Durante años, los ingenieros advirtieron que Houston sería un desastre en caso de inundación ¿Por qué nadie hizo algo?

Houston esta construido sobre una llanura que enfrenta al tempestuoso Golfo de México y rutinariamente es golpeada por las mayores tormentas de lluvia de la nación.

En esa zona hay una combinación de mal clima y geología implacable, aunado a un escaso control del uso de la tierra, que hace que la cuarta ciudad en importancia del país, sea absolutamente vulnerable a devastadoras inundaciones como la causada por el huracán Harvey.

“Houston es una ciudad muy plana”, dijo Robert Gilbert, un ingeniero civil de la Universidad de Texas en Austin que ayudó a investigar la inundación de Nueva Orleans después del huracán Katrina. “No hay manera de que el agua se drene”.

De hecho, la ciudad tiene menos pendiente que un piso de ducha.

Harvey vertió hasta 374 mil millones de galones de agua dentro de los límites de la ciudad, excediendo la capacidad de ríos, lagos y embalses. Los expertos dijeron que el resultado era predecible.

La tormenta no tuvo precedentes, pero la ciudad se ha estado engañando durante décadas sobre su vulnerabilidad a las inundaciones, dijo Robert Bea, miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y profesor emérito de ingeniería civil de la UC Berkeley, quien estudió los riesgos de huracanes a lo largo de la costa del Golfo.

Se supone que el sistema de inundaciones de la ciudad protege al público de una tormenta que supuestamente ocurre cada 100 años, pero Bea califica como “mentira de 100 años” porque se basa en un total de lluvia de 13 pulgadas en 24 horas.

“Eso ha ocurrido más de ocho veces en los últimos 27 años”, dijo Bea. “Está mal en dos aspectos. No es exacta sobre los riesgos pasados y no refleja lo que sucederá en los próximos 100 años “.

Las represas a lo largo de los ríos fueron construidas principalmente para el almacenamiento de agua, no para el control de inundaciones. Debido a que Texas es tan plano, las presas no pueden contener mucha agua, a diferencia de las represas occidentales que se construyen en profundas gargantas.

El lago Conroe, un embalse 43 millas al norte de la ciudad, es un ejemplo. Terminado en 1973, tiene una capacidad de 430.000 acre-pies, aproximadamente el 12% de la presa de Oroville en California.

La Autoridad del Río San Jacinto, que administra los suministros de agua, sabía que Harvey se dirigía a su región. Pero una portavoz, Rhonda Trow, dijo que la autoridad decidió no liberar agua del lago Conroe de antemano porque la cantidad que tenía no habría hecho una diferencia y podría haber causado inundaciones incluso antes de que la tormenta golpeara.

Pero para el lunes, la autoridad no tuvo más remedio que abrir las compuertas para enviar 79.141 pies cúbicos de agua a Houston que de por sí ya se encontraba inundada.

La situación era similar en dos presas en el Buffalo Bayou controladas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Los riesgos a largo plazo que enfrenta Houston están creciendo, debido al calentamiento de las temperaturas del agua en el Golfo de México, que alimentará huracanes más poderosos aumentando la humedad que transportan.

Harvey causó un aumento en el nivel del Golfo de México que elevó su marejada hasta 15 pies a lo largo de la costa de Texas, estimó Bea. Eso significó que durante algún período, los ríos no fluyeron normalmente, dejando las áreas interiores a menos de 15 pies sobre el nivel del mar con poco drenaje.

En Katrina, el nivel del golfo aumentó 28 pies, el más grande jamás registrado a lo largo de la costa del Golfo. Pero en esta tormenta hubo menos lluvia que con Harvey.

Más allá del cambio climático, Houston se enfrenta a otros riesgos crecientes de inundaciones.

Shuhab Khan, un geólogo de la Universidad de Houston, ha documentado que algunas áreas de Houston se están hundiendo hasta 2,2 pulgadas por año, una tasa muy acelerada en términos geológicos.

Si bien parte de la hundimiento es causada por los movimientos naturales de los depósitos de sal, Khan dijo que la mayoría es el resultado de bombeo de petróleo y agua de debajo de la ciudad.

Hasta ahora, parece que algunas de las áreas más afectadas por el huracán, como la aldea de Jersey Village, son también las afectadas por el hundimiento, dijo.

En los años 30, una nueva subdivisión residencial fue construida en el vecindario de Brownwood, que en ese momento estaba a 10 pies sobre el nivel del mar. Cuarenta años más tarde, se encontraba a menos de dos pies sobre el nivel del mar, un hundimiento atribuido al agua subterránea bombeando a lo largo del Canal de Buques de Houston. El barrio fue destruido por el huracán Alicia en 1983.

Otro problema a largo plazo es el crecimiento desenfrenado de la ciudad y la urbanización. La ciudad tiene 2,2 millones de habitantes y el área metropolitana tiene 6,5 millones, muchos viviendo en zonas susceptibles a inundaciones, dijo Don Riley, el ex jefe de las obras civiles del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. “La gente ha construido en esta llanura que siempre esta propensa a inundaciones”.

Pero cuando el Cuerpo de Ingenieros ha intentado fomentar los controles del uso de la tierra, la reacción local de políticos y fraccionadores, ha sido a menudo rápida y furiosa, dijo Riley. “El problema no está disminuyendo, sea cual sea el futuro del clima”, dijo. “Va a empeorar en el sentido de que habrá más población”.

“La futura defensa de Houston contra inundaciones probablemente sea muy costosa, dijeron expertos. El Cuerpo gastó $ 14.2 mil millones para mejorar el control de inundaciones en Nueva Orleáns después de Katrina. Pero justo este mes, la ciudad se inundó de nuevo cuando su decrépito sistema de bombeo fue abrumado por la lluvia.

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