Eric Kay, el exdirector de comunicaciones de los Angels, se declaró inocente de los cargos federales por la muerte de Tyler Skaggs.
El día después de que el lanzador de los Angels Tyler Skaggs fuera encontrado muerto en su habitación de hotel, Eric Kay, el director de comunicaciones del equipo, se apoyó en una pared de bloques de hormigón azul durante una conferencia de prensa en el Globe Life Park en Arlington, Texas.
A pocos metros de distancia, frente a las cámaras y los periodistas, el entrenador Brad Ausmus se enjugaba las lágrimas mientras describía cómo los Angels habían afrontado las 24 horas anteriores.
La tristeza y la conmoción por la repentina muerte del popular jugador de Santa Mónica pendían sobre el estadio en la cálida tarde de julio de 2019. Poco se sabía de las circunstancias de la muerte. Las preguntas abundaban. ¿Cómo podía morir un atleta profesional de 27 años, aparentemente sano, sin una explicación evidente?
Kay cambió el peso de una pierna a la otra. Su mano izquierda sujetó su muñeca derecha. Respiró profundamente, se inclinó hacia atrás, miró al techo y luego exhaló lentamente. Parecía tan aturdido y desconsolado como todos los presentes.
Las autoridades alegan que Kay sabía más de lo que dijo en ese momento.
Casi dos años después, el ahora exempleado de los Angels tiene previsto un juicio este verano en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Fort Worth, Texas. Kay, de 46 años, está acusado de dar a Skaggs píldoras de oxicodona falsificadas mezcladas con fentanilo que resultaron en su muerte, y de conspirar desde al menos 2017 para “poseer con la intención de distribuir” una sustancia que contiene fentanilo. El médico forense del condado de Tarrant dictaminó que Skaggs murió por una “intoxicación mixta de etanol, fentanilo y oxicodona” que le llevó a ahogarse con su vómito.
Kay, la única persona acusada, se ha declarado inocente.
La sobredosis convirtió a la esposa de Skaggs en viuda, privó al béisbol profesional de una estrella en ascenso, enfrentó al deporte con la epidemia de opioides del país y desencadenó una amplia investigación por parte de la policía local y la Administración de Control de Drogas.
Aunque las autoridades se mantienen herméticas sobre la investigación, los archivos judiciales, los mensajes de texto, los registros de las fuerzas del orden y las entrevistas proporcionan una imagen más completa sobre los eventos que condujeron a la muerte de Skaggs y la investigación que aún está activa. El enfoque principal ha sido la relación entre el lanzador y el director de comunicaciones.
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A primera vista, los dos hombres no podían parecer más diferentes. Con una calvicie incipiente y su complexión robusta, Kay parecía otro padre de familia de mediana edad de los suburbios; Skaggs tenía la estructura larguirucha y un poderoso brazo izquierdo que parecían tenerlo destinado a la grandeza del béisbol desde una edad temprana.
El lanzador fue una estrella en la escuela secundaria de Santa Mónica y se mantuvo cerca de un grupo muy unido de amigos de la zona. Entre un mar de tatuajes en su brazo derecho había un contorno de California con el código de área 310 dentro. Skaggs no se tomaba a sí mismo demasiado en serio, siempre se mostraba optimista, se ejercitaba ferozmente y aportaba energía dondequiera que estuviera. “No hacía sentir a nadie que era mejor que tú, aunque lo fuera”, dijo un amigo cercano.
Los Angels reclutaron a Skaggs en la primera ronda de 2009. Tomó un camino tortuoso hacia las Mayores, con los Angels intercambiando y luego readquiriendo a Skaggs. Tras 19 meses de recuperación de una operación por una rotura de ligamentos en el codo izquierdo, se estableció como titular en la rotación inicial.
