Lo prometo, esta es la verdadera historia de cómo LeBron James está salvando a Akron
LeBron James es el mayor impulsor de su ciudad natal, y silenciosamente se está preparando para ser su mayor salvador.
Se han escrito muchas historias sobre LeBron James y Cleveland.
Como cuando era un Cavalier y dio la cara por una ciudad que hacía tiempo que se había negado la posibilidad de ganar un campeonato. Y, más recientemente, sobre cómo sigue siendo querido en su tierra, a pesar de haberse ido a Los Ángeles a jugar con los Lakers.
Pero yo quiero contarles una historia diferente sobre LeBron James y Akron.
Sobre cómo, además de ser el mayor impulsor de esta orgullosa pero difícil ciudad de unos 200.000 habitantes, también se está preparando para ser su mayor salvador, mucho más de lo que la mayoría de la gente cree.
Pero empecemos por el principio, en una pequeña cancha de baloncesto a 35 millas del Rocket Mortgage FieldHouse de Cleveland.
Esta cancha es vista por muchos como el “hogar del que se fugó James”. Lo cierto es que esta cancha del oeste de Akron nunca fue olvidada por el famoso jugador.
Escondida en un parque de barrio lleno de árboles, la cancha no está en ninguna visita turística oficial o no oficial. Los lugareños, en su mayoría, son los únicos que la conocen y se preocupan por ella.
La última vez que la vi, durante un viaje a casa en el noreste de Ohio el verano pasado, los aros estaban sin redes. La superficie de juego de color rosa estaba oscurecida y despintada, probablemente tanto por el desgaste como por el sol y la nieve. En las gradas había botellas vacías, mascarillas tiradas, colillas de cigarrillos mentolados y envoltorios de cigarros.
La única señal de vida era un grupo de hombres en una mesa de picnic cercana, conversando a gritos mientras jugaban una animada partida de dominó.
Sin embargo, en 2005, esta cancha era el lugar donde había que estar en Akron.
James, que entonces terminaba su segunda temporada con los Cavaliers, había traído a un equipo de producción de la MTV para rodar “Battlegrounds: King of the Court”. El reality show, que él presentaba, en el que seguía a dos equipos de aficionados -uno liderado por el ex Bull de Chicago Ben Gordon y el otro por el ex 76er de Filadelfia Andre Iguodala- y culminaba con un torneo de baloncesto de tres contra tres.
Yo estaba allí esa noche, sentado en el porche de la casa de un amigo al otro lado de la calle, observando cómo miles de personas se disputaban una mejor vista de los jugadores famosos que nunca pensaron que verían en la vida real. Y se maravillaron con la cancha que Nike, a instancias de James, había pagado para que fuera repavimentada.
“Nunca habíamos tenido algo así”, dijo entonces Scott Gooden, uno de los responsables del torneo, al Akron Beacon Journal. “Es algo muy bueno para Akron que LeBron esté organizando algo como esto, y es una buena publicidad que tanto necesitamos”.
Yo estaba en mi primer año de universidad, trabajando en mi primer empleo en periodismo. Pero sabía entonces, como sé ahora, que James había cimentado su conexión con la gente de Akron esa noche. Sobre todo con los negros, pobres y traumatizados que crecieron como él.
Personas que habían sido ignoradas o traicionadas durante mucho tiempo por el gobierno y sus sistemas se acercaron creyendo -aunque solo fuera por un momento- que eran importantes, que tenían valor y que merecían atención e inversión.
Pero los acontecimientos específicos no provocan un cambio permanente, como demuestra el estado actual de esa cancha de baloncesto del oeste de Akron y del barrio que la rodea. Por eso llamo a esto el principio, no solo de lo que la Fundación de la Familia LeBron James ha llegado a ser, sino de lo que está llegando a ser.
La directora ejecutiva de la fundación, Michele Campbell, me lo explicó así:
“El movimiento ‘I Promise’ nació tras un gran examen de conciencia y de hablar después de ese primer año de trabajo en Miami y de que él volviera a casa”, dijo sobre James. “Él decía: ‘Tenemos que hacer más. Estamos haciendo bonitos eventos. Pero ¿estamos moviendo realmente a la comunidad? ¿Estamos marcando realmente la diferencia?”.
