Christen Press, estrella EEUU, se convierte en la primera jugadora en firmar con el Angel City FC

Durante los primeros 10 años de su carrera, Christen Press solo jugó partidos fuera de casa.

Nació y creció en el sur de California, una región que solo ha conocido una temporada de futbol profesional femenino de primer nivel. Así que jugó en Florida, Suecia, Utah y en Inglaterra. En todas partes menos en casa.

“El sueño de ser una jugadora profesional en Los Ángeles siempre estuvo lejano”, dijo Press. “Todos los equipos en los que he jugado me han dicho: ‘Sabes, cuando Los Ángeles tenga un equipo, prometemos que te enviaremos allí’. Y todo el tiempo sentí que me decían eso porque nadie sabía cuándo iba a suceder”.

Esa incertidumbre terminó el lunes, cuando el Angel City FC, la incipiente franquicia de la NWSL del sur de California, convirtió a Press no solo en el primer fichaje de la historia del club, sino también en la jugadora mejor pagada de la historia de la liga. Aunque el club se negó a comentar los detalles del contrato de Press, fuentes con conocimiento de las negociaciones confirmaron que es por tres temporadas y algo más de 700.000 dólares.

En el pasado, U.S. Soccer subvencionaba los contratos de la NWSL de las jugadoras de la selección nacional, pero el contrato de Press será pagado por el Angel City. Para adquirir los derechos de fichar a la bicampeona del mundo, Angel City envió su selección de primera ronda en el draft de la NWSL de 2022, 75.000 dólares.

La confirmación del fichaje de Press se produjo apenas unas horas después de que el Angel City anunciara que convertía a Freya Coombe, actual directora del NJ/NY Gotham FC, en su primera entrenadora.

“Que realmente esté sucediendo, poder traer el fútbol profesional de vuelta a Los Ángeles y ser parte de ese equipo, no es más que un sueño hecho realidad”, dijo Press, que recuerda haber visto al Sol de Los Ángeles antes de que se disolviera en 2010. “Un sueño que ni siquiera pareció posible durante la mayor parte de mi carrera”.

Press, que tendrá 33 años cuando el Angel City debute el año que viene, jugó la primavera pasada en el Manchester United de la Superliga Femenina. También jugó en dos clubes de Suecia, dos clubes de la NWSL y pasó una temporada en la ya desaparecida Women’s Professional Soccer, la liga en la que jugaba el Sol.

Press dijo que eso obligó a su familia y amigos a seguirla por todo el mundo para verla jugar en persona. Su padre vivió con ella durante un tiempo en Suecia. Un amigo cercano, dijo, viajó para verla jugar en los seis equipos del club.

“Poder jugar delante de ellos semana tras semana, será absolutamente un sueño hecho realidad verlos en las gradas y saber que he vuelto a casa”, dijo. “Para mí [es] como cerrar el círculo”.

A pesar de su éxito en el club, Press ha estado en su mejor momento con la selección nacional, apareciendo en todos los partidos en cuatro de los últimos seis años, empatando con la líder del equipo en goles el año pasado y liderando en asistencias en 2019. Sus 64 goles en 155 partidos internacionales ocupan el noveno lugar en la historia de la U.S. Soccer.

Eniola Aluko, directora deportiva del Angel City, dijo que se sintió atraída por Press tanto por su versatilidad como por su durabilidad y su capacidad goleadora. Aunque marcó o ayudó a anotar 41 goles en sus últimos 43 partidos con Estados Unidos, Press se ha convertido en los últimos años en una creadora de juego. También se adapta a cualquier parte de la línea de ataque y ha trabajado duro para mejorar su defensa, cumpliendo con la mayoría de las posiciones que le interesaban al Angel City.

“Como parte de la construcción de un equipo que es emocionante e impredecible y difícil de vencer, tienes que mirar qué jugadoras pueden encajar en eso”, dijo Aluko. “Eso es un sueño para un entrenador, porque significa que un entrenador puede adaptar sus tácticas en función del rival”.

“Así que traer a jugadoras que son muy inteligentes, que son muy fuertes en varias posiciones, como Christen, te da una idea del tipo de equipo que estamos tratando de construir”.

Las raíces locales de Press también eran importantes para un equipo incipiente que intentaba afianzarse en un mercado deportivo saturado. Nacida en Los Ángeles, Press jugó de niña para su padre, Cody, antiguo jugador de fútbol americano en Dartmouth, antes de ganar dos títulos de la CIF en la Escuela Chadwick de Palos Verdes, donde también fue campeona de atletismo y tenis. En Stanford batió siete récords escolares y en su último año, ganó el Trofeo Hermann, la versión del Heisman del fútbol universitario.

“No estaría haciendo mi trabajo muy bien si no tuviera en cuenta todos esos factores”, dijo Aluko. “Firmar a alguien como Christen, que es de Los Ángeles, es tener en cuenta a la comunidad y todas las cosas que estamos tratando de lograr con Angel City en términos de igualdad y equidad salarial... eso es lo que hace que sea un fichaje increíble”.

“Es un fichaje multidimensional”.

Puede ser. Pero para Press se trata de su regreso a casa. Y ahora que ha demostrado que puede volver a casa, no hay razón para marcharse nunca.

“Estamos tratando de construir algo realmente sustancial”, dijo. “Para mí es como si mi destino me hubiera dicho que tenía que empezar este equipo y volver a casa. Ya sea dentro de tres, seis o nueve años, me encantaría terminar mi carrera delante de mis amigos y mi familia y, obviamente, en la ciudad de Los Ángeles”.

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