Expertos ven un creciente riesgo de recesión a medida que el coronavirus se propaga en EE.UU

A medida que el brote de coronavirus entra en una nueva fase potencialmente peligrosa, con un aumento de casos en Europa y que se espera que se extienda en Estados Unidos, los economistas han comenzado a elevar sus estimaciones sobre el riesgo de una recesión mundial y las consecuencias para la economía estadounidense.

Los economistas dicen que la venta de acciones en los últimos días refleja una reevaluación de la probable magnitud del impacto en los beneficios empresariales a raíz del virus, lo que sugiere que los problemas económicos podrían durar más tiempo y que la recuperación podría no ser tan rápida como se pensó inicialmente.

“El hecho de que empresas de todo tipo, en muchos lugares, se vean perjudicadas me hace pensar que esto no será algo que se desvanezca pronto y de lo que nos recuperemos rápidamente”, dijo Carl Tannenbaum, economista jefe de Northern Trust en Chicago. “Y esta sensación está llegando tanto a los inversores como a los responsables de las políticas, que es una situación más grave de lo que se pensaba inicialmente”.

Muchas empresas estadounidenses dependen de las ventas en el extranjero y de la producción en China para una parte importante de sus ingresos y beneficios. Y un número creciente de empresas, incluyendo Apple, Starbucks y el fabricante de chips Qualcomm, han bajado su guía de ganancias en los últimos días.

Tannenbaum ahora ve a la Reserva Federal recortar los tipos de interés en un cuarto de punto en abril. Hace sólo unas semanas, él y muchos otros analistas esperaban que el banco central se mantuviera firme en las tasas por el resto del año.

Los funcionarios de la Reserva Federal aún no han dado la alarma, pero dicen que están monitoreando de cerca la situación. Y si bien no quieren reaccionar a las oscilaciones volátiles de los mercados financieros, la profundización de las pérdidas en las acciones podría socavar la confianza de los consumidores, lo que a su vez pudiera causar una reducción del gasto y empujar a la economía a la recesión.

Los precios del petróleo, los rendimientos del Tesoro y los índices bursátiles se han hundido esta semana. El Dow perdió terreno por quinta vez consecutiva el miércoles y ahora está más abajo del 8% que hace una semana.

“El mercado de valores es fundamental para la economía de EE.UU”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, señalando que la gran población del baby boom es particularmente susceptible a una caída del mercado porque tienen gran parte de sus ahorros en él.

Zandi consideró la rápida propagación del virus en Italia como un importante punto de inflexión, y después de la advertencia del martes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU de que las infecciones iban a aumentar en Estados Unidos, elevó las probabilidades de una recesión mundial al 50%, desde sólo el 20% de la semana pasada.

“Si se llega a una pandemia, entonces creo que la economía estará en recesión”, dijo.

La Organización Mundial de la Salud aún no ha clasificado el brote como una pandemia. Hasta finales del miércoles, su seguimiento diario reportó más de 81.000 casos confirmados en más de tres docenas de países, con un número de muertes superior a 2.750, la gran mayoría en China. El ritmo de aumento de los casos es ahora más rápido fuera de China.

De hecho, China, donde el virus COVID-19 fue detectado por primera vez en diciembre, ha visto una disminución constante en los informes de nuevas infecciones en los últimos días. Y partes clave de la economía china, que había estado prácticamente bloqueada, se han recuperado notablemente a medida que se han reanudado muchas operaciones.

Pero incluso cuando las cosas se ven mejor en China, una oleada de nuevos casos en Corea del Sur, Italia e Irán ha despertado el temor de que el impacto económico sólo se amplíe a medida que otros países, y las empresas que operan allí, adopten respuestas igualmente estrictas para mantener el virus bajo control, como restricciones de viaje y cierres temporales de fábricas y empresas.

Ante el aumento de la incertidumbre, algunas empresas están adoptando medidas más draconianas. Nestlé les dijo esta semana a sus 291.000 empleados en todo el mundo que pospusieran los viajes de negocios hasta mediados del mes próximo.

