Programa ofrece ayuda a padres solteros

Como madre soltera de dos hijas pequeñas, obtener un cupón para vivienda fue solo un paso hacia un futuro mejor para Kwanzaa Johnson.

Años de batallas financieras la habían dejado endeudada y con mal crédito. Los problemas personales habían hecho añicos su confianza. No tenía muchas habilidades de negocios.

Actualmente trabaja como estilista, con la esperanza de obtener una tarjeta de crédito y soñar con comenzar su propio negocio y comprar una casa. Ella acredita su cambio de vida a Power of One, un programa de un año de duración para padres solteros ofrecido por la Comisión de Vivienda de San Diego.

“Tenían altavoces todo el tiempo, diciéndonos que podíamos hacerlo. Asesores de crédito para ayudar a formar tu crédito”, dijo Johnson.

Una mañana reciente, ella y otros compañeros de la segunda generación que asistieron al programa celebraron su graduación en las oficinas de la comisión, partieron pastel con sus hijos y recibieron placas que señalaban sus logros.

El programa fue creado hace dos años por la comisión de la ciudad para servir a padres solteros que tienen cupones para vivienda pero que pagan al menos 300 dólares en alquiler mensual.

Eso es mucho más de lo que los beneficiarios de cupones pueden pagar en otras ciudades, pero a la Comisión de Vivienda de San Diego se le dio la flexibilidad de hacer las cosas de manera diferente porque fue designada como una agencia Moving to Work por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EU.

El requisito de alquiler entró en vigencia en julio de 2013, pero la Comisión de Vivienda no se limitó a presionar a sus participantes y dejarlos a su suerte.

Los destinatarios de los vales fueron notificados con dos años de anticipación y la comisión comenzó a ofrecer clases y talleres sobre planificación de carreras y administración financiera a través de Achievement Academy, que abrió en la planta baja de su sede de Broadway.

Rick Gentry, presidente y director general de la Comisión de Vivienda, dijo que la empresa ha demostrado ser exitosa y que los ingresos ganados de los beneficiarios de los cupones aumentaron un 24 por ciento desde 2013.

Sin embargo, hace dos años, los administradores de la comisión notaron que algunos participantes tenían problemas.

“Tenemos una gran cantidad de padres solteros y vimos que hablaban continuamente sobre ciertos asuntos”, dijo Stephanie Murphy, vicepresidenta de desarrollo laboral y económico de la Comisión de Vivienda.

A veces los padres tenían crisis personales en casa, dijo ella. Constantemente decían que no podían asistir a un taller porque no tenían guardería.

La comisión lanzó el programa Power of One para padres solteros en 2016.

Si bien muchas de las clases y talleres en el programa son las mismas que se ofrecen a todos en Achievement Academy, Program of One está organizado más como un grupo de estudio de un año, muy unido. Por ejemplo, los participantes no solo entran al laboratorio de computación para estudiar de forma independiente, sino que toman clases juntos y se apoyan mutuamente durante todo un año.

Murphy dijo que el programa también se asoció con Jewish Family Service para llevar clases de crianza a la academia, con la sala dividida en dos para proporcionar cuidado infantil por un lado.

Un grupo de 55 estudiantes cursó el primer año, de julio de 2016 a julio de 2017. El segundo grupo tenía 49 miembros.

Johnson, de 34 años, le da crédito al programa por ayudarla a encontrar un trabajo y aprender a administrar un negocio a través de las clases que ofrece la Educación Continua del Distrito de Colegios Comunitarios de San Diego.

Christina Saucedo dijo que encontró su trabajo como cuidadora a través de un reclutador que visitó el programa.

“La academia me ayudó a no caer en lugares oscuros y sentir que no hay escapatoria”, dijo Saucedo, de 32 años, madre de una niña de 11 años.

“Me ayudaron con las clases y me ayudaron a trabajar en mi currículum”, dijo. “Me explicaron cómo entregar la hoja de vida para cada trabajo al que apliqué y recibes constantes correos electrónicos con oportunidades de trabajo”.

El padre soltero Ivory Ingram, de 57 años, vivía en Father Joe’s Villages con su hija cuando recibió un cupón hace dos años.

“Te dan confianza y trabajan contigo, sin importar dónde has estado”, dijo sobre Power of One. “No te presionan. No te juzgan”.

Sobrio por 20 años, Ingram tiene un trabajo de limpieza en Petco Park después de los juegos de los Padres y tomó una clase para convertirse en guardia de seguridad.

“Al pasar por este programa, me dijeron: ‘La parte difícil de tu vida ha terminado’”, dijo.

Moving to Work, la designación de HUD que permitió a la Comisión de Vivienda de San Diego crear la Achievement Academy y Power of One, fue aprobada durante la administración Clinton en 1996.

Gentry explicó que la designación es para las agencias que aumentan las opciones de vivienda para familias de bajos ingresos, usan dólares federales de manera eficiente y ayudan a sus participantes a encontrar empleo y ser autosuficientes.

A cambio, las agencias Moving to Work están exentas de muchas reglas que deben seguir otras agencias financiadas por HUD y tienen mayor flexibilidad para crear programas innovadores.

La Comisión de Vivienda de San Diego fue una de las primeras 27 agencias Moving to Work en el país. El programa había caducado cuando Gentry llegó a San Diego en 2008 y lo reincorporó al año siguiente. Hoy en día es una de las 39 agencias Moving to Work.

De los 15 mil participantes que reciben cupones para vivienda de la comisión, alrededor del 55 por ciento son discapacitados o mayores de 55.

En 2013, las personas que tenían menos de 55 años y eran aptas para el ejercicio físico comenzaron a pagar un mínimo de 200 dólares en renta mensual, mientras que las familias con dos personas sanas pagaban 350 dólares. Ese costo aumentó a 300 dólares para una persona soltera y 500 dólares para un hogar y aumentará a 400 dólares para una persona soltera y 600 dólares para un hogar el próximo año.

“Si tienes la capacidad de trabajar y eliges no hacerlo, lástima por ti”, dijo Gentry.

Si bien el alquiler puede ser más alto que los cupones que pagan los beneficiarios en otras ciudades, Gentry dijo que también es un incentivo para que las personas sean autosuficientes, lo que él considera que fomenta el buen comportamiento. En las agencias donde el alquiler se basa en el 30 por ciento de los ingresos de un receptor, esa persona puede no ver que vale la pena buscar un empleo o buscar un aumento, dijo.

En San Diego, los alquileres aumentan si el cliente obtiene un aumento o un trabajo mejor, pero no de forma automática. Gentry dijo que las rentas de los participantes se reevalúan cada dos años, lo que les da la oportunidad de ahorrar dinero.

La evaluación de los alquileres cada dos años en lugar de anualmente permitió que la comisión redujera su personal en un 10 por ciento, dijo. Esos ahorros, junto con los ingresos de la renta de los participantes, ayudaron a la comisión a financiar proyectos de vivienda, como el céntrico Hotel Churchill en C Street, que se convirtió en viviendas asequibles para veteranos.

El año pasado, la comisión gastó 15 millones de dólares que había ahorrado a través de Moving to Work para adquirir propiedades para viviendas asequibles, dijo.

Warth escribe para el U-T.