¿Cuándo volverán los viajes de negocios?
Transcurridos dos años de la pandemia, el sector aéreo sigue a la espera del regreso de los viajeros de negocios.
Dos años después del inicio de la pandemia, la industria aérea sigue en espera de los viajeros de negocios.
Las expectativas de que esos guerreros con cuentas de gastos sigan los pasos de quienes viajan por ocio aún no se materializaron, y el panorama sigue siendo confuso ante la propagación de la última variante del coronavirus. La situación mantuvo moderadas las ganancias de las aerolíneas y planteó dudas sobre si el cambio es solo un problema cíclico o una desviación estructural.
El principal ejecutivo de Southwest Airlines Co. lamentó el lento repunte de los viajes de negocios en una llamada de ganancias, la semana pasada, e insinuó que el ritmo de recuperación puede seguir siendo más parsimonioso de lo que anticiparon algunos veteranos de la industria hace un año. “Pensé que la pandemia estaría superada y acabada, pero estamos lejos de eso”, expuso el presidente ejecutivo de la línea aérea, Gary Kelly, a analistas y reporteros. El efecto persistente del tema sanitario probablemente significará menos pasajeros de negocios por un periodo más largo. “Vamos a tener que depender de los viajes de los consumidores más que antes”.
El nuevo brote de coronavirus le costará a la industria entre 63 mil millones y 113 mil millones de dólares en ingresos perdidos este año, detalló la Asociación Internacional de Transporte Aéreo al revisar una estimación de una merma de 30 mil millones de dólares, realizada hace solo dos semanas.
Los desplazamientos de negocios son cruciales para las grandes aerolíneas, que dependen de ellos para ocupar asientos de primera clase, que tienen tarifas más altas para reservaciones con poca antelación. Según Airlines for America, el grupo de cabildeo de las mayores empresas aeronáuticas de EE.UU, los boletos semanales vendidos para ese tipo de recorridos se mantienen un 63% por debajo de los niveles previos a la pandemia.
La Asociación Nacional de Viajes pronostica que el gasto en pasajes de negocios del país y la cantidad de desplazamientos no superarán los niveles de 2019 hasta el 2024.
American Airlines Group Inc. espera un retorno de la demanda comercial, pero a la vez se está cubriendo las espaldas. “Mientras desarrollamos nuestros planes y pronósticos para este año, trabajamos para construir una aerolínea que pueda ser rentable incluso sin el retorno total de los viajes corporativos administrados”, comentó el director ejecutivo, Robert Isom, en una conferencia telefónica este mes, refiriéndose a grandes cuentas para las que un proveedor externo reserva pasajes.
Walmart Inc. se está preparando para crear su propia criptodivisa y una colección de tokens no fungibles, según se desprende de los documentos presentados ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, preparando el terreno para satisfacer a sus clientes en el metaverso emergente.
Las empresas han tardado en reanudar los viajes de negocios a medida que sus planes de vuelta a las oficinas también se retrasan y los empleados confían -e incluso adoptan- en las videoconferencias en lugar de las reuniones cara a cara. Eso volvió a plantear la cuestión de que si las compañías estadounidenses regresarán a sus viejas costumbres o mantendrán los ahorros de costos y tiempo.
Un informe de perspectivas para el 2022 de Deloitte concluyó que es poco probable que los viajes corporativos este año alcancen o se acerquen a los niveles de 2019, incluso suponiendo los mejores resultados posibles del COVID-19. Y los ejecutivos de la compañía “probablemente continuarán examinando de cerca el gasto en recorridos y el retorno de la inversión después de operar con éxito con tan pocos desplazamientos”, expuso el reporte.
Los boletos vendidos a través de agencias de viajes estadounidenses para desplazamientos corporativos al 23 de enero estaban un 63 % por debajo del mismo periodo en 2019, según datos de Airlines Reporting Corp., que maneja transacciones entre las aerolíneas y los agentes de pasajes.
Southwest recuperó alrededor del 50% de sus ingresos por viajes de negocios previos a la pandemia. “Definitivamente creo que se recuperará la situación a partir de ahora”, señaló Kelly a CNBC el jueves. “¿Qué rápido será? Es una incógnita”.
Los ejecutivos frustrados han tenido que reajustar sus perspectivas repetidamente a medida que las nuevas mutaciones del coronavirus, como la variante Ómicron, causan estragos en las reservas y los calendarios de viaje. Scott Kirby, director ejecutivo de United Airlines Holdings Inc., dijo que sus gerentes renunciaron a pronosticar la demanda a corto plazo “porque no nos ha resultado muy bien”.
Estos investigadores de la jubilación sugieren maximizar la Seguridad Social y basar los retiros de la cuenta en los porcentajes de distribución mínima requeridos por el IRS.
La ausencia de viajeros de negocios, sobre todo en las rutas internacionales de alto margen, obligó a las aerolíneas a competir ferozmente por los pasajeros de ocio. American, Delta Air Lines Inc. y United están enfocados en el mercado norteamericano, mientras esperan con ansias el final de las restricciones de desplazamientos a nivel mundial. “Los recorridos de consumo se han recuperado consistentemente más rápido y más fuerte que los corporativos”, afirmó Samuel Engel, vicepresidente sénior del grupo de aviación de la consultora ICF. “Zoom puede ser un sustituto de una reunión de negocios, pero nunca superará a un abrazo real de la abuela”.
Tres de las cuatro grandes aerolíneas pronostican un retorno de las ganancias este año a partir del segundo trimestre, debido, en parte, a la reanudación de los viajes corporativos a medida que los trabajadores vuelven a las oficinas y se flexibilizan ciertas restricciones. American Airlines anticipó que regresaría a ganar dinero a finales de 2022.
Delta no espera ningún impacto importante por el aumento de los precios del combustible, según el director ejecutivo Edward Bastian, en Washington. La empresa se encuentra en una posición única entre las aerolíneas estadounidenses porque posee la refinería Monroe Energy, en Pensilvania, que le brinda una protección contra las alzas en el costo del energético.
Bastian acentuó lo positivo a principios de este mes, cuando expresó que la cepa Ómicron solo descarriló temporalmente la recuperación comercial nacional, que debería rescatar el impulso en los próximos 60 a 90 días. “Simplemente estamos en espera de la señal de que todo está bien” respecto de las variantes para viajar otra vez, afirmó.
Pero incluso eso podría no ser el preludio de un regreso completo al nivel de actividad anterior a la pandemia. Bastian ya ha pronosticado que una parte de los viajes corporativos nunca se recuperará.
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