SpaceX podría enfrentar demoras de lanzamiento por el bajo suministro de oxígeno durante la pandemia
Una de las consecuencias de la pandemia de COVID-19 está apareciendo en un lugar poco probable: la industria espacial.
Una consecuencia de la pandemia de coronavirus está afectando un ámbito poco probable: la industria espacial.
El aumento repentino de pacientes con COVID-19 desvía oxígeno líquido de las plataformas de lanzamiento de cohetes a los hospitales. Ello llevó a la NASA a anunciar, el viernes, que retrasará una semana el lanzamiento previsto para septiembre de su próximo satélite de vigilancia de la Tierra.
El oxígeno enfriado a su forma líquida a -300 F (-184 C) es un propulsor crucial para empresas de lanzamiento como SpaceX, United Launch Alliance y Virgin Orbit. Ahora, la industria anticipa retrasos en el lanzamiento, a medida que los pacientes con respiradores tienen prioridad en la cadena de suministro de gas básico. “Las personas están primero”, remarcó Richard Craig, vicepresidente de asuntos técnicos y regulatorios de Compressed Gas Association, un grupo comercial de la industria.
Si bien los suministros de oxígeno se redujeron en todo el país debido al uso médico de este, la necesidad es más aguda en Florida, donde un aumento de las infecciones por COVID-19 colma los hospitales.
Algunas ciudades de ese estado, incluidas Orlando y Tampa, impusieron restricciones al uso del agua, ya que algunas plantas de tratamiento emplean oxígeno en el proceso de desinfección.
La escasez de mano de obra entre los conductores de camiones comerciales, que deben tener capacitación especializada para transportar algunos gases como el oxígeno, también agrava los cuellos de botella en el suministro, reconoció Craig. Más allá de la industria espacial, el oxígeno líquido (comúnmente llamado LOX) se utiliza en la soldadura y en la producción de acero, papel, vidrio, productos químicos y farmacéuticos.
La presidenta de Space Exploration Technologies Corp., Gwynne Shotwell, hizo sonar la alarma de la industria esta semana en una conferencia en Colorado, cuando solicitó que cualquier persona con oxígeno de sobra la contacte. SpaceX utiliza metano y oxígeno líquido para alimentar los motores Merlin de sus cohetes Falcon 9, su caballo de batalla. El cohete de próxima generación y mucho más grande de la compañía, Starship, también emplea oxígeno líquido como propulsor. “Ciertamente nos aseguraremos de que los hospitales tengan el oxígeno que necesitan, pero para cualquiera que cuente con oxígeno líquido de sobra, por favor envíeme un correo electrónico”, pidió Shotwell el 24 de agosto pasado, durante un panel de discusión en el 36º Simposio Espacial.
Elon Musk, el fundador de la compañía, tuiteó el jueves pasado que los suministros de oxígeno líquido magros representan “un riesgo, pero aún no un factor limitante” para los lanzamientos de SpaceX. La empresa planeaba lanzar 4.800 libras de alimentos y otros suministros a la Estación Espacial Internacional el domingo pasado y un lote de sus satélites Starlink el próximo mes.
SpaceX lanzó 26 cohetes el año pasado y planea superar ese total en 2021, incluso con una pausa de dos meses desde mediados de junio hasta mediados de agosto, dijo el viernes Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragón de la compañía, en una conferencia de prensa de la NASA del lanzamiento de carga. SpaceX, con sede en Hawthorne, ha completado 20 lanzamientos este año “y muchos más están por venir”, expuso Walker. “El ritmo es muy rápido”.
El escaso suministro de oxígeno en Florida “es directamente atribuible a la cantidad de pacientes con COVID que están siendo tratados en el estado”, dijo Craig, que calificó al estado como “un área de preocupación”.
La NASA y United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta de Boeing Co. y Lockheed Martin Corp., señalaron que el lanzamiento de Landsat 9, un satélite de vigilancia que monitorea el cambio climático, se retrasará una semana, hasta el 23 de septiembre, debido a las limitaciones que enfrenta. El proveedor de nitrógeno Airgas Inc. ULA lanzará el satélite desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California, a bordo de su cohete Atlas V.
Un auto Tesla que es conducido en piloto automático se estrella contra un vehículo de la Patrulla de Caminos de Florida en una carretera interestatal cerca del centro de Orlando y por poco arrolla al agente, que se había detenido para brindar ayuda al conductor de un vehículo descompuesto
“La actual demanda pandémica de oxígeno líquido médico afectó la entrega del suministro de nitrógeno líquido necesario a Vandenberg”, remarcó la NASA, el viernes pasado, en un comunicado. ULA utiliza nitrógeno para probar el cohete antes del lanzamiento y para su secuencia de cuenta regresiva.
Un portavoz de Air Liquide’s Airgas, uno de los mayores proveedores de gas industrial de EE.UU, señaló que la compañía está “decididamente comprometida a garantizar un soporte óptimo a sus clientes y enfocando todos los recursos disponibles para satisfacer la demanda que les solicitan de oxígeno médico durante la pandemia”.
Algunos productores de gas comenzaron a mover oxígeno, que se produce en docenas de plantas en todo el país, desde Texas hasta Florida, dijo Craig, el ejecutivo de la asociación de gas. La mayor parte de LOX se distribuye entre 200 y 300 millas desde un sitio de producción, pero la pandemia distorsionó la cadena de suministro, por lo que los productores están enviando oxígeno a sitios más lejanos que en situaciones normales, destacó.
“Lo que sucede es que a veces las cadenas de suministro pueden ser como los globos: aprietas en un área y cambian de forma”, señaló Craig.
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