COVID-19 obligó a las pequeñas empresas a adaptarse. Ya están surgiendo algunos ganadores
Las cosas parecían sombrías para Dora Herrera la primavera pasada. Los ingresos del negocio de su familia, Yuca’s, de 44 años de antigüedad, se habían desplomado en pocas semanas, ya que el COVID-19 mantenía a los clientes lejos de sus dos taquerías, en Los Ángeles y Pasadena.
La caída fue estrepitosa. A finales de abril, las cosas llegaron “a un punto en el que pensábamos que, si no conseguíamos más clientes o dinero en efectivo, íbamos a cerrar el lunes”, recuerda.
A principios de mayo llegó un préstamo federal que proporcionó dinero suficiente para ocho semanas de nóminas. En los meses siguientes, otros préstamos y subvenciones -y la rápida adaptación de Yuca a las restricciones de la pandemia- mantuvieron vivo el negocio, aunque el estrés continuó.
“Siempre decíamos que ya pensaríamos en cómo devolver el préstamo más adelante”, dice Herrera. “Era: ‘Solo mantente vivo. Solo mantente vivo’”.
Las pequeñas empresas estadounidenses desempeñan un papel fundamental en la economía y la cultura del país. Según la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos, 31.7 millones de pequeñas empresas en 2017 emplearon a 60.6 millones de personas, casi la mitad de los empleados estadounidenses. Las pequeñas empresas crearon 1.6 millones de empleos adicionales en 2019. Generaron el 32% de las exportaciones de la nación en 2018.
Los líderes empresariales, los responsables políticos y la gente de a pie han hecho sonar una alarma cada vez mayor sobre cómo las empresas familiares van a sobrevivir la pandemia del COVID-19.
Pero un número sorprendente de estos negocios, incluido Yuca, parece estar resistiendo. Al parecer, COVID-19 está dando un golpe, pero no un nocaut, hasta ahora. En lugar de acabar con todo el mundo, la pandemia está creando ganadores y perdedores.
Cuantificar definitivamente el efecto de la pandemia es difícil: no existe una forma centralizada de hacer un seguimiento de las quiebras de las pequeñas empresas en Estados Unidos. Muchos investigadores se basan en los datos de las encuestas, de la Oficina del Censo y de otros organismos, con resultados que a menudo no son claros.
Michael Powe, director de investigación de Main Street America, una organización sin ánimo de lucro de Chicago que trabaja con negocios locales para revitalizar los distritos del centro de la ciudad en todo Estados Unidos, realizó una encuesta entre casi 6.000 pequeños negocios a finales de marzo y principios de abril. En ella se mostraba que casi el 80% había cerrado durante algún período en las primeras semanas de la pandemia, y que los empresarios necesitaban ayuda.
Los datos sugerían que alrededor de 7.5 millones de pequeñas empresas estadounidenses cerrarían en otoño de 2020.
Eso no ocurrió. Los datos de la encuesta que Powe recogió en agosto mostraron que menos del 10% de los negocios que esperaba que cerraran informaron que habían cerrado sus puertas.
¿Se veían las cosas de color de rosa porque los propietarios de las empresas que no habían sobrevivido no estaban dispuestos a responder a las encuestas? ¿Estaban los empresarios estresados recurriendo a los ahorros, las deudas de las tarjetas de crédito y las cuentas de jubilación para evitar el cierre oficial del negocio?
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Los economistas afirman que es fundamental averiguar lo que puede estar ocurriendo. Dado que la pequeña empresa es tan importante, sus tropiezos avivan los problemas económicos a los que se enfrentan los estadounidenses en la actualidad.
El desempleo alcanzó niveles récord durante la pandemia, y sin la ayuda del gobierno federal, muchos esperan una caída devastadora de los ingresos fiscales en la primavera, lo que probablemente provocaría recortes en los servicios y programas públicos.
Un reciente análisis de Moody’s Analytics calculó que los estados podrían perder 434.000 millones de dólares de sus presupuestos para 2022 debido a la disminución de los impuestos sobre la renta y las ventas relacionada con el COVID.
Las vacunas COVID-19 en CVS, Walgreens y otras farmacias del sur de California son de cita previa
Por qué lo pequeño es importante
Más allá de los dólares y los centavos, los pequeños negocios consolidan las comunidades. Los lugares locales, como las cafeterías, se convierten en lugares de reunión habituales, afirman los sociólogos Martha Crowley, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y Kevin Stainback, de la Universidad de Purdue, que han colaborado en la investigación sobre el efecto del pequeño comercio en las ciudades.
