dar un giro al programa de los Sagehens. Voelkel se saltó el protocolo y relevó de su puesto al entrenador de baloncesto masculino, un simpático y apacible profesor titular llamado Les Nagler.
No mucho después, según cuenta la historia, le ofreció el trabajo a un asistente de la Academia de la Fuerza Aérea llamado Reggie Minton. Cuando Minton lo rechazó, Voelkel se lo ofreció a otro asistente de la misma plantilla, un joven intenso con formación en estudios soviéticos.
Su nombre era Gregg Popovich.
Popovich no tenía un gran currículum cuando llegó a Pomona, pero sí el estilo de no tener que preocuparse por nada.
Y así, en el otoño de 1979, empezaron a aparecer volantes en el campus de Pomona, anunciando pruebas de baloncesto bajo el nuevo entrenador. Johnson y un puñado de otros jugadores se presentaron.
Bajo el mando de Nagler, los jugadores de Pomona estaban acostumbrados a un enfoque de laissez-faire (dejar hacer). El entrenador les permitía que no asistieran a las prácticas si se avecinaba un examen. Cada semana, Nagler hacía que el equipo eligiera a los titulares del partido en un proceso de votación. (“Afortunadamente”, dijo Johnson, “normalmente tomábamos las decisiones correctas”).
El nuevo entrenador – delgado, con nariz de gancho y aficionado a los improperios – no hacía laissez-faire. Una vez iniciados los entrenamientos, Popovich colocó botes de basura en cada esquina de la cancha.
“Por si necesitábamos vomitar en ellos”, dijo Johnson. Hizo una pausa. “Corrimos mucho”.
El alero junior Peter Osgood recuerda que una vez lanzó tiros libres durante un entrenamiento y no pudo ver el aro porque estaba llorando. “El baloncesto en Pomona era algo que hacías para divertirte, pero no te comprometías”, manifestó Johnson. “Realmente se metió en nosotros. Tardamos un tiempo en saber por qué”.
No todos los jugadores pudieron soportarlo. El equipo ya estaba escaso de talento - “Éramos terribles”, recordó Popovich – y ahora le faltaba profundidad.
Al menos tenía una estrella: Jay Cornish. Cornish, un swingman con pelo de estrella de la televisión, había promediado 30 o más el año anterior (las estadísticas de los equipos se han perdido en el tiempo). Sabía moverse, tirar y pasar. Y lo que es más importante, su presencia permitía a jugadores como Johnson, un tirador certero, conseguir tiros abiertos.
Con Cornish a la cabeza, Johnson pensó que el equipo podría al menos ser competitivo.
Entonces, justo antes de las vacaciones de invierno, Cornish se fracturó la mano. Poco después, dejó de asistir a los entrenamientos.
Y ahora, de cara a la última semana de enero, Pomona se dirigió a lo más duro de la temporada de la conferencia, con solo una victoria a su nombre.
Gracias a Dios por Caltech.
Llegó la semana del partido.
Una vez iniciados los entrenamientos, Popovich colocó botes de basura en cada esquina de la cancha. “Por si necesitábamos vomitar en ellos”
Para algunos jugadores de Caltech, la racha de derrotas – que se acercaba a una década – pesaba mucho. No para el sénior Joe “Zas” Zasadzinski. Ni siquiera recuerda si era consciente de ello. Eso es lo que tiene que hacer Caltech, dijo: Cambiar la perspectiva sobre la naturaleza de la competencia.
Zas, un afable jugador de poste, se había unido al equipo principalmente para proporcionar un contrapeso a la agotadora carga de cursos de Caltech. El padre de Zas había estado en el ejército y, para él, la carrera académica era similar al campamento de entrenamiento; si sobrevivías, formabas un profundo vínculo con tus compañeros. No todos pudieron hacerlo. Algunos estudiantes pasaban de ocho a diez horas estudiando cada noche, alimentados por el café y la ambición. Varios se agotaron; otros desertaron. “Me di cuenta de que necesitaba el ejercicio”, dijo Zas. “Me ayudó con el estrés”.
Aún así, le agradaban sus compañeros de equipo. Estaba Edwards, el líder del equipo; el pívot Greg Blaisdell, dotado de la agilidad de un saltador de altura pero con la calma de un budista; Pat McMurtry, un alero fogoso que era mejor para tomar tiros que para hacerlos; y, por supuesto, Gary “la Ballena” Tornquist, un hombre grande y pesado que, como dijo Edwards, se movía “tan lento que era una ventaja”, y sus metódicos movimientos en el poste confundían a todos.
