Nuevas pruebas realizadas por reporteros del Times han revelado que algunas farmacias en ciudades de todo México venden medicamentos falsificados contaminados con fentanilo y metanfetamina.
PUERTO VALLARTA, Mexico — Algunas de las pastillas parecían antibióticos. Otras eran pastillas blancas sin etiquetar. Varias imitaban píldoras estadounidenses ampliamente conocidas, y unas pocas venían en frascos perfectamente sellados.
Todas se compraron en México, en farmacias legales desde Tulum, en el extremo sureste del país, hasta Tijuana, en la frontera noroeste con California.
Y al menos la mitad de ellas eran falsas.
A principios de este año, el Times descubrió que farmacias de varias ciudades del noroeste de México vendían sin receta pastillas falsificadas, haciendo pasar potentes metanfetaminas como Adderall y el mortal fentanilo como Percocet y otros analgésicos opiáceos. Pero cuatro meses más de investigación demostraron que el problema es mucho más amplio de lo que se pensaba.
No se trata sólo de pastillas sueltas que contienen sustancias peligrosas, sino a veces de frascos enteros que parecen sellados de fábrica. Y el problema no se limita a una sola zona: Ocurre en lugares turísticos de todo el país, desde la frontera de California hasta la península de Yucatán y desde el extremo sur de Texas hasta la costa del Pacífico.
Durante cinco viajes a México, los reporteros del Times compraron y analizaron 55 pastillas en 29 farmacias de ocho ciudades. Algo más del 50% -28 pastillas- resultaron falsas.
Más de un tercio de los analgésicos opiáceos analizados -15 de 40- eran falsos, la gran mayoría positivos por fentanilo. Uno dio positivo por un medicamento más débil y otro no contenía ningún fármaco. Mientras tanto, 12 de las 15 muestras de Adderall dieron positivo a otras sustancias, entre ellas metanfetamina y, en un caso, a MDMA, la droga comúnmente conocida como éxtasis.
Algunas de las pastillas procedían de farmacias de destinos costeros como Playa del Carmen, Cozumel, Tulum, Los Cabos y Puerto Vallarta. Otras se compraron en Tijuana y Nuevo Progreso, ciudades fronterizas con un floreciente sector de turismo médico y farmacéutico.
En la mayoría de esos lugares, las pastillas que dieron positivo procedían de farmacias independientes, donde los trabajadores las vendían sin receta, y pastilla a pastilla. Pero en Puerto Vallarta, los medicamentos falsificados estaban disponibles incluso en una cadena regional de farmacias, un lugar donde la gente podría esperar un mayor control de calidad. Tanto allí como en Nuevo Progreso, las pastillas compradas en frascos sellados dieron positivo a drogas más potentes, un posible signo de la sofisticación de las falsificaciones fabricadas por los cárteles, que según los expertos son probablemente la fuente.
“Esto es terrible: muestra una absoluta falta de control en las farmacias”, dijo Vanda Felbab-Brown, investigadora de la Brookings Institution que ha estudiado los cárteles de la droga. “Es un asesinato institucionalizado”.
No está claro el número de víctimas mortales. Los informes del Times confirman que al menos media docena de estadounidenses han sufrido sobredosis o han muerto tras tomar pastillas falsificadas compradas en farmacias. Pero dado que las autoridades mexicanas no realizan habitualmente análisis toxicológicos detallados, es imposible saber cuántas personas más se han visto afectadas.
Ahora, dadas las nuevas pruebas que muestran lo comunes que son las pastillas contaminadas en las farmacias de todo el país, algunos expertos en el mercado de medicamentos temen que el problema pueda tener un alcance mucho más amplio, que incluya a turistas de fuera del continente americano.
No está claro si los dependientes y propietarios de las farmacias saben que están vendiendo falsificaciones mortales. Algunos trabajadores de farmacias advirtieron del riesgo de las píldoras adulteradas y del “Adderall casero”, pero ninguno ofreció ninguna explicación cuando se contactó con ellos más tarde.
Los funcionarios del gobierno mexicano han hecho caso omiso de las reiteradas peticiones de comentarios, excepto una fiscal federal que dijo este mes que su oficina sólo haría comentarios si los periodistas revelaban los nombres y las ubicaciones de las farmacias que visitaban.
La Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos conoce el problema desde al menos 2019.
El mes pasado, después de hablar durante media hora en una conferencia en Beverly Hills, la administradora de la DEA, Anne Milgram, se negó a responder preguntas de los reporteros del Times. Cuando se le preguntó si estaba al tanto de los informes sobre farmacias mexicanas que venden píldoras contaminadas con fentanilo y metanfetamina, se fue sin responder.