Kay era una presencia familiar en los Angels, ya que había trabajado en el departamento de comunicaciones desde 1996. Había sido el director de comunicaciones durante seis años, y se había ganado una reputación entre los periodistas como alguien amistoso y no conflictivo, alguien que bromeaba, que se dejaba llevar por las burlas que son habituales en los clubes, y que mostraba las fotos de sus tres hijos. Parecía ansioso por complacer, avisando cuando las noticias estaban a punto de salir y una vez se ofreció a permitir que los hijos de un periodista vieran la práctica de bateo y conocieran a las estrellas de los Angels, Mike Trout y Shohei Ohtani.
La gente alrededor de los Angels no creía que Kay y Skaggs tuvieran una relación particularmente cercana – Kay no estuvo entre los invitados a la boda de Skaggs en diciembre de 2018 – y que solo se limitaban a interacciones rutinarias.
Los dos hombres hablaron por teléfono el 26 de junio de 2019, a las 10:57 a.m. Es la única llamada entre los dos durante ese mes que aparece en los registros telefónicos de Skaggs en posesión de su familia. La conversación duró unos dos minutos, aunque se desconoce el tema.
Tres días después de la llamada, Skaggs realizó 91 lanzamientos en 4-1/3 entradas contra los Athletics de Oakland en el Angel Stadium. El zurdo no estuvo tan certero como de costumbre. Su último lanzamiento fue una bola curva que Marcus Semien lanzó al jardín central izquierdo para un doble.
La mañana siguiente, el 30 de junio, mientras estaba en California, Skaggs envió un mensaje de texto a Kay, según una persona familiarizada con la situación. El lanzador quería algo para el dolor. Había estado en la lista de lesionados en abril por un esguince de tobillo, pero no se sabe si buscó analgésicos por esa lesión o por otra razón.
A las 2:35 de la tarde, mientras los Angels jugaban contra los Athletics en el último partido de su serie, Kay respondió: “¿Cuántos [sic]?”.
El intercambio, recuperado del teléfono de Skaggs por los investigadores, se detalla en un documento de acusación.
“Sólo unos pocos, como 5”, respondió Skaggs un minuto después.
“No necesito muchos”, añadió Skaggs.
Al terminar el partido, los Angels se ducharon y se pusieron trajes con temática del Oeste para su viaje a Texas. Skaggs lo había sugerido. El equipo se dirigió en autobús al aeropuerto de Long Beach y posó para una foto delante del 757 de United Airlines que habían fletado. Skaggs destacaba entre los aspirantes a vaqueros. Llevaba un enorme sombrero negro, una camisa negra bordada con flores rosas y azules y unos vaqueros negros.
Las autoridades obtuvieron los datos de localización del teléfono de Kay, que lo ubicaron a las 11:15 de la noche en el Hilton Town Square de Southlake (Texas), el hotel del equipo para la serie de cuatro partidos contra los Rangers.
Veintitrés minutos más tarde, los registros del hotel mostraron que Skaggs utilizó su tarjeta llave para abrir la puerta de su habitación en el cuarto piso.
Envió a Kay un mensaje con el número de habitación “469” y “Pasa” a las 11:47 p.m.
“K”, respondió el director de comunicaciones a las 11:50 p.m.
Geoffrey Lindenberg, el agente especial de la DEA que firmó la declaración jurada que respalda la denuncia penal contra Kay, dijo en el documento que “creo que [Skaggs] y Kay estaban discutiendo sobre drogas, específicamente en este caso, píldoras azules de oxicodona de 30 miligramos”.
La declaración jurada no explica por qué Lindenberg creía que los textos se referían a las drogas.
Alrededor de la medianoche, Carli Skaggs envió a su marido un mensaje de buenas noches, como era su costumbre durante los viajes de visita. Él no respondió.
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La tarde siguiente, unas cinco horas antes de que los Angels jugaran contra los Rangers, la voz de un despachador de emergencias llegó a la radio en Southlake a las 2:17 p.m.
“Médico 4-1, camión 4-1 responda”, dijo el despachador. “Emergencia médica, Hilton Southlake Town Square”.
