Columna: La lesión de Jaime Jaquez Jr. da un giro a la trayectoria de UCLA en torneo NCAA
UCLA enfrenta adversidades después de la lesión en el tobillo de Jaime Jaquez Jr. en la victoria de segunda ronda del sábado sobre St. Mary’s, pero no descarten a Jaquez o los Bruins.
Bienvenido, UCLA, a la ronda de los agridulces 16.
En una tarde en la que el poderoso corazón de los Bruins se encargó de ganar la segunda ronda del torneo de la NCAA contra St.
En un partido en el que la robusta columna vertebral de los Bruins se unió para poner nervioso y desconcertar a un disciplinado equipo de los Gaels en una victoria por 72-56, esa columna vertebral se derrumbó.
Ocurrió faltando 6:58 para el final del partido del sábado. Ocurrió bajo la canasta de St. Mary’s. Mary’s. Fue un espectáculo que llenó las gradas del Moda Center con estupor y preocupación.
Jaime Jaquez Jr. cayó y se quedó en el suelo. El chico que ha llevado a este equipo toda la temporada sobre dos tobillos torturados finalmente se derrumbó.
Estaba luchando por ganar un rebote. Su tobillo derecho perdió la batalla. Acabó en el suelo, retorciéndose de dolor. Se agarró la parte inferior de la pierna. El entrenador Mick Cronin corrió a su lado.
Al final, Jáquez salió caminando por sus propios medios, pero con una cojera que asustaba, mientras colocaba su peso en el claramente adolorido tobillo.
Tras desaparecer brevemente en el túnel, regresó para ver el resto del partido desde el banquillo. Cuando sus compañeros se reunieron durante los tiempos muertos, permaneció sentado. Cuando el partido terminó y todos se pusieron en fila para darse la mano, volvió cojeando a los vestuarios.
La palabra versión oficial es que Jaquez tiene un esguince en el tobillo derecho.
La versión extraoficial es como para contener la respiración.
Los Bruins están bien construidos y entrenados y han superado innumerables momentos de adversidad durante una temporada que ha aterrizado en un segundo Sweet 16 consecutivo.
Pero hay que asumirlo, necesitan desesperadamente que su líder se recupere a tiempo para el enfrentamiento de semifinales de la Regional Este del viernes en Filadelfia contra Carolina del Norte.
“Él es uno de los mejores jugadores del país”, dijo Cronin sin tapujos.
Con su potencia y combinando un ataque avasallador con un toque de delicadeza, Jaquez anotó 15 puntos el sábado en una primera mitad que básicamente decidió este partido, y no fue nada nuevo. Anotó 80 en un tramo de tres partidos al final de la temporada. Es su presencia más consistente, su atacante más fuerte, su defensor más duro, dijo Cronin.
“Aporta garra defensiva. ... Ofensivamente es una pesadilla para los rivales”, dijo Tyger Campbell, el máximo anotador del sábado con 16. “Es un jugador muy bueno en todos los sentidos, y aporta dureza a nuestro equipo”.
UCLA puede consolarse con que, esta temporada, la dureza de Jaquez se ha convertido en legendaria.
En noviembre, Jaquez terminó un partido después de que su cara recibiera un corte del que chorreaba sangre. Poco después fue retirado de un partido en la primera mitad al caer con fuerza sobre su cabeza. Luego están sus tobillos, ambos lesionados con anterioridad, de manera que ha jugado con aparatos ortopédicos en ambos pies desde mediados de febrero.
“Ha tenido tantos esguinces de tobillo que ya no sé hasta qué punto puede seguir lastimándose”, dijo Cronin.
Pero Jáquez se ha recuperado una y otra vez, de tal manera que sólo se ha perdido un partido. Y Cronin no va a dejar de creer ahora.
“Tenemos hasta el viernes para jugar y créeme, si puede caminar, jugará”, dijo Cronin. “Le conozco... la mayoría de los chicos que tienen lo que él tiene se habrían sentado el resto de la temporada. Así que ya veremos”.
Cronin, que llevó al equipo a su primera participación consecutiva en los Dulces 16 en seis años, se apresuró a señalar que los Bruins tienen la capacidad para reemplazar a Jaquez - a saber, el genio defensivo Jaylen Clark y el ocasionalmente brillante novato Peyton Watson. Sin duda, cuando algunos pensaron que la lesión de Jaquez podría inspirar a los Gaels, los Bruins en realidad superaron a St. Mary’s 17-9 después de la salida de Jaquez.
“Obviamente, jugamos a través de [Jaquez] mucho en la ofensiva”, dijo Cronin. “Pero le dije a Jaylen Clark y a Peyton... estos chicos tienen talento y estos chicos van a seguir jugando. Así que, obviamente, quieres que Jaime esté sano, pero si no lo está, tenemos otros chicos con los que podemos contar”.
Ambos suplentes jugaron 10 minutos el sábado y ambos lo hicieron bien, con Clark registrando un plus-12 y Watson haciendo su único tiro con un rebote y un robo.
Una vez más, el sábado, mostraron una solidez que puede ser crucial en ausencia de Jaquez. Después de tener problemas para hacer jugadas al principio del partido, la defensa de equipo se ajustó y dio un empujón increíble, superando a los Gaels y acosándolos por todos lados. Con UCLA perdiendo 20-13 a mitad del primer tiempo los Bruins entraron en una racha de 15-2 durante la cual los Gaels fallaron 12 tiros consecutivos mientras cometían tres pérdidas de balón.
Los Gaels lanzaron canastas a ciegas, triples lejanos con las manos en la cara, y lanzamientos de rebote que nunca tuvieron una oportunidad.
Todo este tiempo, con la canasta de St. Mary’s directamente frente a la sección de animación de UCLA, la ofensiva de los Gaels estaba rodeada de constantes rugidos que parecían sacudirlos.
UCLA, por su parte, encestó 11 de sus últimos 17 tiros para tomar una ventaja de 36-29 al descanso que nunca se vio amenazada.
Mientras tanto, si bien el estado de Jaquez era la gran incógnita, este partido también podría haber proporcionado una respuesta. Tal vez, sólo tal vez, Johnny Juzang, anteriormente lesionado y fuera de juego, haya redescubierto su toque. Encestó 6 de 11 tiros. Cogió ocho rebotes. Sonrió.
“La unión ha sido genial”, dijo Juzang. “Puedes sentirlo. Sé que todos nosotros podemos ... es la mejor sensación, hombre. Especialmente en marzo... nos divertimos mucho”.
Ciertamente, llevan la mentalidad correcta a una difícil semifinal regional, donde se enfrentarán a un equipo de Carolina del Norte que sólo ha ido perdiendo durante 3:49 de 85 minutos en las dos primeras rondas. Los Tar Heels ganaron a Marquette por 32, y lideraron a Baylor en la segunda mitad por 25, y están jugando su mejor baloncesto de la temporada entrando en un Wells Fargo Center que seguramente estará lleno de sus fans.
“No se puede jugar mejor de lo que está jugando Carolina”, dijo Cronin.
Como demostraron el sábado, los Bruins parecen tener todas las herramientas para acabar con los Tar Heels... excepto una... por ahora.
La ovación que llenó el Moda Center a primera hora de la tarde del sábado se vio ensombrecida por un deseo de dos palabras dirigido al jugador que no pudo participar en la celebración posterior al partido, quizás su jugador más importante de todos, un tal Jaime Jaquez Jr.
Recupérate pronto.
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