La Liga Drew hizo su regreso después de una pausa de un año. Para las leyendas del aro que lo convierten en su casa de verano, parece que nunca se fue.
A mitad del segundo partido de seis, en un domingo reciente, Dino Smiley saludó a un viejo amigo, puntuando una conversación de 30 segundos con signos de exclamación al final de cada frase.
“¿¡Cómo te va, amigo!?”, le preguntó.
“De maravilla”, respondió.
“¡Maravilloso! Me alegro de estar de vuelta”, dijo Smiley, y el hombre entró.
“Swaggy P [estará] aquí dentro de un rato”, explicó Smiley. “A la una”.
Smiley, de 61 años, que dirigió la Liga Drew durante más de tres décadas antes de ceder las riendas a su hija, Chaniel, era el centro de atención. No pasaban más de dos minutos el fin de semana de apertura de la liga sin que saludara a alguien o mantuviera una conversación. Conoce a todo el mundo y todo el mundo le conoce a él.
La jornada de este día tenía los rasgos de celebridad que han dado a la Liga Drew, la famosa liga de baloncesto profesional de verano de Los Ángeles, su enorme reputación. Nick Young, el ex Clipper y Laker conocido como Swaggy P, se presentó a mediados de la primera parte del partido de su equipo, que perdió por 26 puntos. LaVar Ball hizo una aparición como entrenador, con su hijo Lonzo, sentado en la banca.
La Liga Drew, sin embargo, se entiende mejor a través del prisma de Smiley y el aparentemente interminable grupo de viejos amigos que lo buscaron el fin de semana de la inauguración. Durante años, los viajes dos veces por semana al King/Drew Magnet High School en Willowbrook fueron un elemento básico de su verano, y en 2021, los viajes a St. John Bosco High School en Bellflower también lo serán.
Ese grupo, que se quedó sin casa en 2020 debido a la pandemia, esperó en vilo para saber si la liga funcionaría en 2021. Gracias a eso Smiley pasó más tiempo con su familia, tratando de llevar a su nieto al gimnasio para que practicara y encontrando tiempo para unas vacaciones una vez que las cosas se abrieron un poco hacia el final del verano. Pero, dijo, “estuvimos entrenado para estar aquí en forma”.
Ahora la única diferencia notable en la Liga Drew es su ubicación. Dado que el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, del que forma parte King/Drew, aún no acoge eventos de terceros, la liga no pudo obtener un permiso para jugar en su ubicación habitual, en la esquina de la 120 y la avenida Compton. En una reciente mañana de domingo, un grupo de asiduos acudió en su lugar a San Juan Bosco, llenando el estacionamiento a medida que avanzaba el día.
Aunque la liga no pudo organizar una temporada el verano pasado, la Fundación de la Liga Drew, de la que Dino Smiley es director general, continuó con sus campañas anuales de recolección de pavos para el Día de Acción de Gracias, de juguetes para Navidad y de concesión de becas a 15 beneficiarios, con una gala a través de Zoom. Esos eventos siguieron celebrándose a pesar de todo; la urgencia de jugar este año era menos por el dinero y más porque algo inconfundible se habría perdido de no continuar jugando.
“Cuando las cosas se cierran y pasan dos o tres años, no es lo mismo”, dijo Dino Smiley. “Así que nos alegramos de ver que el público sigue aquí, los partidos continúan y todo el mundo está bien”.
Encontrar un gimnasio para jugar fue la mayor pieza del rompecabezas, dijo Chaniel Smiley. Además, conseguir los permisos adecuados para que los jugadores de la NBA y la NCAA participaran, volver a reunir a su personal y asegurarse de que los aficionados pudieran asistir, la liga completó un rompecabezas que suele armarse en unos cinco meses en aproximadamente 50 días.
Ese proceso culminó el pasado fin de semana, cuando se inició la 48ª y más difícil de planificar temporada de la liga, con un aspecto de lo más normal. La voz del locutor George Preciado se elevó sobre el sonido de los zapatos que chirriaban. Se formó una fila en el bar de aperitivos. Con una gorra negra de la Liga Drew, una camiseta de Snoopy “Demasiado cansado para preocuparse” y una sonrisa, Dino Smiley se paseó por el gimnasio, saludando a viejos amigos y riendo. Casper Ware Jr., ese raro jugador más conocido por sus hazañas en la Liga Drew que por su breve paso por la NBA, hizo un salto con el reloj a punto de marcar el final en el primer partido del día. Más tarde, se paró cerca de la barra de aperitivos que atendía su madre, gritando “¡Número 64!” cuando nadie recogía su pedido de tacos.
“Normalmente me tomo un descanso de dos semanas después de mi temporada [en el extranjero, en Australia], se suponía que no iba a jugar hoy, pero llegué aquí y me picó el gusanillo”, dijo Ware. “Me picó el gusanillo y no quise quedarme fuera”.
Ware creció viendo a su padre, Casper, jugar en la Liga Drew. Todos los sábados y domingos del verano significaban pasar el día en el gimnasio, viendo a Paul Pierce y a Baron Davis, quien estuvo en el edificio como espectador el pasado fin de semana. Ware se quedaba a dormir en casa de los Smileys y considera a Dino como parte de su familia.
El verano pasado, dijo, fue la primera vez desde su segundo año de escuela secundaria que no jugó o vio la Liga Drew. “Es un poco raro”, comentó Ware, “porque piensas, ¿qué hago ahora?”.
Cuando llegó la noticia de que la liga se reanudaría este año, nadie del personal se negó a volver, dijo Chaniel Smiley. La gran mayoría de los equipos y jugadores también regresaron sin dudarlo.
Portland fans buzzed with excitement shortly after noon Saturday when Anfernee Simons, a baby-faced 19-year-old guard, touched the ball for the first time as a Trail Blazer.
“Es como si hubiéramos retomado todo donde lo dejamos”, manifestó.
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