El entrenador, Hudson Scott, parecía un hombre agradable que, según decían, destacaba como entrenador de voleibol. Se había hecho cargo del equipo de baloncesto porque nadie más quería hacerlo. Su táctica de motivación consistía en decir cosas como: “Traten de mantenerlos por debajo de 100 y anoten 50”.
Caltech estaba al borde de una desafortunada distinción: caer ante Pomona y su racha de derrotas llegaría a 100. Aunque eso estresó a Edwards y a McMurtry, Zas se lo tomó con calma. “Me gustaría ser más competitivo”, manifestó. “Pero dadas mis limitaciones físicas, no me pasé horas jugando al baloncesto. La forma en que algunas personas hablan de ganar y perder, supongo que no me molestaba de la misma manera. Solo me concentraba en poner buenas pantallas”. Hace una pausa. “Jugar en el Caltech era realmente el equivalente, en cierto modo, a ir al gimnasio para jugar un partido para divertirse durante el almuerzo”.
No es así como el nuevo entrenador de Pomona-Pitzer abordó el juego.
Al principio, después de una que otra derrota, Gregg Popovich se dirigió a su esposa, Erin, la mujer que lo había apoyado tanto, que había alentado su sueño de ser entrenador, que lo había seguido a Colorado y ahora a esta pequeña escuela académica en el mundo del baloncesto universitario.
¿Qué he hecho?, recuerda que le dijo. ¿Adónde hemos llegado? ¿Por qué hemos hecho esto?
Una década antes, Popovich había sido el máximo anotador de la Academia de las Fuerzas Aéreas, lo suficientemente bueno como para recibir una invitación para las pruebas del equipo olímpico de Estados Unidos en 1972. En 1979, se sentía preparado para un puesto de entrenador principal. Pomona no habría sido su primera opción, pero cuando Voelkel se lo ofreció, él y Erin lo intentaron. El campus y el ambiente académico le atrajeron.
A su llegada, Pop recibió un regalo del entrenador saliente, Nagler: una foto del equipo. En el borde de la foto, Nagler había garabateado: “Mi legado – Los 14 ‘Blue Chippers’ que les he dejado. Buena suerte. entrenador Nagler”.
Mirando al pasado, Popovich recuerda un momento en particular. “Es uno de los primeros partidos de la temporada y, de repente, hay un tiempo muerto”, relató Popovich. “Y yo le digo al árbitro: ‘¡No he pedido tiempo muerto!’”. El árbitro señala al banquillo de Pop. “Y él dice: ‘Si lo hizo’. Y era uno de los chicos de mi equipo, con el pelo hasta los hombros”.
Popovich no podía creerlo. “Y le dije al tipo: ‘¿Qué has hecho?’. Él responde: ‘He pedido tiempo muerto’. Le dije: ‘¿En serio? Eso es lo que yo hago’. Me dijo: ‘No, siempre pido tiempo muerto’. Le respondí: ‘Ya no lo vas a hacer’”.
A pesar de lo frustrante que puede ser entrenador, Popovich se sumergió en la cultura de Pomona fuera de la cancha. Junto con Erin y sus dos hijos pequeños, vivió en Harwood Court, una residencia universitaria, con los estudiantes. Se hizo amigo del profesorado, buscando al puñado de profesores de la escuela cuyas ansias, como las suyas, ardían, incluyendo a Voelkel, un joven profesor de historia llamado Lorn Foster, y Koblik. Pronto convenció a Koblik para que fuera el “asesor académico del equipo”, con la esperanza de que pudiera influir en las admisiones de candidatos dudosos. “Me inventé el puesto”, dijo Popovich.
Los profesores se desahogaron jugando en un equipo intramuros, Koblik, Foster y Voelkel acompañados por Popovich, diezmando a los estudiantes. “Gregg podía rebotar mejor que nadie en Claremont, manejar el balón mejor que ninguno en el equipo”, dijo Koblik. “Recuerda que casi llegó a la NBA. Era un jugador de baloncesto formado en la práctica”.
Por el camino, Koblik se encargó de actuar como consejero de Pop. “Mi trabajo principal era evitar que matara a alguien”, manifestó Koblik.
Popovich podría haberse enfrentado a un éxodo masivo de jugadores si hubiera actuado fuera de la cancha como lo hizo en ella. Pero el contraste podría ser sorprendente. “Nos invitaba a su casa, y su mujer hacía galletas y nos preguntaba por nuestros estudios”, dijo Johnson. “Se preocupaba de verdad. Y luego, en los entrenamientos, era brutal”.