Actualizaron la llamada: “Va a ser... una investigación de posible muerte. La policía está llegando a la escena ahora”.
Las autoridades descubrieron a Skaggs en su cama. Todavía llevaba el traje de vaquero. No había signos de trauma.
Los investigadores de la policía de Southlake encontraron una pastilla azul con el sello “M/30” en la habitación – la marca estándar para una pastilla de 30 miligramos de oxicodona – y polvo blanco en el suelo. Ambas cosas dieron más tarde un resultado positivo en la prueba de fentanilo, que es un opioide más fuerte que la oxicodona y que se utiliza a menudo en las píldoras de oxicodona falsificadas. Una persona familiarizada con el caso dijo que se cree que Skaggs aplastó una píldora con las llaves de su habitación de hotel y la aspiró por la nariz.
Los investigadores también dijeron que encontraron “varias píldoras blancas” que fueron identificadas como antiinflamatorios y cinco píldoras rosas con la impresión “K56”. Más tarde se determinó mediante una prueba de laboratorio que eran píldoras legítimas de oxicodona de 5 miligramos. La familia de Skaggs no tiene conocimiento de ninguna prescripción de la droga. Los archivos del tribunal no indican la fuente de esas píldoras, aunque la declaración jurada de Lindenberg dijo que no provenían de Kay.
Cuando los investigadores entrevistaron a Kay esa tarde, les dijo que Skaggs había estado bebiendo en el vuelo a Texas y que la última vez que vio al lanzador fue cuando se registraron en el hotel.
“Kay declaró que no estaba seguro de que [Skaggs] consumiera drogas”, decía la declaración jurada de Lindenberg, “salvo posiblemente marihuana”.
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Once días después, el 12 de julio, los Angels jugaron su primer partido en Anaheim desde que Skaggs había muerto. Habría cumplido 28 años al día siguiente. Su madre, Debbie, hizo el primer lanzamiento. Todos los Angels llevaban camisetas rojas con el nombre de Skaggs y el número 45 en la espalda, y luego dos lanzadores se combinaron para mantener a los Mariners de Seattle sin hits.
“Por supuesto, un no-no”, tuiteó Kay.
Después, los jugadores pusieron la pelota del juego en el casillero de Skaggs.
A mediados de julio, según la declaración jurada de Lindenberg, Kay le dijo a una persona no identificada que había visitado la habitación de Skaggs la noche de la muerte después de recibir un mensaje de texto del lanzador.
La declaración jurada alegó que “varios individuos” que no fueron nombrados sabían que Kay le daba pastillas a Skaggs.
La exentrenadora de Song Girls de la USC, Lori Nelson, culpó a la universidad por el ambiente tóxico dentro del famoso escuadrón espiritual, que es objeto de una investigación del Título IX, en su carta de renuncia.
“Estos individuos confirmaron que Kay le proporcionaba píldoras de oxicodona de 30 miligramos a [Skaggs] y que a veces, Kay, [Skaggs] y otros se referían a estas píldoras como ‘azules’ o ‘chicos azules’ porque eran de color azul”, decía la declaración jurada. “También me enteré de que Kay distribuía estas píldoras a [Skaggs] y otros en su lugar de trabajo y mientras estaban trabajando”.
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El médico forense del condado de Tarrant publicó el informe de la autopsia de Skaggs el 30 de agosto de 2019, determinando que la muerte fue un accidente. La presencia de opioides atrajo la atención nacional. En un comunicado el mismo día, su familia se sumó al furor con una declaración diciendo que estaban “conmocionados” al enterarse por las autoridades de que un empleado no identificado de los Angels podría haber estado involucrado en la muerte.
Los Angels contrataron a Ariel Neuman, un exfiscal federal de Los Ángeles, para realizar una “investigación interna independiente” de las circunstancias que llevaron a la muerte de Skaggs.
