Shohei Ohtani no es como cualquier otro jugador de béisbol.
No se trata de que sea un jugador bidireccional cuando está sano o de que su combinación de potencia y velocidad haya dado lugar a la primera temporada de 50 jonrones y 50 robos del deporte.
Se trata de cómo afronta los momentos decisivos de su carrera.
Lo que está en juego para su equipo. Las implicaciones para su legado. Las decenas de miles de personas que lo ven en persona y los millones que lo ven en todo el mundo. La responsabilidad de proyectar las virtudes de toda una cultura.
Otros jugadores se esfuerzan por bloquear esos pensamientos o los utilizan como combustible para elevar sus niveles de adrenalina. Ohtani los llamó “ingredientes para aumentar la concentración”.
Reflexionando sobre su sencillo en la séptima entrada que impulsó la carrera de la victoria por 7-2 sobre los Padres de San Diego el jueves miércoles, que aseguró a los Dodgers su más reciente título de división, Ohtani se describió a sí mismo como si estuviera en un estado de trance.
“Estaba tan concentrado que no pensaba en los nervios”, dijo en japonés.
Fíjense en lo que dijo Ohtani. No sólo estaba concentrado. Estaba demasiado concentrado.
Independientemente de lo que sintiera o pensara, el resultado era predecible. Con dos hombres en base y un out, Ohtani bateó un sencillo al jardín derecho contra el relevista zurdo Tanner Scott para impulsar a Kiké Hernández y poner a los Dodgers al frente, 3-2.
“En realidad, sólo pensé en batear”, dijo Ohtani.
Ohtani también impulsó la carrera decisiva el día anterior en una victoria por 4-3 sobre los Padres en la que una derrota habría reducido la ventaja de los Dodgers sobre sus rivales de segundo lugar a un solo juego. En virtud de su récord de enfrentamientos directos, los Padres tenían el desempate sobre los Dodgers, lo que significa que habrían ganado la división si hubieran terminado con el mismo récord en la temporada regular.
“Ningún momento parece demasiado grande para él”, dijo el tercera base Max Muncy. “Cuando entra en la caja, sientes que va a hacer algo especial. Lo digo todo el tiempo: No decepciona. Es increíble”.
Por eso no se puede contar con los Dodgers en octubre. Por último, en su séptima temporada en las Grandes Ligas, Ohtani actuará por primera vez en el escenario de la postemporada.
Los Dodgers no tienen los lanzadores que se necesitan normalmente para ganar una Serie Mundial. Esto por sí solo eliminaría a la mayoría de los equipos de ser serios contendientes al campeonato, pero ¿cómo puede cualquier equipo con Ohtani no ser un serio contendiente?
“Creo que hay algunas personas que cuando el momento se hace grande huyen de él», dijo el manager Dave Roberts. “Otros lo abrazan y Shohei ha abrazado estos momentos mejor que cualquier jugador con el que he estado”.
En un deporte en el que esforzarse más a menudo produce peores resultados, Ohtani prácticamente batea a la orden.
Eso es lo que hizo el domingo en la remontada ante los Rockies de Colorado. Los Dodgers estaban a tres outs de que su ventaja sobre los Padres se redujera a dos partidos cuando Ohtani inició la novena entrada con un jonrón para empatar. Mookie Betts bateó un cuadrangular en el siguiente turno.
Eso es también lo que Ohtani hizo el año pasado cuando jugaba para Japón en el Clásico Mundial de Béisbol. Su equipo iba perdiendo ante México en la novena entrada de su partido de semifinales, y Ohtani inició la remontada con un doblete en la primera base.
“Había decidido que iba a llegar a la base pasara lo que pasara”, dijo Ohtani, como si fuera una elección.
Japón ganó el torneo.
“Obviamente puedes ver lo mucho que le importa ganar”, dijo el zurdo Clayton Kershaw. “Es realmente divertido ver la energía, especialmente en los juegos más grandes que hemos visto recientemente. Él realmente, realmente quiere [ganar] y se entusiasma con la posibilidad de cosas de postemporada, lo cual es impresionante”.
En el transcurso de esta temporada, Kershaw pudo ver entre bastidores cómo Ohtani creaba su magia en el campo.
“Sólo de verlo, aprecio lo diligente que es”, dijo Kershaw. “Nunca mira, dice o siente que está cansado. Todos los días es igual. Hace su rehabilitación. Hace su calentamiento, su entrenamiento, batea, hace sus cosas, roba bases, batea jonrones y al día siguiente es exactamente lo mismo. Aprecio la consistencia. Aprecio la atención al detalle y la diligencia. Él hace eso. Lo hace muy, muy bien, mejor que la mayoría”.
El jueves por la noche, cuando el cerrador Michael Kopech obligó a Kyle Higashioka a lanzar para el último out, Ohtani bajó momentáneamente la guardia.
The Dodgers are NL West Champions for the 11th time in 12 years. But can they get to the World Series this year?
Sonrió mientras sus compañeros le rociaban con vino espumoso barato y cerveza. Vació una botella de Budweiser en la cabeza de Yoshinobu Yamamoto y vertió otra en su espalda.
“Fue lo mejor”, dijo Ohtani. “Me gustaría hacerlo lo mejor posible para poder repetirlo una y otra vez”.
La única otra vez que Ohtani vertió alcohol sobre sus compañeros de equipo a raíz de un logro de temporada como éste, era un jugador de 22 años en los Nippon-Ham Fighters.
Aquella celebración no tuvo nada que ver con ésta.
Para no empapar de alcohol las alfombras de los vestuarios, los equipos de béisbol japoneses organizan sus fiestas de clausura fuera de las instalaciones, normalmente un par de horas después del último lanzamiento. Solo se bebe cerveza, nada de champán ni vino espumoso. En el caso de los Fighters de 2016, celebraron su victoria en las Japan Series en el aparcamiento subterráneo de un hotel de Hiroshima.
Al día siguiente, uno de los principales periódicos deportivos del país publicó una foto de Ohtani con gafas en la frente, vaciando una botella de Sapporo sobre la cabeza de un compañero de equipo. Literal y figuradamente, sobresalía por encima de todos los que le rodeaban.
Ocho años después, en la liga de béisbol más competitiva del mundo, Ohtani vuelve a sobresalir por encima de sus contemporáneos. Y su estatura seguirá aumentando en las próximas semanas. Empiezan los playoffs.
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