Cinco puntos para tener en cuenta en las últimas siete semanas de los Clippers antes de los playoffs

El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, no veía la hora de irse a Las Vegas tras el último partido de su equipo antes del descanso del All-Star de la NBA, echándose una mochila Louis Vuitton al hombro y saliendo a toda prisa del Crypto.com Arena el pasado jueves. La relajación, después de un calendario largo y lleno de obstáculos, le esperaba.

Ahora es el momento de ver lo rápido que Lue y los Clippers (30-31), octavos en la Conferencia Oeste, pueden cerrar su temporada regular, ya que están en un momento en el que el equipo podría ir en cualquier dirección.

Cinco historias para seguir en sus últimas siete semanas antes de que comiencen los playoffs:

1. ¿Pueden los tres alas de los Clippers seguir siendo parte de su presente?

Paul George, que no ha jugado desde el 22 de diciembre debido a una rotura del ligamento colateral cubital en su codo derecho, se someterá a una resonancia magnética el viernes, dijo una persona con conocimiento de la situación, aunque la resonancia magnética no es la “última palabra para la toma de decisiones”, advirtió el presidente del equipo Lawrence Frank a principios de este mes.

Pero, por supuesto, existe la esperanza de que George pueda volver a jugar y ayudar en el último tramo de la postemporada. El equipo también tiene la “esperanza” de que el escolta Norman Powell, que sigue con una bota para caminar después de una fractura en el pie izquierdo solo tres partidos después de unirse a los Clippers, todavía pueda jugar esta temporada. ¿Y Kawhi Leonard? Aunque fue Lue el 4 de febrero quien informó que Leonard “probablemente no va a volver” esta temporada, nadie ha cerrado definitivamente esa puerta. Frank dijo recientemente que “nadie sabe” sobre la línea de tiempo de Leonard. Nadie lo sabe en parte porque nadie puede predecir cuánto durará la temporada de los Clippers, con una derrota contra Golden State y una casi victoria en Phoenix la semana pasada, lo que indica de nuevo que los Clippers podrían enfrentar una dura realidad en la postemporada.

Un regreso esta temporada podría ser muy poco probable. Pero en septiembre, la estrella expresó su deseo de jugar esta temporada. Al escuchar a Leonard decirlo, esa intención parece seguir siendo clara - incluso si la ejecución real y el momento de un retorno no lo es. Durante el descanso del All-Star de la liga, se escuchó a Leonard decir a sus compañeros de equipo que se está “sintiendo mucho mejor”.

2. ¿Están los Clippers abocados a la ronda de play-in?

Con 21 partidos por jugar, los Clippers ocupan el octavo lugar, 4 partidos y medio por detrás de Denver y son el sexto cabeza de serie, lo que les permitiría evitar el play-in pasando directamente a los playoffs. En la otra dirección de la clasificación, se encuentran seis partidos por encima de San Antonio y Nueva Orleans, que están empatados en el 11º puesto.

Es mucho terreno que recuperar en poco tiempo. El hecho de jugar 61 partidos antes del descanso del All-Star supone para los Clippers menos oportunidades de ganar en esta recta final (para contextualizar, Denver solo ha jugado 58 partidos), lo que hace que sus próximos cuatro partidos contra Houston y los Lakers -equipos contra los que los Clippers están invictos hasta ahora- sean críticos para no perder terreno. Solo quedan cinco partidos contra los siete equipos que actualmente les preceden en la clasificación del Oeste.

Una cosa para tener en cuenta: Los Clippers juegan en días consecutivos cuatro veces más en lo que queda de temporada. Solo tienen 3-7 y cero días de descanso.

3. Faltando relativamente poco tiempo para el final de la temporada, ¿se mantendrán los Clippers con su plantilla?

Los Clippers siguen buscando mejoras. Los jugadores deben ser dejados en libertad antes del 1 de marzo para ser elegibles para la postemporada. Pero no espere que añadan a un jugador solo por tener una cara nueva, ya que continúan con el complicado intento de encontrar la forma de hacer mejoras para la temporada actual mientras se centran también en maximizar las aspiraciones de campeonato del próximo año.