“Nuestra investigación confirmó que nadie en la gerencia estaba al tanto, o informado, de que algún empleado proporcionara opioides a algún jugador”, dijo una portavoz de los Angels en un comunicado reciente. “Seguimos sintiendo la pérdida de Tyler y estamos comprometidos a trabajar con las autoridades mientras completan su investigación”.
Mientras las autoridades exploraban las circunstancias que rodearon la muerte de Skaggs, las dificultades aumentaban para la familia de Kay. A mediados de julio de 2019, un mes y medio antes de la publicación del informe de la autopsia, la policía respondió a la casa de Kay en Orange por lo que el registro de llamadas describió como una “sobredosis.” El 5 de octubre, la policía respondió a la casa de Kay de nuevo, esta vez por un “disturbio familiar doméstico”. El departamento de policía de Orange dijo que no se redactaron informes de los incidentes. Pero el 5 de octubre figura en una petición de divorcio presentada el año pasado por la esposa de Kay, Camela, como la fecha de separación de la pareja.
“El acuerdo de convivencia actual es insostenible y poco saludable”, escribió Camela Kay en la petición en el Tribunal Superior del Condado de Orange. “El demandado está luchando con una serie de problemas graves, lo que le hace ser poco amable conmigo, con nuestro hijo menor, con nuestros dos hijos adultos y con la madre del demandado (todos los cuales viven en la casa)”.
Un jurado investigador federal acusa a un exempleado de los Angels de Los Ángeles de proporcionar al pitcher Tyler Skaggs las drogas que le causaron la muerte por sobredosis
William Reagan Wynn, el abogado de Eric Kay con sede en Fort Worth, no respondió a una solicitud de comentarios.
Más tarde, en octubre de 2019, ESPN informó que Kay dijo a los agentes de la DEA que luchó con la adicción a los opioides, proporcionó oxicodona a Skaggs durante años y estuvo en la habitación en Texas cuando el lanzador aspiró el opioide triturado. Kay alegó que los ejecutivos de los Angels sabían del consumo de drogas; el equipo negó enfáticamente la afirmación.
La página de LinkedIn de Kay mostraba que su empleo con los Angels terminaba ese noviembre.
“Solo sé que los intentos de culpar a cualquier persona por la adicción de otra persona son extremadamente ingenuos”, dijo Michael Molfetta, el abogado de Kay con sede en Newport Beach, a The Times después de la historia. “Creo que cualquier intento de culpar a Eric Kay por lo sucedido es miope y erróneo. Cuando se conozcan todos los hechos, creo que lo ocurrido es una tragedia... Pero decir que es culpa de una persona en particular no es correcto”.
La investigación avanzó, aunque en gran medida fuera de la vista del público.
En diciembre de 2019, casi seis meses después de la muerte de Skaggs, las autoridades registraron la oficina de Kay en el Angel Stadium, según una persona familiarizada con el asunto. El Laboratorio Central Sur de la DEA en Dallas analizó posteriormente varias pruebas relacionadas con el caso. Entre ellas, un estuche de gafas de sol, “un portahojas de afeitar, una hoja de afeitar y una funda” y un “pequeño cilindro metálico con un tapón de rosca”. Los dos últimos objetos, procedentes de la oficina, según un documento judicial, contenían “residuos de polvo” que un químico forense que trabaja para la DEA “identificó de forma concluyente”. Las sustancias no fueron nombradas.
La familia limpió el casillero de Skaggs en el Angel Stadium a finales de enero de 2020, dijo otra persona familiarizada con lo sucedido, después de haberse retrasado porque las fuerzas del orden querían examinar el contenido.
El 7 de agosto, Kay se entregó a las autoridades federales en Fort Worth, y la denuncia penal contra él fue dada a conocer. La declaración jurada de Lindenberg alegaba que Kay y Skaggs “tenían un historial de transacciones de estupefacientes, incluyendo varios intercambios en los que Kay adquiría pastillas de oxicodona para [Skaggs] y distribuía estas pastillas a [Skaggs] y otros”. Añadía: “Kay tuvo múltiples contactos con algunas de estas fuentes en los días previos a la muerte por sobredosis de [Skaggs]”.