Más tarde, ofreció comentarios a través de una portavoz por correo electrónico, sin abordar las preguntas concretas planteadas.
“Una de las mayores amenazas para la seguridad y la salud de los estadounidenses hoy en día son las pastillas falsas que se venden con receta como medicamentos legítimos, cuando en realidad no lo son: son fentanilo”, señala el comunicado de Milgram. “En 2022, la DEA incautó más de 58 millones de pastillas que contenían fentanilo en Estados Unidos. Continuamos nuestros esfuerzos de aplicación y educación sobre este importante tema para salvar vidas.”
En un día de finales de primavera en Puerto Vallarta, los turistas que llevaban vasos de Starbucks y latas de Michelob Ultra paseaban por las avenidas bordeadas de buganvillas de la bulliciosa Zona Romántica. La ciudad, de casi un cuarto de millón de habitantes, se encuentra en la costa del Pacífico, aproximadamente a medio camino entre las fronteras norte y sur de México.
La vida nocturna es un gran atractivo en Puerto Vallarta, una popular ciudad costera del estado mexicano de Jalisco.
La ciudad es más conocida como destino de vacaciones para homosexuales que como punto importante del turismo médico. Pero entre sus bares y boutiques hay docenas de farmacias, muchas de ellas dispuestas a vender potentes medicamentos sin receta.
México es desde hace tiempo la meca de los estadounidenses que buscan un acceso más fácil y barato a medicamentos que en Estados Unidos requieren receta médica, como Viagra, Xanax y tramadol. En teoría, la oxicodona y las anfetaminas están mucho más controladas. Si una farmacia está dispuesta a venderlas sin receta, es una señal de alarma de que podrían no ser auténticas.
Y, sin embargo, en las ciudades que visitaron los reporteros, encontrar farmacias que las vendieran sin receta resultó fácil. A veces, los reporteros compilaron una lista de posibles farmacias para visitar utilizando Reddit, siguiendo consejos enviados por correo electrónico o navegando por reseñas de farmacias en línea. Otras veces, el punto de partida era una búsqueda en Google Maps de farmacias cercanas.
Para comprar pastillas para las pruebas, los periodistas entraban en farmacias de zonas turísticas y pedían, normalmente en inglés, Adderall y Percocet u oxicodona. A veces, los dependientes decían que no tenían las pastillas, pero a menudo sacaban una lista con las ofertas.
Las listas plastificadas no siempre incluían los medicamentos solicitados, pero normalmente los empleados iban a la trastienda o metían la mano bajo el mostrador para coger los envases de pastillas escondidos. En algunos casos, los empleados de la farmacia decían que tenían que volver después de la entrega diaria, o hacían una llamada rápida para que les trajeran pastillas de fuera.
Después, los reporteros trituraron una porción de cada pastilla y utilizaron tiras reactivas para determinar si contenían fentanilo o metanfetamina, siguiendo un protocolo recomendado por investigadores de la UCLA que realizaron sus propias pruebas a principios de este año.
Posteriormente, se analizaron muestras de aproximadamente un tercio de los medicamentos en un laboratorio con un espectrómetro de masas, que ayudó a confirmar los resultados iniciales e identificar otros adulterantes, como MDMA y cafeína.
Los resultados amplían las conclusiones publicadas a principios de este año por el equipo de investigación de la UCLA, que utilizó un espectrómetro de infrarrojos para demostrar que 20 de cada 45 pastillas compradas en cuatro ciudades del noroeste de México eran falsificaciones que contenían fentanilo, metanfetamina o heroína.
“No sabemos exactamente cuándo empezó esto, ni cuán extendido está”, declaró en febrero a The Times Chelsea Shover, investigadora principal del estudio. “La incógnita más importante es probablemente cuánta gente ha muerto o ha tenido graves consecuencias para la salud por esta causa, y no tenemos ni idea”.
Desde entonces, los periodistas han trabajado para responder a algunas de esas preguntas, primero descubriendo pruebas de múltiples sobredosis y varias muertes, y ahora demostrando que el problema está mucho más extendido de lo que se pensaba.
Aunque el Times encontró falsificaciones en cada una de las ocho ciudades en las que hizo pruebas, había grandes variaciones en cuanto a la disponibilidad, el coste y las probabilidades de que una píldora determinada fuera falsa.
