Funcionarios planean trabajar con representantes estatales en la legislación que eximiría a la ciudad -y posiblemente a otros pueblos fronterizos- de...
El sol abrasador colgaba muy por encima del paisaje árido, 118 grados para dispersar a los bichos, mientras Tim Terral cargaba una munición en su pistola 9 milímetros.
Él entrecerró los ojos, fijando su mirada en un objetivo antes de que una sucesión de tiros cortara el silencio.
Satisfecho, Terral se limpió una gota de sudor de la frente y ladeó la cabeza hacia un lado, una sonrisa tímida se extendió por su esbelto rostro.
“No extraño mucho”, dijo.
Hoy, su atención se centró en un pequeño blanco de tiro. Pero Terral tiene el ojo puesto en uno más grande: las duras leyes de control de armas de California.
El mes pasado, otros líderes de la ciudad siguieron la sugerencia del concejal de Needles y declararon a esta ciudad a lo largo del río Colorado como una “ciudad santuario” para la 2da Enmienda.
El choque de palabras de moda entre liberales y conservadoras, estaba destinada a ser un golpe en el ojo del Estado Dorado, el corazón de la “resistencia” liberal contra un presidente que los votantes en Needles apoyaron abrumadoramente en 2016. Y probablemente lo hará nuevamente en 2020. Esta pequeña localidad conservadora es parte de California, pero también está bastante aparte de ella. Mucha gente aquí está convencida de que a esos políticos de las grandes ciudades que hacen leyes en Sacramento, no les importa un lugar como Needles.
En los próximos meses, los funcionarios de la ciudad esperan convencer al estado para permitir que Needles y posiblemente otras ciudades fronterizas estén exentas de las reglas sobre la compra de municiones, lo que permitiría a las personas aquí comprarlas fuera del estado y honrar los permisos para portar armas ocultas para quienes los obtuvieron fuera de California.
“Durante tanto tiempo hemos tenido que lidiar con las leyes tal como son”, dijo el alcalde Jeff Williams. “Era hora de ponerse de pie y decir: Es suficiente”.
Lo que Needles quiere parecería una cuestión difícil en un estado con amplio apoyo para el control de armas – además, después de los tiroteos masivos que ahora parecen comunes, como el que sacudió la ciudad de Gilroy, en el norte de California, el domingo, en donde un hombre armado en el Festival del Ajo de Gilroy mató a tres personas, incluido un niño de 6 años y una niña de 13 antes de ser asesinado a tiros. Otra docena de individuos resultaron heridos, incluidos algunos que luchan por sus vidas.
El lunes, el fiscal general de California, Xavier Becerra, dijo que la investigación sobre el tiroteo puede determinar que el tirador en Gilroy violó una ley de California al comprar el arma en Nevada y llevarla a California.
“Esa arma no se podía vender ni importarse en el estado de California”, dijo. “Existe una gran probabilidad, a medida que desarrollamos la evidencia, de que el perpetrador en este caso particular, violó la ley de California, además de los crímenes de homicidio”.
Pero para los funcionarios de Needles, adoptar una postura tan favorable a las armas ofrece un medio para salvar a una ciudad que lucha esporádicamente.
“Nos sentimos desatendidos”, dijo Rick Daniels, el administrador municipal de la ciudad. “Es fácil elaborar leyes teniendo en cuenta su marco personal y no creo que haya suficiente consideración sobre cómo esas decisiones afectan a las pequeñas ciudades rurales”.
Al otro lado del río Colorado en Arizona, las ciudades son más amigables con las empresas y cuentan con impuestos más bajos y regulaciones más flexibles para muchos artículos de consumo, incluidas las armas de fuego, argumentan los funcionarios de Needles. Esto pone a la población de California en una grave desventaja económica, dijo Williams.
Desde sus orígenes de depósito ferroviario que datan de 1883 hasta su lugar en la histórica Ruta 66, Needles, apodado “la Puerta de entrada a California”, ha sido durante mucho tiempo una parada para los viajeros que se trasladan a otro lugar.
La familia ficticia Joad en “Grapes of Wrath” de John Steinbeck hizo de Needles su primera parada en California. En la adaptación cinematográfica de la novela de 1940, los habitantes de Oklahoma contemplaron la ciudad justo sobre el reluciente río Colorado y la denominaron “la tierra de la leche y la miel”.
Durante un tiempo lo fue, dicen los locales.
Needles fue el primer lugar donde las cuadrillas cambiaron los trenes de carga que se dirigían al este de Los Ángeles, una gran bendición para la ciudad en ese momento. Pero a lo largo de los años, el ferrocarril redujo el número de trabajadores y esos empleos desaparecieron.
La finalización de la Interestatal 40 a principios de la década de 1970 también significaba que los viajeros ya no atravesaban la Ruta 66. Ya no se detenían en Needles y compraban en negocios aquí como lo hacían en el pasado. Sin embargo, la gente lo consideró una bendición cuando el pueblo conectó tres salidas de la I-40.
La Gran Recesión golpeó y Needles luchó para recuperarse de una manera que se siente particular para las ciudades pequeñas.
“L.A va a subsistir. Tienen demasiadas personas para no sobrevivir”, dijo Terral. “Las ciudades pequeñas no se recuperan tan rápido”.
La única tienda de comestibles de Needles cerró en 2014. Fue reemplazada por un establecimiento de 99 Cents, el cual también cerró sus puertas el año pasado. El cine de dos pisos, que abrió en 1930, ha estado vacío durante décadas.
Un puñado de negocios todavía salpican la antigua Ruta 66 mientras atraviesa el polvoriento centro de la ciudad pasando una hamburguesería cerrada y moteles convertidos en lotes baldíos.