La mayoría de la gente conoce su Escuela I Promise, y el gran éxito que ha tenido en la mejora de las tasas de graduación de la escuela secundaria y el envío de estudiantes a la universidad.
La mayoría de la gente no sabe cómo su fundación se ha insertado en el gobierno local o cómo, bajo la dirección de James, está presionando y transformando poco a poco la burocracia de Akron para que funcione a la manera de “I Promise”.
“Sentimos que estamos modelando la forma en que debe funcionar una comunidad”, explicó Campbell, “y desafiando -de forma muy positiva- ciertos cambios en el sistema”.
Ahora, antes de continuar, estoy seguro de que algunos de ustedes se preguntan: ¿No son Cleveland y Akron básicamente el mismo lugar? La respuesta es no. Las ciudades son las sedes de dos condados diferentes, y son tan distintas como Palmdale y Pasadena.
Cleveland, donde crecí, es conocida por sus hospitales de vanguardia, sus museos, sus desastrosas franquicias deportivas (véase Odell Beckham Jr.) y su política sindical. En cierto modo, todavía está tratando de reinventarse tras perder la industria del acero.
Akron perdió su encanto cuando cerraron las fábricas de caucho, pero sigue siendo la sede de una lucrativa industria de polímeros, así como de Devo, el All-American Soap Box Derby, los Black Keys y el dirigible Goodyear. También es donde se fundó Alcohólicos Anónimos, lo que hace que miles de personas que han recuperado su vida de la adicción acudan a la ciudad cada verano en moto. Es muy ruidoso.
James es un producto de Akron, no de Cleveland.
Por eso, al igual que los barones del caucho de Akron que construyeron antes que él Firestone Park y Goodyear Heights -barrios para sus trabajadores que se convirtieron en centros de poder-, él está construyendo básicamente un barrio “I Promise”.
“Si nos fijamos en la historia y en lo que está haciendo, está tomando un modelo que había funcionado y lo está rehaciendo”, explicó Judi Hill, presidenta de la sección de Akron de la NAACP.
Además de la escuela I Promise, hay I Promise Village, I Promise Institute, I Promise Housing, junto con Thirty Five Rhodes y, pronto, House Three Thirty, un homenaje al código de área 330 de Akron. (Más adelante se hablará de esto último).
Todos ellos están agrupados a una milla del centro de Akron, principalmente a lo largo de una de las principales vías de la ciudad, West Market Street. Y todos se desarrollaron y gestionan ahora con una mezcla de capital público y privado, que James consiguió aprovechando su reputación.
“Ese poder de convocatoria no lo tiene todo el mundo”, dijo el alcalde de Akron, Daniel Horrigan. “Y él lo está utilizando de una forma que siempre es impactante para la ciudad, de forma positiva. Está apostando por nosotros”.
Además, la fundación ha estado comprando discretamente terrenos y propiedades comerciales para su futura reurbanización a lo largo de la misma vía. Esto sitúa a James en la línea de la estrategia, cada vez más popular en la América negra, de revitalizar barrios descuidados desde hace tiempo.
Pero esta parte de la historia va más allá de los bienes inmuebles. Se trata de la infiltración - palabra de Campbell, no mía.
En lugar de eludir los sistemas gubernamentales rotos que James encontró al crecer, su fundación está trabajando con el gobierno para que las generaciones futuras puedan vivir mejor que él.
Por ejemplo, East Akron Neighborhood Development Corp. acordó incorporar salas dedicadas al estudio y una cancha de baloncesto en el complejo de vivienda asequible que se conocerá como I Promise Housing.
“Lo estamos haciendo con la Fundación de la Familia de LeBron James, porque creemos que el ejercicio es muy importante”, dijo Cheryl L. Stephens, directora ejecutiva de la agencia de vivienda sin ánimo de lucro.
Y todo se está construyendo con créditos fiscales del gobierno en terrenos donados por la ciudad.
