La cifra de muertos en Estados Unidos por el COVID-19 supera los 500.000
Más de medio millón de personas en Estados Unidos han muerto a causa del COVID-19. La esperanza está a la vista, pero la devastación permanece.
Las muertes por COVID-19 en Estados Unidos superaron el lunes las 500.000, la última y desoladora estación de paso en un paisaje de pérdidas antes inexplorado.
La cifra es difícil de entender. Es como si todos los habitantes de una ciudad estadounidense del tamaño de Atlanta o Sacramento se hubieran desvanecido. La cifra es mayor que los decesos combinados en el campo de batalla de Estados Unidos en las dos guerras mundiales y en Vietnam. El mes pasado, según el promedio de muertes en 24 horas, fue como si los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 hubieran ocurrido todos los días.
Las muertes registradas en Estados Unidos a causa del COVID-19 representan una quinta parte de los casi 2.5 millones de víctimas mortales conocidas en el mundo, el doble que en Brasil, el siguiente país más afectado. Solo en California se produjeron casi 50.000 decesos, cerca del 10% del total del país. Casi 20.000 de ellas ocurrieron en el condado de Los Ángeles, donde ha muerto aproximadamente una de cada 500 personas.
Los poetas y los filósofos -y los investigadores en ciencias sociales- saben que oír hablar de la muerte a una escala tan masiva a menudo produce una sensación de adormecimiento, que esas enormes cifras pueden convertirse en abstracciones. Para el conjunto de Estados Unidos, esto puede ser así; para los afectados por el dolor individual, es justamente lo contrario.
Las personas que han perdido a sus seres queridos, o que han sufrido daños físicos duraderos a causa de un episodio de COVID-19, hablan a veces de que se sienten profundamente alejados de sus compatriotas que se preguntan cuándo podrán volver a los bares y a los partidos de béisbol.
En el condado de Los Ángeles, los residentes negros y latinos siguen encontrando obstáculos para recibir la vacuna, a pesar de los esfuerzos de los funcionarios del condado por ampliar el acceso.
El principal asesor médico del presidente Biden, el Dr. Anthony Fauci, dijo que el umbral de medio millón de muertes no se parece a nada “que hayamos vivido en los últimos 102 años, desde la pandemia de gripe de 1918”. Entonces, las defunciones en EE.UU fueron un cataclismo de 675.000, aunque se vieron empequeñecidas por una cifra mundial de unos 50 millones.
Para conmemorar el triste hito del medio millón, el presidente Biden y la vicepresidenta Kamala Harris guardaron un momento de silencio y celebraron una ceremonia de encendido de velas al atardecer del lunes.
Las primeras muertes conocidas en Estados Unidos por el coronavirus se produjeron en febrero de 2020, aunque los especialistas en enfermedades infecciosas creen que el virus ya circulaba por el país antes de esa fecha. En el año posterior, el brote ha dejado pocas vidas estadounidenses indemnes.
Todas las formas de organización de la sociedad -la escuela y el trabajo, la economía y el gobierno, la amistad y la vida familiar, el amor y el romance- han cambiado, en algunos casos de forma irreversible. El contagio ha alterado las despedidas al final de la vida y los rituales de duelo, con desgarradoras escenas en el lecho de muerte representadas por FaceTime y memoriales escenificados en Zoom. Otros ritos de iniciación se tambalean y se tambalean: bodas aplazadas, graduaciones no anunciadas.
A partir del 15 de marzo, las personas de entre 16 y 64 años de edad que sean discapacitadas o tengan un alto riesgo de morbilidad y mortalidad por COVID-19 podrán vacunarse.
Esta no es la hora más oscura de la pandemia; puede que ya haya pasado. Los nuevos casos en EE.UU han disminuido durante cinco semanas; el despliegue de la vacuna, a pesar de los retrasos y la escasez, tiende al éxito, aunque también es una carrera contra las nuevas variantes mortales que están circulando en Estados Unidos y en todo el mundo.
En el último año, la pandemia ha puesto al descubierto impactantes disparidades sociales en EE.UU que estaban presentes desde el principio, pero que la crisis ha puesto de manifiesto. Los negros y los latinos son mucho más propensos a sufrir resultados médicos devastadores. Las desigualdades económicas abundan, ya que los estadounidenses más ricos que trabajan en casa han sobrellevado el brote con relativa facilidad, mientras que el desempleo se ha disparado a niveles no vistos en décadas, dejando a millones de familias estadounidenses sin poder pagar necesidades como la vivienda y la comida.