Casas de artesanos con ventanas rotas, que han resistido el paso del tiempo, todavía vestidas con cortinas hechas jirones o tapiadas, están vacías. Al menos una ha sido marcada en rojo por más de un año.
Aproximadamente una cuarta parte de los residentes vive por debajo del umbral de la pobreza, y cuando se fueron los empleos y los recursos, también lo hizo mucha gente.
“No te vas a quedar en un lugar donde no puedas sobrevivir”, dijo Terral.
Cuando el cannabis comenzó a surgir como un negocio en auge en el estado hace varios años, Needles aprovechó la oportunidad. La marihuana ha sido un salvavidas para la población.
La ciudad ha aprobado 82 permisos para negocios de cannabis desde 2015. En 2016, los votantes de Needles apoyaron en su mayoría una medida de votación estatal que legalizaba el uso recreativo de la marihuana. La industria de la hierba en Needles ha crecido exponencialmente desde entonces.
El impuesto de 10% sobre el cannabis de la población, aprobado por un amplio margen de votantes en 2012 cuando la marihuana era legal sólo para uso medicinal, agregó casi $1.2 millones a las arcas de la ciudad el año pasado. Ese dinero, dicen los funcionarios, ha sido fundamental en la financiación de proyectos de mejora.
En Wagon Wheel, el restaurante más antiguo de la ciudad, una tienda de souvenirs exhibe placas con el apodo no oficial de la población, Weedles, y vasos adornados con hojas de cannabis y juegos de palabras. Una taza con la bandera del estado y una hoja de marihuana dice “Needles, CA. Watch us grow”.
Vertical Cos., un gran productor de cannabis con sede en Agoura Hills, ha comprado docenas de acres en Needles en los últimos dos años. Fue atraído a la ciudad no sólo por su apertura a la industria, sino también por su electricidad barata y su proximidad al río Colorado, un suministro de agua necesario.
“Durante mucho tiempo no hubo economía de la que hablar en Needles. Ahora con el cannabis se están construyendo casas, hay personas que vienen a esta área, se están haciendo movimientos”, dijo Christopher Brooks, especialista en cultivo de plomo en Vertical Cos.
La compañía ya ha construido un gran campus en las afueras de la ciudad y tiene planes de convertir un viejo Kentucky Fried Chicken en la Ruta 66 en una cocina para dulces y productos horneados con cannabis.
El pensamiento detrás de leyes más flexibles para las armas no es muy diferente de la opinión de los funcionarios de la ciudad sobre el cannabis. Sostienen que eximir a Needles de ciertas normas sobre armas podría alentar a los residentes de Arizona y Nevada a visitar la ciudad y gastar dinero.
Otro argumento es que es ilegal que los californianos compren municiones en otros estados. Las tiendas de armas del estado más cercanas a Needles están a 100 millas al sur en Blythe o más de 140 millas de distancia en Barstow.
“Es ridículo tener que ir tan lejos para comprar una bala”, dijo Williams.
California tampoco reconoce los permisos de transporte ocultos emitidos fuera del estado, por lo que los residentes de Arizona y Nevada deben desarmarse antes de cruzar la línea estatal.
Terral dijo en junio que trató de organizar una barbacoa e invitó a un amigo que vive a unas pocas millas de distancia en Arizona, pero que el hombre le dijo que no iría porque no quería dejar el arma.
El concejal invocó una analogía que parecería irracional para muchos en un estado donde el apoyo al control de armas es fuerte.
“Parece una tontería que no quieran dejar el arma, pero saben una cosa, si Arizona tuviera una ley que dijera que no se me permite usar zapatos, sería lo mismo”, dijo Terral. “No quiero quitarme los zapatos cuando cruzo la frontera”.
Los funcionarios de Needles se han comunicado con otras ciudades pequeñas en California para ver si están dispuestos a promulgar resoluciones similares a favor de las armas.
En Tehachapi, una ciudad de más de 12.000 habitantes ubicada entre el Valle de San Joaquín y el Desierto de Mojave en el Condado de Kern, la semana pasada los funcionarios de la población ordenaron al personal que estudiara la viabilidad de un movimiento similar.
“Tenemos grandes ciudades en el estado que siguen dictando al resto de nuestras poblaciones más pequeñas lo que sienten que debemos hacer”, dijo el concejal de Tehachapi, Kenneth Hetge. “Si usted es un ciudadano respetuoso de la ley y sus derechos están siendo vulnerados, tenemos que hablar... y obtener cierta responsabilidad de Sacramento”.
Convencer a otras ciudades pequeñas, en gran medida conservadoras, de que sigan el ejemplo de Needles es una cosa. Pero persuadir a los legisladores en un estado que lidera la lucha contra el presidente Trump y una administración que también parece estar en guerra con California es otra.
El asambleísta Jay Obernolte (R-Big Bear Lake) planea introducir una legislación en diciembre que permitiría a las ciudades individuales de California elegir si desean reconocer los permisos de transporte ocultos fuera del estado. No está seguro de si la legislación abordará las ventas de municiones fuera del mismo, lo que implica un problema legal más complejo, dijo.
“Esto es lo que llamamos en la Legislatura un trabajo pesado”, dijo Obernolte. “Va a ser poco convincente. Por lo general, lo que sería más probable que suceda es más restricción a que se permita el control local”.
Terral mismo reconoce las escasas probabilidades. Pero está decidido a intentarlo. No se trata sólo de persuadir a los liberales, esto es sobre mantener a Needles con vida, aseveró.
“Si no estás creciendo”, dijo Terral, “te estás muriendo”.
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