Con el tiempo, esta buena voluntad dio sus frutos, cimentando relaciones profundas. Pero en aquel momento, a los tres meses de empezar la temporada, la situación parecía grave. Una plantilla escasa, un grupo de chicos que nunca habían sido entrenados y un duro calendario de juegos.
¿Qué he hecho?, recuerda que le dijo. ¿Adónde hemos llegado? ¿Por qué hemos hecho esto?
Sin embargo, existía un orden jerárquico y, en él, al menos dos equipos estaban por debajo de los Sagehens: La Verne y Caltech. Los jugadores lo sabían. Antes de jugar contra La Verne, Popovich evaluó a su equipo y dijo: “No puedo creer que un equipo que está 1-18 pueda tener exceso de confianza”.
Noche del partido: 30 de enero de 1980, 7:30 p.m.
Las estimaciones varían en cuanto a la cantidad de gente que había en las gradas esa noche. McMurtry, el ala de Caltech, cree que 50. Popovich recuerda: “Mi mujer, mis dos hijos pequeños y poco más”.
En cuanto a lo que ocurrió durante las dos horas siguientes, no existe ningún video del partido, solo los recuerdos, los marcadores de caja y la crónica posterior al partido en el California Tech, el periódico estudiantil. Lo que sí sabemos es que, en el primer cuarto, los Sagehens salieron con una fuerza inusual.
Durante toda la temporada, el equipo había tenido problemas para anotar. Popovich incluso había recurrido a ofensivas efectivas. En los entrenamientos, el equipo pasaba mucho tiempo haciendo ejercicios de cuatro contra cuatro, a menudo por falta de jugadores, y se volvía relativamente hábil en la formación. Así que Popovich trató de utilizar esto en su beneficio y, a veces, le dijo a Johnson, el mejor tirador exterior del equipo, que se pusiera a 12 metros de la canasta. Entonces, dirigía una ofensiva de cuatro salidas, dejando el poste desocupado. Si el hombre de Johnson se desviaba de él, se deslizaba para un tiro abierto.
Pomona saltó a una ventaja temprana, pero Caltech contraatacó. Los Beavers ejecutaron una ofensiva de movimiento metódico, diseñado para limitar los errores (y el margen de derrota). A falta de alguien que pudiera crear fuera de la línea de anotación, pasaban y pasaban y pasaban, cambiando de lado y filtrando y alimentando el poste. Esto podía resultar exasperante para los equipos contrarios.
Quizá esta noche le tocó a Pomona. Porque, al llegar al descanso, Caltech se mantuvo a una distancia prudencial, con una desventaja de 33-28. Edwards, el base de Caltech, recuerda sentirse vagamente esperanzado. Por otra parte, se había quedado despierto la mayor parte de las dos noches anteriores estudiando para un examen, por lo que podría haber sido solo la fatiga.
Para los Sagehens, el descanso resultó memorable. Pop no estaba contento.
“Recuerdo muchos gritos procedentes de su vestuario”, relató Edwards. “Tuvimos que pasar por delante de él para llegar al nuestro. Estaba muy molesto”.
Edwards y sus compañeros de Caltech pensaron poco en el hombre que gritaba – la mayoría ni siquiera sabía el nombre del entrenador de Pomona. Solo estaban emocionados por haber hecho enfadar a otro entrenador.
La emoción pareció haber trascendido. Bajo el título de “DATOS DE LOS NO JUGADORES”, el libro de resultados de Pomona-Pitzer dice “Técnico - Entrenador”.
Nadie recuerda cómo lo consiguió Popovich, incluido él, pero sus jugadores prefieren darle el beneficio de la duda. “Lo consiguió cuando sintió que por fin estábamos jugando tan bien como él quería que lo hiciéramos y las cosas no salieron como queríamos”, dijo Johnson. “Se reservó el derecho de ser crítico con nosotros y de proteger a cualquier otro que lo fuera, y así lo hizo también con los árbitros”.
Johnson hizo una pausa. Digamos que “tenía un vocabulario muy colorido”.
Quizá el técnico ayudó. En la segunda parte, Pomona comenzó a alejarse. Cuando faltaban nueve minutos, según el periódico Tech, los Sagehens ganaban 51-41. Para Caltech, eso parecía una brecha casi insuperable. La racha, al parecer, viviría un día más.
Y entonces, algo cambió. Caltech consiguió una anotación. Luego otra. Mientras tanto, la ofensiva cobró vida, un “bombardeo”, según el periódico estudiantil, aunque, a juzgar por las estadísticas, parece que el bombardeo se produjo principalmente en la línea de tiros libres. En cualquier caso, cada tiro ofrecía una oportunidad. Y, para sorpresa de todos, los Beavers encestaron, 19 de 25 en la segunda mitad.