Además, el comercio local crea un círculo virtuoso que devuelve dinero y recursos a la comunidad. Un gran almacén puede pagar a contadores de Arkansas y a abogados de Nueva York, pero una pequeña tienda local probablemente patrocinará a los proveedores de servicios del barrio. Los empresarios locales tienen interés en el bienestar de la comunidad.
Herrera dice que Yuca’s siempre ha estado “orientado a la comunidad”, un lugar por el que los vecinos pasaban y daban a su madre (que empezó el negocio, junto con el padre de Herrera) “cien abrazos al día”.
Cuando llegó el COVID, Herrera trató de poner su granito de arena para apoyar a los negocios locales, pidiendo comida a otros restaurantes cercanos y publicándola en las redes sociales. Está haciendo mucho trabajo en red y ha colaborado con grupos comunitarios para ayudar a alimentar a los trabajadores esenciales. “Con la marea alta suben todos los barcos. Intentamos ayudarnos a nosotros mismos y también a los demás”, afirma.
Las dificultades del pequeño comercio son un motivo de preocupación múltiple. “El cierre generalizado de negocios tiene costes sociales que se extienden más allá de las pérdidas obvias para los propietarios y los trabajadores”, expuso Charles Tolbert, sociólogo de la Universidad de Baylor en Waco, Texas.
La pérdida de pequeños negocios desgarra el tejido de un barrio, dijeron los investigadores Crowley y Stainback, en una entrevista.
Dado que el cannabis se considera desde hace tiempo un medicamento en California, los trabajadores de la mayoría de las tiendas de marihuana pueden recibir la vacuna COVID-19 como personal sanitario.
Las investigaciones demuestran que las grandes tiendas tardaron décadas en causar estragos en las ciudades estadounidenses, señaló Stainback, pero la pandemia puede tener un efecto similar en cuestión de meses.
Un análisis realizado en 2019 por los investigadores en la revista Annual Review of Sociology analizó los estudios sobre lo que ocurrió en las comunidades estadounidenses después de que los grandes almacenes -en particular, Walmart- eliminaron a los competidores más pequeños. En muchos lugares, los salarios y los puestos de trabajo cayeron.
Un estudio documentó “mayores aumentos (o menores disminuciones) en las tasas de pobreza familiar” después de que los Walmarts llegaron a la ciudad a finales de la década de 1980 y gran parte de la década de 1990.
Otro sugirió que las caídas en las tasas de votación presidencial, la actividad sin fines de lucro y la adhesión a las iglesias también pueden haber estado relacionadas con la desaparición de las pequeñas empresas. Cuando los grandes almacenes acabaron con los comercios familiares, la gente empezó a comprar menos alimentos saludables, incluidas menos frutas y verduras, y los índices de obesidad aumentaron.
Los índices de delincuencia también incrementaron, tal vez como consecuencia de la pérdida de calles principales transitables por parte de los vecinos y de la afluencia de compradores a grandes estacionamientos, a menudo poco vigilados, según la investigación.
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En la actualidad, los propietarios de pequeñas empresas y sus defensores se preocupan por los efectos de los cierres en sus comunidades. Esto incluye la preocupación por la situación financiera y la salud de sus empleados, dijo Rachel Doern, académica en Goldsmiths, Universidad de Londres, que estudia cómo los empresarios se enfrentan a situaciones adversas.
Teme que el cierre de pequeñas empresas amplifique “una crisis de salud mental cada vez mayor”.
Los propietarios de pequeñas empresas que Doern ha entrevistado en Londres dedican mucho tiempo a lidiar con la angustia de los empleados relacionada con el COVID, a veces en su propio detrimento.
“Los empresarios de pequeñas empresas ya hacen mucho, realizan numerosas actividades de diferente tipo”, dice. “Una crisis puede duplicar la carga de trabajo”.
Si las pequeñas empresas vulnerables fracasan, es probable que aumenten las privaciones y el aislamiento social, afirma Doern.
El lado positivo
Para algunas pequeñas empresas, las difíciles circunstancias de la pandemia suponen una oportunidad. “Al igual que ciertas personas han sucumbido al COVID y otras apenas se sienten enfermas, esto también se aplica a la economía”, dijo Scott Omelianuk, editor de Inc., una revista centrada en las pequeñas empresas.
