Autoridades evacúan zona cerca de Houston tras explosión e incendio en oleoducto

Un enorme incendio en un oleoducto en las afueras de Houston despidió una gigantesca columna de fuego por horas el lunes, al tiempo que las autoridades evacuaban la vecindad donde algunas casas estaban en llamas.

El incendio en el ducto de 51 centímetros (20 pulgadas) que transporta líquidos de gas natural debe ser dejado para que se agote por su cuenta, dijo la compañía que lo opera Energy Transfer, con sede en Dallas. Añadió que el flujo de gas ha sido cortado pero que el gas que sigue ahí probablemente seguirá quemándose por unas horas.

El incendio comenzó a las 9:55 de la mañana con una explosión que estremeció viviendas en Deer Park y La Porte, ubicado a unos 40 kilómetros (25 millas) al suroeste del centro de Houston.

“De repente escuché una explosión fuerte y vi algo deslumbrante, como anaranjado, desde afuera, más allá de nuestra puerta trasera”, relató Geselle Melina Guerra, una vecina de La Porte de 25 años. Ella y su novio viven en una casa móvil que está dentro de la zona de evacuación. Estaban desayunando cuando escucharon la explosión a eso de las 9:30 de la mañana. El novio de Guerra, Jairo Sanchez, de 26, despertó a su hermano y corrieron a su auto.

“Yo estaba muy nerviosa, dando vueltas por la sala, sin saber qué hacer ni qué es lo que estaba pasando. Pensé quizás que era un avión que se había estrellado cerca de nuestra casa”, dijo Guerra.

Lee Woodward, portavoz de la municipalidad de La Porte, dijo a la emisora KTRK-TV que las autoridades pidieron a los ocupantes de escuelas vecinas que se queden donde están y acordonaron la zona.

Por lo menos un gasoducto y un ducto de líquidos nocivos pasan por esa zona, según datos geográficos del Departamento de Transporte y de la Administración de Oleoductos y Materiales Peligrosos. Otro gasoducto pasa diagonalmente por un vecindario residencial a lo largo del Spencer Highway, que atraviesa los suburbios de Deer Park y La Porte.

Se desconoce de momento la causa del incendio. Houston es el corazón de la industria petroquímica del país y hay allí gran cantidad de refinerías, plantas, gasoductos y oleoductos. Las explosiones y los incendios son comunes, incluso algunos que han sido letales. Los estallidos han suscitado interrogantes sobre los planes de la industria para proteger a la comunidad y para aliviar el impacto ambiental.

Las imágenes de video de KTRK mostraron que un parque cerca del incendio había sufrido daños y los bomberos arrojaron agua sobre las casas cerca de las llamas. Para el mediodía, por lo menos un par de viviendas parecían haber cogido fuego y salía humo desde sus techos. Había cerca también varios negocios, incluyendo una tienda de la cadena Walmart.

Sanchez relató que están acostumbrados a las evacuaciones porque viven cerca de otras plantas petroquímicas. Pero aseguró que en los 10 años que lleva viviendo allí, jamás había visto una explosión.

“Simplemente nos fuimos lo más lejos posible porque no sabíamos qué estaba sucediendo”, dijo Sanchez sentado en un auto estacionado en una gasolinera.

Las autoridades ordenaron la evacuación de la vecindad de Brookglen cerca del incendio, indicó Woodward en un email.

“Por favor eviten el área y sigan las instrucciones de las autoridades. Se darán a conocer más detalles conforme estén disponibles”, dijo Woodward.

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Los periodistas Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México, y Valerie Gonzalez en McAllen, Texas, contribuyeron a este despacho.