La brecha se cerró.
Los jugadores de Caltech no podían recordar la última vez que un partido había estado tan cerca. “La mayoría de las veces, simplemente sabías que al final te ibas a desmoronar”, dijo Edwards. “Pero sentíamos que podíamos jugar bien contra ellos”.
El impulso continuó. El déficit se transformó en ventaja.
Los minutos pasaban. Finalmente, algunos jugadores de Caltech comenzaron a creer. McMurtry, quizá el jugador más competitivo del equipo empezó a asustarse un poco. “Una cosa que recuerdo claramente”, dijo, “es que hicimos una canasta cuando quedaban unos dos minutos y pidieron [un] tiempo muerto, creo que íbamos ganando por cinco. Y todo nuestro equipo lo estaba celebrando y yo me sentía horrorizado, gritando: ‘Muchachos, todavía no hemos ganado el partido’”.
Pero entonces Edwards, clavó dos tiros libres más y, no mucho después, Zas clavó tranquilamente dos de dos. En la línea de banda de Pomona-Pitzer, Popovich tuvo lo que llamaría “una visión escalofriante”: Iba a ser el entrenador que acabara con la racha de derrotas.
Sonó la bocina.
Edwards recuerda haber caído de bruces. McMurtry engulló a Zas, que más tarde se sentiría mal porque él y sus compañeros de equipo lo habían celebrado tan estruendosamente, pero, como señala, no es que hubieran tenido algún entrenamiento.
Tenían motivos para alegrarse. De alguna manera, la defensa de Caltech había mantenido a Pomona-Pitzer sin anotar durante los últimos nueve minutos. Y ahora se habían librado.
Los mayores de Caltech se graduarían habiendo ganado un partido de la conferencia. El programa tenía su primera victoria en una década.
Poco sabían lo raro que sería el momento; los Beavers solo ganarían un partido más de conferencia en los siguientes 31 años.
En cuanto a Pomona, la derrota dolió. Incluso hasta el final, los Sagehens no esperaban ese resultado. “No pensé que pudieran ganarnos”, dijo Osgood. Ahora nos han convertido en el equipo que perdió.
Esa noche, los jugadores regresaron abatidos. Mientras tanto, Popovich tocó fondo como entrenador, lo que llevó a otra conversación nocturna con Erin. ¿Para esto vino a California? ¿Esta es la vida que eligió para ellos? ¿Para perder ante una colección de jugadores que veían el juego como un descanso de sus estudios?
No es que viera a Caltech de forma negativa. Popovich dice que respetaba “muchísimo a ese equipo”. Por la inteligencia y el impulso académico de los jugadores. Por lo que se enfrentaban.
Mientras que sus jugadores desaparecieron de la vista del público, Popovich no lo hizo.
La recuperación de Pomona-Pitzer estaba a punto de empezar. Comenzó con cartas. Los entrenadores de la División III no solían reclutar. Pero, tal y como lo imaginó Pop, después de terminar 2-22 en su primer año – los Sagehens ganaron a Caltech en la revancha – era su única oportunidad de éxito. Así que escribió a todas las escuelas y a todos los entrenadores que pudo encontrar. Necesito chicos inteligentes que sepan jugar al baloncesto, les dijo.
La temporada siguiente, Popovich hizo que todos los jugadores volvieran a entrenar. Solo Johnson y Osgood entraron en el equipo (ambos permanecerían los cuatro años). El programa mejoró lentamente al principio, y luego más rápidamente. Los Sagehens empezaron a ganar a equipos a los que no habían vencido en mucho tiempo. Ganaron 10 partidos la temporada siguiente y terminaron en .500 la que siguió. Derrotaron a Occidental en su campo, lo que no había sucedido en mucho tiempo. Después, Popovich metió a los jugadores en la furgoneta y los llevó a Tommy’s, una hamburguesería. Luego, según recuerda Johnson, Popovich se dirigió al campus de la Occidental y dio un par de vueltas, tocando el claxon. Johnson dijo: “Estaba disfrutando”.
Como era de esperar, Popovich era duro con los jugadores. “Gregg pasaba por los bases como la mayoría de nosotros lo hacemos con el papel higiénico”, dijo Foster. “Los chicos que estaban dispuestos a trabajar se quedaban”. También se convirtió en mentor y amigo. Les hacía lo que él llamaba “tacos serbios”. Les hablaba de política y cultura. Se convirtió, como dijo Koblik, “tal vez en el miembro de la academia más popular del campus”.
