¿Qué convierte una tormenta en un huracán? Los peligros que conlleva cada una de las 5 categorías

Las inclemencias meteorológicas pueden afectar cualquier parte del mundo, pero cada año la temporada de huracanes en el Atlántico provoca lluvias torrenciales, fuertes vientos, marejadas ciclónicas y, en ocasiones, una devastación catastrófica en lugares que van desde las islas del Caribe y Centroamérica hasta Estados Unidos y Canadá.

Los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés) monitorean las tormentas desde el momento en que se desarrollan hasta que se disipan. Este año, la temporada de huracanes se preveía extremadamente activa, y trajo consigo un huracán de categoría 5 que nunca antes se había visto tan al inicio de la temporada del Atlántico.

Cuadrillas de trabajadores retiran escombros de las calles --generados por el huracán Helene-- antes de la llegada del huracán Milton, en Anna Maria Island, Florida, el martes 8 de octubre de 2024.

(Rebecca Blackwell/AP)

Pero, ¿cómo se forman estos huracanes y qué significan las categorías? A continuación examinaremos los hechos:

¿Qué hace que se forme un huracán?

Los huracanes suelen empezar como ondas tropicales que se combinan con aguas oceánicas cálidas, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). También pueden ser alimentados por tormentas eléctricas. El sistema meteorológico se desplaza hacia el oeste a medida que el aire cálido del océano se eleva dentro de él, y eso crea una zona de baja presión en la parte inferior, explicó la NOAA. El aire sube y se enfría, y eso forma nubes y tormentas eléctricas.

Los huracanes tienen vientos máximos sostenidos (la mayor velocidad promedio del viento en un minuto en un momento determinado) de 119 km/h (74 mph) o más. Si un ciclón tropical tiene vientos máximos sostenidos de entre 63 km/h y 118 km/h (de 39 a 73 mph), se denomina tormenta tropical. Si los vientos máximos sostenidos son de 62 km/h (39 mph) o menos, se denomina depresión tropical.

Drew Griffith camina junto a tres barcos que fueron arrastrados contra un dique tras el paso del huracán Helene en la cuenca de Seaplane de las Islas Davis, cerca del aeropuerto Peter O., el viernes 27 de septiembre de 2024 en Tampa, Florida.

(Chris Urso / Associated Press)

Los huracanes suelen producirse durante la temporada de huracanes, que en la cuenca atlántica tiene lugar cada año del 1 de junio al 30 de noviembre.

¿Cuáles son las diferentes categorías de huracanes?

La escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes del 1 al 5. Los huracanes de categoría 1 van de los 119 km/h a los 153 km/h (74 a 95 mph) y pueden traer vientos muy peligrosos capaces de dañar incluso las viviendas resistentes. El huracán de categoría 1 es el más débil, y a partir de ahí las tormentas ascienden en la escala.

Si un huracán es de categoría 3 o superior, se considera un huracán de gran intensidad. Los huracanes de categoría 3 empiezan con vientos máximos sostenidos de 178 km/h (111 mph).

¿Qué tan peligroso es un huracán de categoría 5?

Catastrófico. Un huracán de categoría 5 destruye casas, corta el suministro eléctrico en amplias zonas y aísla comunidades debido a la caída de árboles y postes de electricidad. También puede causar daños críticos en infraestructura como carreteras, puentes y represas. Un huracán de categoría 5 puede dejar inhabitables amplias zonas durante semanas o más.

Jesús Hernández con su nieta Angelina en una calle inundada tras el paso del huracán Helene en Batabano, provincia de Mayabeque, Cuba, el 26 de septiembre del 2024.

(Ramon Espinosa/AP)

¿Qué tipo de destrucción causan los huracanes?

La severidad del daño causado por un huracán depende de su fuerza y de dónde toque tierra. Incluso un huracán relativamente débil puede causar daños importantes y muchas muertes si golpea una comunidad vulnerable o daña infraestructura clave. Un huracán de fuerza media, como el huracán Jeanne, de 2004, en Florida, causará daños devastadores en viviendas, infraestructura y la red eléctrica. También suelen producirse muertes por las inundaciones, accidentes, lesiones y otros trastornos causados por la tormenta.