En las zonas populares de las ciudades más septentrionales que visitaron los reporteros -Cabo San Lucas, San José del Cabo, Tijuana y Nuevo Progreso- solía haber varias farmacias por manzana. La mayoría de las visitadas estaban dispuestas a vender oxicodona, Percocet o Adderall sin receta, normalmente por menos de 20 dólares por pastilla. En Nuevo Progreso, se podían comprar frascos enteros de oxicodona que resultaron ser falsos por tan sólo 40 dólares.
Más al sur, en las ciudades turísticas de lujo de la Riviera Maya, menos farmacias vendían narcóticos potentes sin receta. Muchas de las que lo hacían sólo vendían tiras de tabletas o frascos enteros de pastillas comercializadas como Percocet o Adderall, a veces a precios exorbitantes que superaban los 700 dólares por frasco.
Los reporteros compraron y examinaron pastillas en tres ciudades de la región: Cozumel, Playa del Carmen y Tulum, donde las farmacias que estaban dispuestas a vender pastillas individuales solían cobrar entre 15 y 40 dólares por cada una.
Las pastillas vendidas como Adderall demostraron ser poco fiables en todo el país, y las probabilidades de que una pastilla vendida en una farmacia como oxicodona o hidrocodona fuera una peligrosa falsificación variaban de una ciudad a otra.
Todos los opiáceos analizados por los periodistas en Cabo San Lucas dieron positivo en fentanilo, pero ninguno en Puerto Vallarta. En Puerto Vallarta, una muestra de hidrocodona -conocida comúnmente por la marca Vicodin- resultó ser en un medicamento más débil.
Investigadores de la UCLA compraron a principios de este año en una farmacia sin nombre de una ciudad de la costa occidental, una muestra de supuesta oxicodona que resultó ser heroína.
En una farmacia cercana a la zona roja de Tijuana -en una farmacia en la que ninguno de los medicamentos dio positivo por fentanilo-, un amable dependiente con sudadera universitaria llegó a advertir a los clientes de que otras tiendas vendían pastillas adulteradas.
Sólo el 15% de los opiáceos analizados por los reporteros en la península de Yucatán resultaron ser fentanilo. Esto se debió en parte a que algunas farmacias parecían estar obteniendo pastillas legítimas de la cercana Guatemala y revendiéndolas. Varias farmacias ofrecían oxicodona morada con el nombre de un fabricante guatemalteco, junto con un número de registro guatemalteco.
Ninguno de los frascos adquiridos por los reporteros en ninguna ciudad dio positivo a otras drogas. Pero en Nuevo Progreso, un frasco sellado de Percocet dio positivo a fentanilo. Y lo que es aún más preocupante, en Puerto Vallarta todos los frascos sellados de medicamentos que compraron los reporteros -incluidos cuatro frascos de supuesto Adderall y uno de supuesta hidrocodona- eran falsos y dieron positivo a metanfetamina y tramadol, respectivamente.
Por lo general, había señales de alarma evidentes: Varios tenían erratas en las etiquetas, y unos pocos estaban completamente en inglés con los números completos del Código Nacional de Medicamentos estadounidense, o NDC.
Para Felbab-Brown, experto en carteles de la Brookings Institution, la sofisticación y prevalencia de los medicamentos falsificados en las farmacias recuerda a la forma en que las organizaciones criminales mexicanas se infiltraron en la industria pesquera hace unos años. El cártel de Sinaloa “iba a las plantas de procesamiento y les decía: ‘Mira, quemaremos tu planta y mataremos a tu familia si no vendes nuestro pescado’”, explicó Felbab-Brown.
Otros cárteles copiaron la maniobra de Sinaloa, y el problema se extendió por todo el país. Ahora, a Felbab-Brown le preocupa que algo similar pueda estar ocurriendo en las farmacias mexicanas, y que pueda tener implicaciones fuera del continente americano.
Felbab-Brown explica que, cuando el Times descubrió en febrero un problema de falsificación en la costa occidental de México, los turistas estadounidenses y canadienses eran los más afectados. Pero como el problema no se limita a esa región, podría afectar a otra población de visitantes.
“Toda la Riviera Maya es enorme para los turistas europeos”, dijo Felbab-Brown. “¿Cuánto les va a exponer esto?”.
A la luz de los hallazgos de The Times en México, dijo, los gobiernos en Europa deberían ser proactivos.
“Tienen que montar una campaña de advertencia realmente seria”, dijo, “en lugar de no informar a la gente sobre un riesgo importante”.
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