En la I Promise School, los profesores de la escuela pública están en las aulas, enseñando un plan de estudios modificado aprobado por el gobierno y los sindicatos en un calendario reformado. Los padres, por su parte, tienen acceso in situ a un trabajador social empleado por el condado, que puede resolver los problemas para obtener los cupones de alimentos y otras ayudas públicas, así como a un abogado interno que puede ofrecer asesoramiento para resolver los casos de custodia y conseguir la eliminación de los registros.
El llamado modelo de servicios envolventes ha funcionado tan bien que United Way lo ha reproducido en otras escuelas de la ciudad.
“Si creáramos nuestra propia escuela privada pondríamos todas las reglas”, dijo Campbell. “Pero, ¿cómo mostrar a los demás que realmente se puede crear un cambio en un sistema escolar público? Así que esa fue la directiva de LeBron: ‘No estamos creando nuestras propias escuelas. Estamos trabajando desde dentro para cambiarlas’”.
Y en Akron, donde los funcionarios de la ciudad están desbordados por los desafíos, agradecen la ayuda.
“Seguimos siendo socios de la fundación para decir: ‘Claro, si necesitan algo, pídanlo ¿Es una inversión en esto? ¿Es una conexión con otra agencia?’”, dijo el alcalde Horrigan.
Ojalá, Los Ángeles, aprendiera y lo hiciera también.
Imagínate que esta fuera la respuesta del Consejo de Educación de Los Ángeles cuando los magnates de la música Dr. Dre y Jimmy Iovine anunciaron que querían abrir una escuela magnet en Leimert Park.
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Sin embargo, hay una ironía en esta historia de Akron y LeBron James. Precisamente porque ha sido capaz de convencer a la ciudad para que ayude a sus residentes más pobres, se ha convertido en el blanco de las críticas.
Solo unos pocos pueden vivir en sus viviendas, solo unos pocos pueden ir a su escuela, y solo unos pocos pueden aprender sobre la tecnología en virtud de un nuevo acuerdo con Crypto.com. De hecho, I Promise es un ecosistema cerrado que únicamente ayuda a una fracción de los muchos que lo necesitan.
La Casa Tres Treinta está diseñada para cambiar eso.
El local de 60.000 pies cuadrados estará abierto al público y tendrá un restaurante, una cafetería, un centro de planificación financiera, un museo, una sala de vinos y puros, además de canchas de baloncesto y un campo de fútbol en la azotea del enorme estacionamiento.
También habrá formación para las personas interesadas en carreras de servicios de alimentación, hostelería, gestión de eventos y finanzas.
Pero primero los habitantes de Akron deben hacerse a la idea.
La Casa Tres Treinta estará en un edificio conocido y querido desde hace tiempo como el Tánger. Casi todos los que han vivido en Akron han pasado por allí al menos una vez, probablemente para el baile de graduación o quizá para una boda.
Para los angelinos, sería como si Magic Johnson o Fernando Valenzuela anunciaran que se iban a hacer cargo del Observatorio Griffith y lo reabrieran como un elegante centro comunitario.
“Yo estaba allí cuando lo anunciaron”, dijo Hill sobre la Casa Tres Treinta. “Lloré porque pensé que estábamos perdiendo un ícono. Pero también estamos ganando un nuevo futuro”.
Quizá este es el tipo de historia que solo puede ocurrir en Akron.
Una ciudad tan pequeña que la mayoría de los residentes recuerdan cuando la gente solía perseguir su Hummer por las calles solo para poder verlo.
Tan pequeña que casi todos los residentes parecen tener una historia personal con LeBron. O como me dijo un hombre, sacudiendo la cabeza mientras jugaba al dominó en el parque del oeste de Akron donde todo esto empezó: “No puedo hablar. Bron se va a enterar”.
Lo suficientemente pequeño como para que lo que haga aquí importe.
La última vez que Cleveland acogió un partido del All-Star de la NBA, James tenía 12 años. Y, como dijo a los periodistas el sábado, su familia no tenía los medios para hacer el viaje de 35 millas desde Akron.
“Cuando era niño, soñaba con ser un All-Star”, dijo James.
Hoy, está remodelando Akron a su imagen y semejanza, desde dentro hacia fuera. Y Cleveland no tiene nada que ver con ello.
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