San Diego State vence al cabeza de serie nº 1 del torneo y hace historia en el programa y en la Conferencia Mountain West
LOUISVILLE, Ky. — ¡Es el KFC Yum! Center, con un signo de exclamación.
San Diego State va a la Elite Eight.
Punto de exclamación.
Los aztecas han llegado donde ningún equipo de baloncesto de SDSU había llegado antes, venciendo al cabeza de serie nº 1 Alabama 71-64 el viernes por la noche en el estadio de 22 090 asientos en el centro de Louisville para avanzar un partido de la Final Four - el domingo contra el sexto cabeza de serie Creighton (11:20 a.m. PDT, CBS) - y la tierra sagrada del deporte.
Otras primicias: La primera vez que los Aztecs (30-6) han derrotado a un equipo mejor clasificado en el Torneo de la NCAA después de fracasar en sus nueve intentos anteriores; la primera vez que habían derrotado a un equipo clasificado como número 1 en la encuesta de Associated Press; y la primera vez que una escuela de Mountain West ha superado los Dulces 16.
“Estoy utilizando citas de Muhammad Ali porque estamos en Louisville (su ciudad natal)”, dijo el entrenador Brian Dutcher. “Hablamos de confianza y la clave de la confianza es no tener miedo, y creo que esta noche no hemos tenido miedo”.
Durante toda la temporada, los jugadores de los Aztecs dijeron que estaban planeando una gran carrera en marzo. Algunos incluso hablaron de la Final Four o del campeonato nacional.
Era difícil tomarlo como algo más que bravuconadas juveniles, algo más que disparar a la luna y tal vez alcanzar una estrella o dos para un programa que no había ganado un partido del Torneo de la NCAA desde 2015 y estaba 0-9 contra semillas superiores. Pero los entrenadores seguían diciendo que había algo especial en este grupo, en su resistencia y determinación, en su mojo y swagger, solo algo diferente y único.
“Reclutamos y decimos que nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional”, dijo Dutcher, que ganó uno como entrenador asistente en el equipo de Steve Fisher en Michigan en 1989, “así que no podemos sorprendernos cuando tenemos la oportunidad de avanzar a la Final Four. Eso es lo que les decimos cuando les reclutamos, y no son simples palabras para que vengan aquí. Son palabras en las que creemos”.
El alero senior Keshad Johnson añadió: “En realidad no se trata de quién cree en nosotros. Se trata de que creamos en nosotros mismos”.
Una pista llegó el sábado pasado en Orlando, cuando vencieron a Furman para avanzar a los primeros Sweet 16 de la escuela desde 2014. Apenas lo celebraron en la pista. No hubo duchas de Gatorade en el vestuario.
“No hemos terminado todavía”, dijeron, una tras otra, puro negocio.
Y no han terminado.
¡Ahora juegan contra Creighton, que derrotó a Princeton (15º cabeza de serie) por 86-75 en el segundo partido de los Sweet 16 en el KFC Yum! Center. Creighton, que eliminó a los aztecas en el partido inaugural del torneo del año pasado de forma agónica. Creighton, donde juega el hermano pequeño de Adam Seiko, Arthur Kaluma.
En juego: un viaje a la Final Four de Houston.
Están aquí porque jugaron el partido perfecto contra los (muy) favoritos Crimson Tide, bajaron el ritmo, lo estropearon, obstruyeron la pintura para impedir las conducciones, encestaron tiros al aro, capturaron rebotes, frustraron a un equipo que rodó por el torneo de la SEC por una media de 17 puntos y luego ganó sus dos primeros partidos del Torneo de la NCAA por 21 y 22 puntos.
Los Aztecs aguantaron, aguantaron, aguantaron, negándose a desaparecer, incluso cuando la Marea Carmesí (31-6) tomó una ventaja de nueve puntos a mediados de la segunda mitad y una multitud pro-Alabama (Tuscaloosa está a seis horas en coche) rugía.
Timeout, SDSU.