La pandemia desplaza recursos de unos actores a otros. Algunos recargos y propinas que solían ir a parar a los bolsillos de los camareros de los restaurantes van ahora a los repartidores. El comercio minorista y otros negocios de servicios de alto contacto, como las boutiques y las peluquerías, tienen dificultades. Los negocios tecnológicos parecen prosperar.
En una encuesta realizada en diciembre, muchas comunidades, sobre todo en las zonas rurales, informaron de un aumento neto de empresas.
Los expertos se han sorprendido por el alcance y la velocidad del éxito de algunos negocios. Thomas M. Sullivan, experto en política de pequeñas empresas de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, señala los datos del grupo de reflexión de Washington Economic Innovation Group que sugieren que la formación de nuevas compañías con probabilidad de contratar empleados a lo largo del segundo semestre de 2020 superó una actividad similar en 2019.
Después de la recesión de 2008, tardó años en reanudarse este tipo de actividad de contratación. Sullivan cree que la velocidad en esta ocasión es una señal de que las empresas están pivotando e innovando con éxito.
Herrera, por ejemplo, solía impartir en Navidad una clase de elaboración de tamales en Yuca’s. Trasladó la lección a Internet y matriculó a 40 personas de lugares tan lejanos como México, Nueva York y Londres. Está planeando otro evento de cocina en línea que también debería atraer a nuevos clientes, y mientras tanto depende principalmente de los pedidos para llevar, como muchos restaurantes.
En una encuesta realizada en diciembre, la organización sin ánimo de lucro Main Street America descubrió que muchas comunidades -sobre todo en zonas rurales- registraron un aumento neto de sus negocios.
“Si tomamos a los encuestados como ejemplo de nuestra red de comunidades, estamos hablando de 5.300 cierres de negocios y 5.900 aperturas en el transcurso de la pandemia hasta ahora”, calcula el director de la investigación, Powe.
Powe afirma que se siente reconfortado porque, a excepción de la querida juguetería de sus hijos, la mayoría de los locales de su barrio de Seattle parecen seguir funcionando. El trabajo se ha trasladado a Internet y el servicio de entrega ha sustituido a las compras en las tiendas.
No es necesario que la segunda inyección de la vacuna COVID se produzca precisamente 21 o 28 días después de la primera para que sea efectiva.
Sin embargo, dice que está “desconcertado” por los datos optimistas que ha visto, porque la actividad de los negocios se ve muy lenta cuando camina por su calle.
Sullivan advierte que, en lugar de una “recuperación en forma de V”, en la que la economía se recupera tan rápidamente como cayó, es probable que Estados Unidos vea una “recuperación en forma de K”, en la que algunas personas e instituciones se recuperan mientras otras sufren un declive continuo. (Las formas de las letras reflejan las líneas de tendencia).
“Hay motivos para el optimismo, pero no es productivo decir a los propietarios de pequeñas empresas en apuros: ‘Van a quebrar, pero miren a todos estos nuevos innovadores que les está yendo muy bien’”, dice. “El Congreso tiene que tomar medidas para abordar esa K”.
Conseguir ayudas para las empresas en apuros ha sido difícil. A finales de marzo, el Congreso aprobó la Ley CARES, de 2.2 billones de dólares, que autorizaba $659.000 millones para préstamos del Programa de Protección de Salarios para ayudar a las pequeñas empresas a hacer frente a sus nóminas y otros gastos.
El paquete de estímulo de 900.000 millones de dólares aprobado en diciembre amplió el programa PPP y otros beneficios, y la administración Biden propuso miles de millones más para las pequeñas empresas en una propuesta de estímulo de 1.9 billones de dólares presentada en enero.
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Algunos estados han ofrecido préstamos y rebajas fiscales para mantener a las compañías a flote, pero carecen de los recursos del gobierno federal.
Herrera, por su parte, está tratando de averiguar si Yuca’s necesitará otro préstamo federal, pero espera seguir en el negocio. Algunos de los cambios que ha propiciado COVID, como los eventos y reuniones de Zoom, la han acercado a sus vecinos y a otros restauranteros de Los Ángeles.
“Estamos todos en esto y lo hacemos juntos”, dijo.
Este artículo fue producido por Knowable Magazine de Annual Reviews, una publicación digital que cubre la ciencia y sus fronteras emergentes, y se publica en Los Angeles Times bajo una licencia Creative Commons.
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