UCLA podría volver a tener otra gran temporada si todos regresan

Si parpadeaste puede ser que te hayas perdido el final más extraño de una temporada de baloncesto de UCLA.

Si te sirve de consuelo, estos mismos Bruins podrían ser un espectáculo durante seis meses más a partir del otoño.

Nadie tiene que irse de la lista que provocó tanta alegría en este torneo de la NCAA antes de que los ojos se clavaran en un tiro de 40 pies que Gonzaga metió en el límite del timbrazo de la prórroga.

El escolta Chris Smith, que se perdió los tres últimos meses de la temporada por una lesión en la rodilla, podría volver como super senior que no cuenta para el límite de becas del equipo.

El escolta de segundo año Johnny Juzang, la estrella de esta inesperada carrera hasta la Final Four, podría dejar de lado las riquezas de la NBA para tener una oportunidad más de alcanzar la gloria universitaria.

Un equipo que inspiró a una ciudad, si no a una nación, al jugar juntos en el escenario más grande del baloncesto universitario podría mantenerse unido para una temporada 2021-22 delirantemente divertida.

La anticipación ya está creciendo, un funcionario de atletismo de UCLA tuiteó el domingo que más de 60 depósitos de boletos de temporada de baloncesto se habían colocado en el día después de que el equipo casi derrotó a los Bulldogs, que eran los primeros clasificados e invictos.

Era exactamente el tipo de respuesta que el entrenador de los Bruins, Mick Cronin, había solicitado tras completar la carrera más exitosa del equipo desde 2008.

“Mi mensaje a nuestros aficionados es que compren sus abonos”, dijo Cronin a última hora de la noche del sábado después de un revés por 93-90 que se sintió como cinco pasos adelante. “Acabemos con esta pandemia y llenemos el Pauley Pavilion y hagamos de UCLA un programa de élite anual. Para eso vine a UCLA”.

El entrenador de Gonzaga, Mark Few, ya se había convertido en el nuevo fan del equipo, transmitiendo sus felicitaciones a Cronin inmediatamente después de que el lanzamiento de Jalen Suggs dentro del Lucas Oil Stadium rompiera los corazones de los Bruins.

Few dijo el domingo que se había acercado a Cronin antes de celebrarlo con sus jugadores para decirle “un trabajo impresionante y felicitarle por lo buen entrenador que es y lo bien que ha preparado a sus chicos”. Nadie perdió realmente, el otro equipo sólo ganó. Nosotros sólo tuvimos el balón al final del tiempo”.

UCLA podría ser la primera en conseguir no sólo el título de la Pac-12, sino un puesto entre los 10 mejores equipos de la conferencia si todos vuelven. El alero Jalen Hill sigue siendo una incógnita después de marcharse en febrero por motivos personales, lo que hace que su posible regreso sea aún más estimulante.

Si Hill volviera y nadie se marchara, el equipo utilizaría toda su asignación de 13 becas contando a los novatos entrantes Peyton Watson y Will McClendon. Si Hill no volviera, el equipo probablemente daría prioridad a un jugador de poste transferido. Entre las posibilidades estaría Myles Johnson, de Rutgers, un graduado de la Long Beach Poly High de 1,90 metros de altura que es un bloqueador de tiros y reboteador de élite, actualmente en el portal de fichajes.

Watson y McClendon mejorarán inmediatamente un backcourt que ya es un punto fuerte, añadiendo tiro y creación de juego de alto nivel. El base Tyger Campbell orquestará un ataque que debería tener muchas opciones atractivas, especialmente si Smith y Juzang se quedan para convertir sus pases en puntos.

La épica carrera de Juzang en el torneo de la NCAA lo transformó en una intrigante perspectiva de la NBA, pero otra temporada universitaria le permitiría perfeccionar su defensa. La lesión de rodilla de Smith en sólo su octavo partido de la temporada le impidió exhibirse plenamente ante los ejecutivos de la NBA, que querrán ver que está totalmente recuperado antes de utilizar una codiciada elección del draft en él. Su regreso la próxima temporada despejaría todas las dudas.

Las perspectivas profesionales del alero Cody Riley están en alza después de que añadiera una defensa impecable para acompañar sus movimientos alrededor de la canasta y sus saltos de 15 pies. Si puede seguir aprovechando el desarrollo de jugadores de clase mundial del cuerpo técnico, podría mejorar su cotización.

Se espera que el escolta Jaime Jáquez Jr. regrese y Jules Bernard podría estar presente en la primera mitad contra Alabama, donde hizo cuatro triples consecutivos.

A medida que su equipo pasaba de no ser tomado en cuenta a ser universalmente respetado, si no temido, Cronin saboreaba cada entrenamiento, cada viaje en autobús, cada charla en el vestuario con los jugadores que hacían de cada día aquí su obra maestra.

“Oh, Dios, sí”, dijo Cronin cuando se le preguntó por las extraordinarias cualidades de los Bruins en la víspera del partido contra Gonzaga. “En primer lugar, es mi primera Final Four. Pero estos chicos se han convertido en un grupo especial. Vinieron a UCLA para intentar entrar en el torneo de la NCAA como cabeza de serie número 1, así que esto siempre será especial”.

Sin duda, Cronin tendrá más equipos de UCLA con talento, pero ninguno podrá igualar la magia de éste. A menos, claro, que todos vuelvan a conjurar el mismo hechizo.

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