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Se ven negocios en un campo de escombros tras el paso del huracán Helene, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Chimney Rock Village, Carolina del Norte   (Mike Stewart/AP)

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Automóviles hacen fila para entrar a un estacionamiento con el fin de cargar gasolina en una tienda Costco, el lunes 7 de octubre de 2024, en Altamonte Springs, Florida, en preparación para la llegada del huracán Milton.   (Joe Burbank/AP)

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Jesús Hernández con su nieta Angelina en una calle inundada tras el paso del huracán Helene en Batabano, provincia de Mayabeque, Cuba, el 26 de septiembre del 2024.   (Ramon Espinosa/AP)

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Drew Griffith camina junto a tres barcos que fueron arrastrados contra un dique tras el paso del huracán Helene en la cuenca de Seaplane de las Islas Davis, cerca del aeropuerto Peter O., el viernes 27 de septiembre de 2024 en Tampa, Florida. (Chris Urso/Tampa Bay Times vía AP)  (Chris Urso / Associated Press)

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Una persona monta su bicicleta a través de una calle inundada mientras el huracán Milton pasa frente a la costa de Progreso, en el estado de Yucatán, México, el martes 8 de octubre de 2024.   (Joe Burbank / Associated Press)

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El candidato presidencial republicano, el expresidente Donald Trump, habla con el gobernador de Georgia, Brian Kemp, durante una reunión informativa en la Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Columbia mientras visita las áreas afectadas por el huracán Helene, el viernes 4 de octubre de 2024, en Evans, Georgia.  (Evan Vucci/AP)

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El presidente Joe Biden saluda a la gente en Keaton Beach, Florida, el jueves 3 de octubre de 2024, durante su gira por las zonas afectadas por el huracán Helene.  (Susan Walsh/AP)

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David DeMeza camina con sus pertenencias entre calles cubiertas de arena arrastrada por el huracán Helene, el 2 de octubre de 2024, en Treasure Island, Florida   (Mike Carlson/AP)

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Dominick Gucciardo camina hacia su casa tras el paso del huracán Helene, el jueves 3 de octubre de 2024, en Pensacola, Carolina del Norte. (Foto AP/Mike Stewart)  (Mike Stewart / Associated Press)

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Viviendas y vehículos dañados por una inundación repentina provocada por el huracán Helene yacen al lado de un camino cerca del río Swannanoa, el martes 1 de octubre de 2024, en Swannanoa, Carolina del Norte (AP Foto/Mike Stewart)  (Mike Stewart / Associated Press)

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Cuadrillas de trabajadores retiran escombros de las calles --generados por el huracán Helene-- antes de la llegada del huracán Milton, en Anna Maria Island, Florida, el martes 8 de octubre de 2024.  (Rebecca Blackwell/AP)

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Contratistas ayudan a retirar escombros dejados por el huracán Helene en New Port Richey, Florida, antes de la llegada del huracán Milton, el lunes 7 de octubre de 2024.   (Mike Carlson/AP)

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Un equipo de búsqueda y rescate, conformado por un perro y su cuidador, busca víctimas en el lodo tras el paso del huracán Helene, el martes 1 de octubre de 2024, en Swannanoa, Carolina del Norte   (Mike Stewart/AP)

¿Cuál fue el huracán más letal de EEUU?

El huracán de Galveston, Texas, de 1900 es el desastre natural más mortífero de la historia de Estados Unidos, según la NOAA y otras entidades. La tormenta causó no menos de 8.000 muertes, destruyó miles de edificios y dejó cientos de millones de dólares en daños según los estándares actuales. Otros huracanes extraordinariamente letales en la historia reciente han sido el huracán María, que mató a más de 3.000 personas en 2017, y el huracán Katrina, que mató a más de 1.300 en 2005.