Incluso antes del brote del virus, la economía mundial estaba dolida por las guerras comerciales del presidente Trump, las incertidumbres sobre el Brexit y las crecientes tensiones en Sudamérica y Oriente Medio.

Ahora parece que varias economías importantes - Japón, Alemania, Italia, Corea del Sur - podrían deslizarse hacia una recesión técnica, definida como dos trimestres consecutivos de producción negativa.

Los funcionarios de la Reserva Federal no se mostraron preocupados por las caídas del mercado de valores, o por el hecho de que el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años de referencia cayera a su nivel más bajo de todos los tiempos el martes, ya que los inversores huyeron de los activos de mayor riesgo por la seguridad de los bonos del gobierno de Estados Unidos.

El vicepresidente de la Fed, Richard H. Clarida, hablando en una conferencia económica en Washington el martes por la tarde, dijo que “todavía es demasiado pronto para especular sobre el tamaño o la persistencia de estos efectos, o si conducirán a un cambio material en las perspectivas”.

Clarida añadió que la economía de Estados Unidos y la actual política monetaria del banco central se encontraban en un “buen lugar”, repitiendo esencialmente los comentarios públicos hechos por el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, hace dos semanas.

El principal asesor económico de Trump, Larry Kudlow, ha insistido en que incluso si el resto del mundo cayera en recesión, Estados Unidos podría continuar siendo una isla de prosperidad.

“Aquí estamos muy bien ahora”, dijo en CNBC el martes mientras las acciones caían rápidamente.

“Hemos contenido el problema”, declaró. “No diré que es hermético, pero es bastante cercano a serlo”. Hasta el miércoles había al menos 60 casos confirmados en EE.UU, sin muertes.

Trump, que regresó el miércoles de un viaje a la India, parecía frustrado por la creciente preocupación en su país y trató de tranquilizar a los estadounidenses en una conferencia de prensa.

En un tweet del miércoles anterior, elogió la respuesta de su administración al virus, y arremetió contra los medios de comunicación por hacer que el coronavirus “se vea tan mal como sea posible, incluyendo el pánico en los mercados”.

Trump ha pregonado con frecuencia las ganancias del mercado de valores bajo su supervisión, algo que él ve como una validación de su exitosa administración de la economía antes de las elecciones de noviembre.

El crecimiento del empleo en EE.UU, en particular, se ha mantenido muy bien. Y las bajas tasas de interés de la Reserva Federal han dado un impulso al mercado inmobiliario y están ayudando a los hogares.

Al mismo tiempo, las deudas corporativas son altas, la manufactura sigue en recesión y la inversión empresarial es lenta. Los analistas dicen que es posible que EE.UU pueda eludir una recesión global, pero estará cerca.

La firma de investigación Oxford Economics esta semana también revisó sus perspectivas, escribiendo que “el impacto económico para la economía americana y mundial se creía que estaba mayormente contenido la semana pasada, pero el aumento de la volatilidad, la caída del precio de las acciones, y un dólar fortalecido probablemente exacerbe el choque económico en la economía americana”.

Incluso si el mundo evita una pandemia de coronavirus, Oxford Economics dijo que la economía estadounidense apenas podrá mantenerse por encima del agua en el primer trimestre y que es probable que el crecimiento para el año en su conjunto se produzca a una tasa inferior al 1.5%.

Una de las mayores amenazas son las interrupciones en las cadenas de suministro globales, la red de fabricantes, vendedores, distribuidores y transportistas necesarios para llevar los productos de las fábricas a los clientes.

A pesar de la afirmación de Kudlow de que “todavía no hay interrupciones de suministro”, muchas empresas y analistas de diversas industrias pueden atestiguar lo contrario.

IPC, un grupo comercial de la industria electrónica, dijo esta semana que los fabricantes ya estaban sufriendo y las encuestas indican que esperan, en promedio, retrasos en el envío de productos de al menos cinco semanas.

John Mitchell, presidente y director ejecutivo de IPC, dijo: “Los retrasos probablemente tendrán un efecto dominó durante el resto del año”.

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