Express Train vence a Hot Rod Charlie para llevarse la victoria del día inaugural en Santa Anita

A veces te preguntas si Santa Anita está más enmarcada por nubes negras que por sus emblemáticas montañas nevadas de San Gabriel, que la convierten en una de las instalaciones de carreras de caballos más pintorescas del país.

Los últimos tres años han estado dominados por una horrenda racha de muertes en 2019 y luego dos años en los que el coronavirus limitó tanto a las carreras como a los fanáticos. Entonces, la mayoría esperaba que el inicio de las carreras para 2022, que en realidad comienza el día después de Navidad, fuera una buena oportunidad para que la pista recupere su equilibrio.

Sin embargo, cuatro pulgadas de lluvia en los últimos días obligaron a la dirección de la pista a sacar más de la mitad de su tarjeta de 11 carreras, seis carreras, fuera del campo de césped y se trasladó a la tierra. Como resultado, 16 caballos fueron descartados de las carreras de césped en lugar de correr sobre la tierra.

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Pero luego vino otro duelo emocionante que involucró a Hot Rod Charlie en el Grado 2 de $200,000 en San Antonio Stakes. Luchó contra Ocho Anillos durante el tramo hasta que este último se cansó y Express Train, bloqueado durante gran parte de la carrera, se recuperó en el exterior para ganar por solo una nariz. Hizo que la multitud de 20.537 personas del día de la inauguración se pusiera de pie con motivos para creer que tal vez esas nubes negras se estaban levantando.

“Sí, pensé que habíamos ganado”, dijo John Shirreffs, entrenador de Express Train, sobre el final cerrado. “Pero luego la cámara lenta [repetición] hizo que pareciera un poco más cercano”.

Shirreffs y su jockey, Víctor Espinoza, son una historia tan placentera como la celebridad que Hot Rod Charlie ha traído al juego con la exuberancia juvenil de sus antiguos propietarios de jugadores de futbol americano. Es solo que Shirreffs, de 76 años, y Espinoza, de 49, han existido por un tiempo.

Era la primera vez que Espinoza montaba Express Train, aunque lo había trabajado un par de veces. El domingo, fue más que un entrenamiento ya que Express Train se atascó en el interior sin ningún lugar a donde ir excepto ancho, perdiendo un terreno valioso.

“Víctor nunca se rindió”, dijo Shirreffs. “Estuvo atrapado durante mucho tiempo, salió y siguió cabalgando y viste los resultados”.

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Express Train pagó $16.40, $3.00 y $2.40 en la carrera de 1 1/16 millas que siempre estaba programada para la tierra. Hot Rod Charlie fue segundo seguido por Eight Rings, Go On, Azul Coast, Extra Hope y Kiss Today Goodbye.

“Volviendo a casa y apretando el liderato es cuando realmente aceleró”, dijo Espinoza. “En ese momento supe que mi única oportunidad era calcularlo para que ganara justo en la cuerda floja. A veces las cosas salen de la forma en que calculamos la vuelta a casa y, a veces, no. [Domingo] funcionó y lo hicimos bien desde el principio”.

Shirreffs y Espinoza han tenido una relación de larga data y Shirreffs y el entrenador Michael McCarthy fueron dos de los que apoyaron al jinete del Salón de la Fama después de que quedó paralizado temporalmente después de un entrenamiento en 2018 en Del Mar.

“Me encanta montar para él porque durante tantos años cuando estaba montando en California, me ha ayudado”, dijo Espinoza. “Sé lo que le gusta y cómo entrena a sus caballos, lo cual es increíble. Probablemente sea uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Él me muestra mucha confianza para montar sus caballos, así que realmente lo hago. … Hemos tenido mucho éxito y los caballos corren más de lo que esperamos a veces”.

En cuanto a Hot Rod Charlie, su entrenador, Doug O’Neill, aunque ligeramente decepcionado, habló muy bien del esfuerzo de su potro.

“Nos ganamos una sacudida”, dijo O’Neill. “Corrió muy bien y está bien. Somos muy optimistas sobre el próximo año con él. Estoy orgulloso de él y de las conexiones. Hizo una gran carrera”.

Los planes, si sale bien de la carrera, es enviarlo a Dubai para correr en la Copa de Dubai de $10 millones el 26 de marzo. Es probable que corra una carrera de preparación en Dubai en febrero.

Shirreffs generalmente mantiene a sus caballos cerca de su operación en el Sur de California después de haber corrido Express Train solo una vez de sus 15 salidas fuera de Santa Anita y Del Mar. Por lo tanto, podría tener el Santa Anita Handicap en su futuro. Terminó segundo en la carrera el pasado mes de marzo.

Si bien averiguar dónde podría correr un caballo puede ser una conjetura, la incógnita conocida con la que Santa Anita debe lidiar durante todo el invierno es el clima. Con más lluvia esperada esta semana, la pista puede cancelar la tarjeta del jueves y ejecutar una tarjeta de tierra el viernes. Se tomará una decisión el lunes.

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