Especialmente durante el ciclo electoral del año pasado, el coronavirus se convirtió en una feroz cuestión política, convirtiendo en un campo de batalla las medidas básicas de salud pública y las nociones sobre el interés propio frente al bien común. Alentados por el ex presidente Trump, muchos funcionarios electos republicanos y sus partidarios se negaron a ponerse mascarillas o a mantener normas de distanciamiento social a pesar de las amplias advertencias de las autoridades de salud pública, poniendo así en mayor peligro a las poblaciones más vulnerables.
Al mismo tiempo, había un sombrío elemento común en la amenaza: El COVID-19 ha asolado tanto barrios urbanos abarrotados como pueblos solitarios de las praderas, expandiéndose inexorablemente de costa a costa. La pandemia ha provocado escenas que la mayoría de los estadounidenses nunca pensaron que presenciarían en su propio país, con salas de hospital y morgues móviles desbordadas.
Para los trabajadores de la salud, la enfermedad ha sido un ataque despiadado, de meses de duración, que ha amenazado su salud física y mental mientras se esforzaban por cuidar a los demás. Los trabajos de primera línea, como repartir el correo y embolsar las compras, siguen siendo especialmente peligrosos, a pesar de que estos trabajadores esenciales tienen prioridad para recibir las vacunas.
Cuando la enfermedad se embarcó en su implacable marcha, los ancianos fueron los más afectados, ya que los mayores de 65 años representaron alrededor de cuatro de cada cinco muertes en Estados Unidos y muchas residencias de ancianos y centros de vida asistida fueron devastados. Pero el contagio se abrió paso en todas las categorías de edad, arrastrando a algunos de los jóvenes y sanos, afectando a los niños con un síndrome inflamatorio aún poco conocido. Los expertos médicos afirman que la pandemia se ha cobrado indirectamente muchos miles de vidas, con dolencias sin diagnosticar y tratamientos aplazados.
La UCLA, la USC y los hospitales de todo el país están tratando a más pacientes de hepatitis alcohólica, cirrosis y otras afecciones en medio de los internos de COVID-19.
A pesar de los enérgicos esfuerzos de Trump por restar importancia al número de víctimas previsto, la pandemia siempre fue una crónica de muerte anunciada. Hace un año, en un seminario web de febrero de 2020 organizado por la Asociación Americana de Hospitales, el Dr. James Lawler, un epidemiólogo que sirvió en las administraciones de Bush y Obama, predijo una estimación de 480.000 decesos, una cifra tachada por algunos en ese momento de alarmista.
Las proyecciones de los especialistas en enfermedades infecciosas eran siempre, por definición, imperfectas, porque dependían del comportamiento de la población y de las decisiones políticas. Pero con el paso de los meses, la aterradora progresión de la pandemia habló por sí misma.
Desde el inicio del brote, se tardó cuatro meses en alcanzar la cota de 100.000 muertes, en mayo de 2020. Pero el 19 de enero, cuando el número de víctimas alcanzó los 400.000, solo hicieron falta otras cinco semanas para que esa cifra creciera hasta los 500.000.
Un contagio masivo que altere el mundo en los tiempos modernos ha sido durante mucho tiempo un elemento básico del entretenimiento de Hollywood, pero para muchos, el espectro de un patógeno que afectara a casi todos los vivos parecía de alguna manera fantasioso, relegado a un pasado lejano de tono sepia, antes de los avances médicos como la ventilación mecánica y las vacunas sofisticadas.
Lo que todo el mundo quiere saber ahora, por supuesto, es cuándo terminará.
Por ahora, la paciencia y la vigilancia deben seguir siendo las palabras clave.
A sus 52 años, la agente de policía de la Nación Navajo, Carolyn Tallsalt, lleva dos décadas en el trabajo, pero dijo que este último año había sido el más duro. La Nación Navajo, que abarca partes de Arizona, Nuevo México y Utah, ha registrado casi 30.000 casos de coronavirus, con más de 1.100 muertes.
Tallsalt, que patrulla en Tuba, Arizona, a 250 millas al norte de Phoenix, comentó que se sintió descorazonada cuando vio que la gente se reunía dentro de las casas y rompía el toque de queda nocturno porque creía que la amenaza había pasado en gran medida.
“Piensan: ‘Oh, las cosas están mejor, hay una vacuna’”, dijo. “Están equivocados”.
Tallsalt espera que el terrible marcador de 500.000 muertes sea un recordatorio para que todos los estadounidenses salvaguarden su salud lo mejor que puedan.
“Esperemos que no haya otras 100.000 muertes”, manifestó. “No quiero ver 600.000”.
El redactor del Times Kurtis Lee en Phoenix contribuyó a este informe.
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