Pero una alegación de una sola frase en la declaración jurada podría haber sido la más importante: “Más tarde se determinó que si no fuera por el fentanilo en el sistema [de Skaggs], [Skaggs] no habría muerto”.
Casi 50.000 personas murieron por sobredosis relacionadas con los opioides en 2019, según las cifras del gobierno, lo que representa la mayor parte de las 70.000 muertes por sobredosis de drogas registradas durante el período. El fentanilo, un potente opioide sintético entre 80 y 100 veces más poderoso que la morfina, jugó un papel clave. En Los Ángeles, por ejemplo, las incautaciones de la DEA de píldoras de oxicodona falsificadas con fentanilo se dispararon de 120.000 píldoras en 2017 a 1,2 millones en 2020. El fentanilo está vinculado a cerca de la mitad de las muertes relacionadas con las drogas en el condado de Los Ángeles.
Los abogados de Kay emitieron un comunicado el mismo día de la detención, diciendo que su cliente “esperará pacientemente su oportunidad para dar a conocer su historia”.
En una conferencia de prensa en Fort Worth, la entonces fiscal Erin Nealy Cox dijo: “Esto debería demostrar a sus muchos, muchos fans, que nadie es inmune a la naturaleza mortalmente adictiva de estas drogas, ya se vendan en forma de polvo o escondidas dentro de una tableta de aspecto inocuo. Cualquiera puede ser engañado por medicamentos falsos recetados”.
Y añadió: “Esta investigación sigue abierta y activa”.
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Ese mismo mes, los agentes de la DEA ejecutaron una orden de registro en una modesta vivienda situada en la esquina de una tranquila calle de Corona, según los registros de las fuerzas del orden. Allí vive un antiguo empleado de los Angels de bajo nivel.
Una portavoz de la DEA dijo: “Se trata de una investigación en curso, por lo que no podemos hacer comentarios en este momento”.
El exempleado no devolvió numerosos mensajes en busca de comentarios. Thomas Tears, un abogado que representa al exempleado dijo que “no ha hecho nada malo” y que la DEA “solo está examinando las cosas, pero [él] no está involucrado”.
En otra presentación judicial, los fiscales dijeron que uno de sus expertos, el agente especial del FBI, Mark Sedwick, testificará sobre su revisión de las “coordenadas GPS extraídas de los registros de los proveedores de telefonía celular.” Se mencionaron dos números. Uno pertenecía a Kay. El otro número fue vinculado en 2019 a un residente del condado de Orange no afiliado a los Angels que tiene numerosas condenas penales anteriores, incluyendo la posesión de una sustancia controlada, robo de identidad, robo y hurto.
El juicio de Kay se ha retrasado repetidamente, incluso porque uno de sus abogados contrajo COVID-19. Ahora está previsto que el juicio comience el 16 de agosto. Entre las pruebas se encuentran 24.000 páginas de registros – incluidos los de las fuerzas del orden, teléfonos, finanzas y atención médica – y 185 gigabytes de archivos de correo electrónico. Las pruebas también incluyen entrevistas con testigos que son “atletas profesionales y/o están afiliados a las Grandes Ligas de Béisbol en diversas capacidades”, e “información sensible relacionada con otras investigaciones”.
Rusty Hardin, el abogado de alto nivel de Houston que representa a la familia Skaggs, dijo a través de un portavoz que no han decidido si van a presentar una demanda relacionada con la muerte.
El departamento de policía de Southlake, la agencia que inició la investigación declinó hablar sobre la investigación de la sobredosis de Skaggs. Un portavoz dijo: “Este sigue siendo un caso activo de la DEA”.
El escritor del Times Mike DiGiovanna contribuyó a este informe.
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