Para utilizar un puesto muy discutido como ejemplo, lo que parece es sopesar si un líder disponible en el manejo de la pelota es lo suficientemente talentoso -o posee algún rasgo que el equipo considera necesario- para justificar la eliminación de parte de la responsabilidad de manejo de la pelota de un jugador como Terance Mann. (Esta idea, que no ha cambiado mucho desde la fecha límite de traspasos de hace dos semanas, también se aplica a jugadores como Luke Kennard y Amir Coffey). La capacidad de Mann para iniciar la ofensiva temprana desde la fecha límite de intercambio del 10 de febrero -y su calificación de más-menos de 10.8, líder del equipo desde entonces- ha sido algo que le ha gustado al equipo. Otro factor a tener en cuenta: Añadir un base podría ser discutible si el equipo cree que George o Powell pueden volver relativamente pronto.

Kris Dunn calienta antes de un partido entre los Bulls de Chicago y los Bucks de Milwaukee el 20 de enero de 2020, en Milwaukee.

(Aaron Gash / Associated Press)

Goran Dragic ha elegido Brooklyn como su destino. ¿Hay alguien que se acerque a ese nivel que considere a los Clippers como un equipo donde llegar? D.J. Augustin se encuentra en el percentil 100 en puntos anotados por cada 100 intentos de tiro, pero también ha perdido el balón en una quinta parte de sus posesiones, según el sitio de estadísticas avanzadas Cleaning The Glass. ¿Merece la pena apostar por Kris Dunn, que está aprendiendo la ofensiva de los Clippers en su filial de la G League?

Frank ha dicho que el líder de la defensa no tiene por qué parecer un base para desempeñar el trabajo. Sin embargo, es casi imposible notar la forma en que Lue ha destacado repetidamente la falta de un “base tradicional”. Añadir a cualquiera requeriría renunciar a un jugador.

4. ¿Cómo manejará Reggie Jackson una mayor carga de trabajo?

Jackson quiere jugar todos los minutos posibles, ha dicho Lue, y no es una exageración. Desde que recuperó su autodenominado amor por el baloncesto a finales de 2020, Jackson no ha dado por sentadas sus oportunidades. Eso explica por qué suplicó jugar en su primer partido de vuelta de los protocolos de salud y seguridad de la liga en diciembre. Pero ¿existe el temor de desgastar al escolta de 31 años y reducir potencialmente su efectividad en la postemporada si su carga de trabajo actual continúa como el líder del equipo?

Desde que el escolta Eric Bledsoe fue traspasado, Jackson ha jugado 34 minutos por partido, unos cuatro más que antes de la fecha límite de traspaso, y ha encestado un 25% de triples y un 40% en total. La parte prometedora de esa muestra, sin embargo, es que la tasa de pérdidas de balón de Jackson también ha disminuido a pesar de jugar más minutos.

5. ¿Puede mantenerse esta versión de la ofensiva de los Clippers?

Cuando se le preguntó qué era lo que más destacaba de los Clippers en los últimos tiempos, un reclutador de la NBA señaló una ofensiva que ha seguido encontrando formas de mejorar a pesar de la disminución de las opciones. ¿Qué hay de esos largos minutos sin anotaciones que hacían agonizar a los Clippers durante la primera mitad de la temporada? Han desaparecido en su mayor parte desde la fecha límite de comercialización. Y aunque el tamaño de la muestra es de solo cinco partidos, es uno en el que han anotado 114.4 puntos por cada 100 posesiones, siete puntos mejor que su índice ofensivo de toda la temporada, que ocupa el puesto 26.

El 70% de Kennard en tiros de tres puntos en esos cinco partidos ha ayudado sin duda. También lo ha hecho el 52% de Nicolas Batum en tiros de tres puntos, Marcus Morris Sr. y Mann disparando cada uno un 40% o más desde la profundidad. Robert Covington ha sorprendido a Lue y el pívot Ivica Zubac promediando 12.4 puntos y 8.8 rebotes en la zona baja mientras dispara un 65%. Al ser mejores en ambos extremos, los Clippers han aumentado su promedio de robos en 1.5 por partido y sus asistencias en más de tres por partido.

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