Dutcher: “Tenemos un equipo experimentado. Han estado en un millón de estas situaciones a lo largo de sus carreras. Así que no se amilanaron ante el momento. No estaban nerviosos. Sabían que tenían tiempo suficiente para volver a meterse en el partido, y eso es lo que hicieron”.
Nate Oats, entrenador de Alabama: “Sin duda tienen experiencia. Perdían de nueve y salieron a darle la vuelta. Hay que reconocerles el mérito”.
Darrion Trammell: “Hablamos de ello en el huddle. Les decía a los chicos: ‘Estamos en marzo. Vamos a seguir nuestra racha’”.
O lo hizo. Trammell anotó un triple, interceptó un pase y se deslizó para anotar una canasta sin oposición. Eso desencadenó una racha de 12-0, ocho de su diminuto guardia que no tenía ofertas de la División I fuera de la escuela, pasó un año en la universidad junior y jugó dos temporadas en la Universidad de Seattle antes de transferirse a SDSU la primavera pasada.
Fue la mejor actuación como azteca después de una temporada que fue más hacia abajo que hacia arriba e incluyó dos partidos sin anotar, 21 puntos en 9 de 16 tiros y solo una pérdida de balón en 30 minutos contra la implacable presión de Alabama. También logró cinco rebotes con su 1.70 m de estatura.
Hubo otras contribuciones. Jaedon LeDee logró 12 puntos y seis rebotes desde el banquillo, incluyendo un movimiento de giro en el carril que llevó a un mate enfático cuando los aztecas necesitaban desesperadamente una canasta. Matt Bradley no anotó durante los primeros 36 minutos, y luego anotó seis puntos en los últimos 3:09 minutos. Nathan Mensah tuvo cinco bloqueos contra una línea delantera inicial de 6-9, 6-10 y 7 pies.
La defensa se encargó del resto, manteniendo a Alabama en un 32.4 por ciento de tiro en general y 3 de 27 (has leído bien, 3 de 27) detrás del arco de 3 puntos. Puntos de ruptura rápida: cero.
Brandon Miller, el Jugador del Año de la SEC como estudiante de primer año y uno de los cinco primeros elegidos en el Draft de la NBA, recibió dos faltas tempranas y terminó con nueve puntos en 3 de 19 tiros. Jahvon Quinerly hizo 4 de 13. Noah Clowney hizo 1 de 6 antes de cometer una falta. Rylan Griffen hizo 1 de 7.
Y así sucesivamente. Carnicería, por todas partes.
“Creo que nuestra selección de tiro podría haber sido mejor”, dijo Miller. “Nuestras elecciones de tiro podrían haber sido mejores. Quiero decir, San Diego es un buen grupo de chicos. Son veteranos, tienen mucha experiencia. Creo que salieron y jugaron duro. De eso se trata”.
Los Aztecs pasaron de ir nueve abajo a falta de 11:31 a ir nueve arriba a falta de tres minutos.
Sin embargo, tuvo una sensación inquietante. Hace un año, en este torneo, ganaban por nueve a Creighton a falta de tres minutos para el final del tiempo reglamentario... y perdieron en la prórroga.
Las ruedas del carro se tambalearon cuando Alabama se puso a siete, a cuatro y a dos a falta de 50 segundos. Nunca se soltaron.
En la casa de Ali, lanzaron el golpe de gracia.
Bradley recibió una falta y, tras fallar dos tiros libres contra Creighton, esta vez los lanzó con calma. Micah Parrish encestó los suyos también, y pronto Parrish tuvo el balón y sonó el timbre final y sus compañeros de equipo salieron en tropel del banquillo para saltar sobre él y él los esquivaba juguetonamente por toda la cancha, con una sonrisa dibujada en la cara.
Elite.
Ocho.
“Bastante genial”, dijo LeDee.
“Una bendición”, dijo Trammell.
El júbilo en la cancha era más animado que en Orlando, pero cuando llegaron a la rueda de prensa posterior al partido, la serena confianza había vuelto. La fanfarronería había vuelto.
“No vamos a celebrarlo en exceso”, dijo Dutcher. “Hay que dar un paso más. Éste no es el final del viaje. Éste es el siguiente paso, y estamos esperando para darlo”.
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