Comisionado Don Garber celebra 25 años al frente de la MLS

Don Garber nunca pretendió saber todo sobre fútbol, pero sí sabía de negocios, y eso le sirvió bien como líder de la MLS en los últimos 25 años.

Garber celebrará un aniversario más como el comisionado de la MLS este mes. Después de que ayudó a rescatar a la liga de fútbol del colapso en 2001, la MLS ha crecido constantemente dentro de Estados Unidos y Canadá, así como en otros países.

“Yo era un ejecutivo de marketing deportivo con experiencia. Tenía una energía enorme. Amaba este deporte en general y realmente me encantó la oportunidad que me presentó la MLS en lo personal”, recordó Garber. “Pero incluso a esta fecha, no opino sobre las decisiones de los entrenadores, no llevo la dirección técnica de la liga. Influyo en ella, porque siento que entiendo la estrategia, cómo la investigación puede informar las decisiones, cómo crear consensos, cómo trabajar más duro que nadie para llegar a un resultado ideal. Pero no soy un experto en el deporte y no pretendo serlo”.

Durante la gestión de Garber, la liga se expandió de 12 a 30 equipos, con la llegada de San Diego FC el próximo año. Creó el brazo de promoción Soccer United Marketing, incentivó la construcción de estadios específicos para el fútbol y promovió el crecimiento de un sistema de academias para el desarrollo de jugadores en Estados Unidos.

Dos equipos, Los Angeles FC e Inter Miami, casa de la superestrella Lionel Messi, están valuados en más de 1.000 millones de dólares. La asistencia a partidos de la MLS a mediados de la temporada era de 6,5 millones, 13% por encima del mismo periodo del año pasado.

Antes de llegar a la MLS, Garber era el responsable de NFL Internacional. En 1999, los dueños de equipos de la NFL Lamar Hunt y Robert Kraft se acercaron a Garber y le preguntaron si estaría interesado en ser el comisionado de la MLS. Fue una elección controvertida, dado que Garber no tenía antecedentes en el fútbol.

La liga, creada en 1996, estaba en problemas. Tenía pérdidas millonarias y para 2001 todo indicaba que su destino era la desaparición. Pero Garber persuadió a las familias Hunt y Kraft, además de a Philip Anschutz, de financiar a los equipos de la liga.

“Había muchos retos, pero creo que el más importante era la legitimidad, la relevancia, el valor y la posición en el escenario de las grandes ligas de nuestro país, donde pudimos generar oportunidades, para los jugadores, para los empleados, para los aficionados y para la comunidad”, resaltó Garber. “Y creo que lo conseguimos”.