Columna: Los Clippers pasan de estar ‘malditos’ a ser la primera franquicia al llegar a las finales de conferencia
Una franquicia que aparentemente ha estado maldita durante la mayor parte de su existencia sufrió una transformación en la victoria de la serie de playoffs del viernes sobre los Utah Jazz.
Su antiguo dueño los trataba como si fueran una de sus descuidadas propiedades de alquiler. Eran la franquicia de Danny Manning y Danny Ferry, del Kandi Man y de los derrumbes insondables. Estaban malditos. Eran unos perdedores.
El viernes por la noche, en la 51ª temporada de su existencia, las “feas ranas” de la NBA fueron finalmente besadas por las diosas de la victoria.
Los Clippers de Los Ángeles están en las finales de la Conferencia Oeste.
Con una victoria por 131-119 sobre los Jazz de Utah, los Clippers hicieron algo más que avanzar a una fase de la postemporada a la que nunca habían llegado.
Con eso redefinieron su organización.
Los Clippers hicieron a los Jazz lo que otros equipos hicieron a los Clippers temporada tras temporada.
Una serie de segunda ronda que comenzó con dos victorias consecutivas de los Jazz, primeros clasificados, culminó con un sexto partido en el Staples Center en el que los Clippers remontaron una desventaja de 25 puntos en el tercer cuarto.
Y lo hicieron con su mejor jugador, Kawhi Leonard, apartado por segundo partido consecutivo por una lesión de rodilla. Ahora les espera un enfrentamiento con los Suns de Phoenix en las finales de conferencia.
Lo que fue aquella calamidad de final de temporada contra los Nuggets de Denver el año pasado, fue lo contrario.
Paul George, que se estrelló contra el tablero en la pesadilla del séptimo partido de los Clippers la temporada pasada, recibió una serenata de cánticos de “¡M-V-P!” mientras conseguía 28 puntos, nueve rebotes y siete asistencias.
Reggie Jackson, que aportó 27 puntos, escuchó su nombre coreado como si fuera su tocayo jugador de béisbol.
Y el Mann del momento, el anotador de 39 puntos Terance Mann, hizo que todo el estadio temblara y se emocionara.
Estos Clippers no serán recordados como las anteriores encarnaciones del equipo, que rutinariamente desenterraban el miedo. Este equipo inspiraba esperanza. No importaba si perdían por 22 en el descanso o por un 75-50 en el tercer cuarto.
El Staples Center estaba lleno, el subproducto oportuno del levantamiento de las restricciones estatales COVID-19.
Cuando una canasta de Mann faltando 5 minutos y 23 segundos para el final del tercer periodo redujo la diferencia a 90-73, los 17.105 aficionados presentes intuyeron que iba a ocurrir algo especial. Mann anotó 20 puntos en el cuarto.
“¡Vamos Clip-pers! Let’s Go Clip-pers!”
Faltando 2:16 para el final del periodo, George fue a la línea de tiros libres, provocando un cántico de la multitud en este edificio previamente reservado para gente como Kobe Bryant y LeBron James.
“¡M-V-P! M-V-P!”
Para cuando Jackson encestó un triple desde la esquina faltando 1:42 para el final del cuarto, las gradas estaban totalmente desorientadas.
No había palabras, sólo un rugido ensordecedor.
La victoria era inevitable, al igual que las dolorosas derrotas del pasado.
Un triple de Nicolas Batum en el primer minuto del último cuarto empató el partido, 94-94.
Menos de un minuto después, Jackson condujo hacia la canasta y puso a los Clippers por delante, 96-95.
Otro triple de Batum, este con menos de nueve minutos de juego, amplió la ventaja de los Clippers a 107-100. Los visitantes pidieron un tiempo muerto.
Para entonces, todo el estadio estaba en pie. Ataviados con las camisetas azules promocionales que encontraron en sus asientos. El asesor del equipo, Jerry West, que observaba tranquilamente el partido desde una silla plegable en una esquina del nivel del suelo, se puso en pie. Un aficionado cercano extendió un puño en su dirección. West hizo una bola con su mano y tocó los nudillos con él.
Se iba a hacer historia.
Un equipo sometido a un flujo constante y continuo de vergüenzas bajo el mando de Donald Sterling estaba a punto de dar el paso adelante previsto por el considerablemente más ambicioso Steve Ballmer.
Generaciones de angelinos se rieron de los repetidos fracasos de los Clippers. El pequeño pero leal grupo de seguidores del equipo sufría en el anonimato.
Todo esto estaba a punto de cambiar.
Lo que hicieron los Clippers supuso un paso sin precedentes para la franquicia. La forma en que lo hicieron marcó una transformación en su cultura.
Clippers fans celebrate at Staples Center after their curse-breaking 131-119 defeat of the Utah Jazz on June 18, 2021.
La inoportuna lesión de rodilla sufrida por Leonard estaba totalmente en línea con la tradición maldita del equipo. La forma en que los Clippers respondieron no lo fue.
Se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en superar un déficit de 2-0 dos veces en una postemporada. Fueron resistentes. Eran irrompibles.
Por eso George, Jackson y Mann fueron capaces de hacer lo que Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan nunca pudieron.
El tiempo que puedan prolongar su viaje, si pueden llegar a las Finales de la NBA o incluso ganarlo todo, depende del estado de la rodilla de Leonard. Pero independientemente de cómo termine esta temporada, ya no serán un chiste.
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