Entonces, en 1986, Pomona rompió su propia sequía de triunfos, ganando su primer título absoluto de la SCIAC en 68 temporadas. El mejor jugador del equipo, Dave DiCesaris, que estableció récords de anotación, había rechazado ofertas de la División I para jugar en Pomona-Pitzer.
Dos años más tarde, Popovich se unió al personal de Larry Brown en San Antonio como entrenador asistente, terminó siendo el entrenador principal ocho años más tarde y, bueno, probablemente sabe lo que pasó a partir de ahí.
Mientras tanto, Caltech se tomó un minuto para disfrutar de su victoria.
Los hombres de la red consiguen un milagro, rezaba el titular del siguiente número del California Tech. “Los sueños se hacen realidad”, comenzaba la historia. “Solo que en el Caltech tardan más”.
Esa primavera, Zas y Edwards se graduaron. Zas se fue a hacer su doctorado. Edwards se convirtió, hasta donde se sabe, en el primer hombre negro en obtener una licenciatura en ingeniería química en Caltech. Dos años después, comenzó su propio programa de doctorado.
En los años siguientes, los jugadores se distanciaron. La mayoría olvidó aquella temporada y aquel partido. Entonces, en 2006, un documentalista llamado Rick Greenwald llamó a algunos de ellos. Dijo que estaba haciendo una película sobre Caltech llamada “Quantum Hoops”. Resulta que la escuela había iniciado una nueva racha, una que empequeñecía los 99 partidos. Ahora eran más de 200.
Zas y McMurtry se sentaron para las entrevistas. Y solo entonces, cuando Greenwald sacó el tema, se dieron cuenta de quién había entrenado a Pomona esa noche. Zas dijo: “Mi respuesta inicial fue: Me estás tomando el pelo”. No podía creerlo: Habían asistido a la que tuvo que ser la peor derrota de la carrera de Gregg Popovich.
No mucho después, Caltech contrató a un nuevo entrenador, un antiguo asistente del MIT llamado Oliver Eslinger. Al igual que Popovich, reclutó. Comenzó un boletín informativo. Creía que no solo podía ganar un partido, sino hacer que los Beavers fueran competitivos en el SCIAC. Llevó un diario, lleno de jugadas e ideas garabateadas. Se relacionó con entrenadores de todo el país. Y, en 2011, vio cómo su equipo rompía una racha de 310 partidos perdidos en la conferencia.
No mucho después, llegó una caja de pinot noir, con una nota de felicitación en pulcra letra cursiva.
Decía: “Como antiguo perdedor de Caltech, te deseo más victorias. Gregg Popovich”.
Ahora estamos en 2021. Los jugadores se acercan a la edad de jubilación. La vida se ha ralentizado. Tienen más tiempo para mirar atrás, con el beneficio de la retrospectiva.
McMurtry considera esa victoria: “La mayor alegría deportiva de mi vida. Hizo que los cuatro años merecieran la pena”.
Zas sigue encantado con la experiencia. Y a Edwards, que todavía juega a la canasta, le fascina decir a sus compañeros de equipo que está “1-0 contra Popovich”. (Aunque, admite, la realidad es que está 1-1).
En cuanto a Popovich, le sorprende que la gente aún quiera hablar de él. “No puedo creer que a alguien le siga importando ese partido”, dijo entre risas durante una entrevista telefónica antes de un reciente partido de los Spurs.
Sin embargo, volvió a hablar de ello, porque la única cosa de la que el famoso e intratable entrenador casi siempre habla es de Pomona. Sigue vinculado al programa. Se mantiene en contacto con los jugadores, les envía notas, les invita a cenas en el camino. Cuando Chris Burrows, murió demasiado joven, Popovich se mantuvo en contacto con su viuda; dice que ella y sus hijos pasan las vacaciones en su casa. Foster y Koblik acuden a los partidos de los Clippers o de los Lakers. Cuando Johnson hizo de entrenador en el instituto, Popovich le invitó al campo de entrenamiento de los Spurs. Cuando los Sagehens disputaron un torneo hace dos años, Popovich dijo que planeaba volar si llegaban a los octavos de final.
De hecho, durante años, a través de todos los títulos y victorias de la NBA, entrenando a jugadores como Tim Duncan y Manu Ginobili, Pop solo guardó una pelota de juego en su oficina. Es la del título de la conferencia SCIAC de 1986.
Chris Ballard es autor, periodista independiente y colaborador de Sports Illustrated.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
