Cómo algunas comunidades online están fomentando el odio

Llamándose a sí mismo “el lado más oscuro de Internet”, el foro online que parece haber dado forma a la ideología del acusado del ataque a la sinagoga de Poway es una notoria sala de eco del odio.

Las teorías de conspiración antisemitas se predican extensamente y el papel del simbolismo nazi en la causa nacionalista blanca es un tema frecuente de debate.

Es un lugar donde las opiniones intolerantes no sólo se nutren, sino que impulsan la acción violenta.

Un año y medio después de acceder a la comunidad online, un manifiesto atribuido a John T. Earnest, de 19 años, apareció en el sitio web, poco antes de que las autoridades dijeran que abrió fuego contra los fieles en el Jabad de Poway. Una mujer de 60 años murió en el ataque del fin de semana pasado y resultaron heridos el rabino fundador de la sinagoga, una niña de 8 años y su tío.

El foro, llamado 8chan y otros similares están sirviendo cada vez más como incubadoras para la radicalización en el movimiento de extrema derecha.

A diferencia del Ku Klux Klan tradicional o las pandillas de skinhead, estas comunidades online carecen de jerarquía, organización y conexiones cara a cara que han unido acólitos en el pasado. Los foros, en cambio, han creado redes poco afiliadas de personas de ideas afines que pueden participar de manera fácil y anónima desde la privacidad de sus hogares o cubículos de oficinas.

Es una evolución del odio que los expertos dicen que no parece haber recibido la misma atención o urgencia que el terrorismo internacional, hasta hace poco.

El día anterior al ataque en Poway, el director del FBI, Christopher Wray, enfatizó la “amenaza constante y persistente” que el terrorismo nacional representa para EE.UU.

“Estas personas no están apuntando a lo obvio, lugares como el aeropuerto o la planta de energía. Están enfocándose en escuelas, aceras, puntos de referencia, conciertos, centros comerciales con cualquier cosa que puedan tener en sus manos y, a veces, cosas que pueden obtener con bastante facilidad: cuchillos, pistolas, IED primitivos, autos”, dijo Wray al Consejo de Relaciones Exteriores. “Estas son personas que pasan de la radicalización al ataque en semanas o incluso días, no años, y lo están haciendo online y en plataformas de mensajería encriptada, no en algún campamento o cueva”.

Ascender en prominencia

El foro online presuntamente frecuentado por Earnest se lanzó en 2013, pero obtuvo un gran número de seguidores a partir de 2014.

Fue entonces cuando 4chan, una plataforma similar pero más moderada, cerró todos los hilos relacionados con una controversia conocida como Gamergate, una campaña de acoso dirigida a las mujeres que trabajan en la industria de los videojuegos. Así que los defensores de Gamergate fueron alentados a migrar a 8chan, donde sus operadores lucharon por la verdadera libertad de expresión.

Su única regla es contra la publicación de contenido que infrinja la “Ley de Derechos de Autor del Millennium Digital u otra ley de Estados Unidos”.

Robert Evans, un reportero de investigación estadounidense para el sitio Bellingcat, con sede en el Reino Unido, ha visto evolucionar el foro en los últimos años en un lugar donde ahora florece el discurso del odio.

Su primer contacto con el foro fue en 2014, mientras trabajaba para un sitio web de comedia. Los comediantes satirizaron 8chan en un sketch y los participantes del foro respondieron maliciosamente acosando a la actriz en el video, dijo Evans.

El foro volvió a llamar su atención en 2016 durante las elecciones presidenciales, cuando Donald Trump tuiteó una imagen de Hillary Clinton impuesta sobre un fondo de dinero con una estrella roja de seis puntas que la llamaba “la candidata más corrupta de la historia”. Se ubicó a los creadores del meme en 8chan.

“Tuvieron mucho éxito al impulsar memes como corriente principal”, dijo Evans sobre los participantes del foro, y “quería monitorear eso”.

Lo que Evans encontró fue un discurso de odio que una vez estuvo envuelto en sarcasmo y se hizo más explícito.

“El muro de mensajes pasó de ser una especie de nazismo irónico a sólo nazismo”, dijo. “Todavía hay una especie de aspecto irónico, pero no están bromeando”.

El uso del humor para atacar la corrección política ha sido una herramienta exitosa para reclutar a los millennials, dijo Kevan Feshami, un candidato a doctorado en la Universidad de Boulder-Colorado que estudia la historia y la cultura nacionalista blanca.

“Tienen la idea de ‘¿por qué no podemos hacer las bromas que queremos hacer? ya nadie sabe cómo divertirse’”, dijo Feshami. “Es una forma de posicionarse como una especie de contracultura”.

Lugares como 8chan han desarrollado su propia lengua vernácula y “chistes” que pueden parecer un idioma extraño para las personas ajenas al sitio.

Un ejemplo generalizado es la apropiación de un personaje de dibujos animados conocido como ‘Pepe la rana’ como un meme supremacista de derecha, a menudo dibujado con un simbolismo nazi.

Evans dijo que hay un esfuerzo concertado para atraer a los participantes de otros muros de mensajes de interés especial o de pasatiempos de 8chan a sus muros más ideológicos. Otros llegan a 8chan porque han estado incursionando en otras plataformas, pero son derrocados o rechazados por sus puntos de vista extremos.

“No es tanto llegar fuera del sitio, pero confiar más en la gravedad de (8chan) continuará gradualmente absorbiendo a la gente”, dijo Evans. “Están enfocados en radicalizarse unos a otros”.

Llamada a la acción

Antes del ataque del 27 de abril en la sinagoga de Poway, un mensaje atribuido a Earnest, un residente de Rancho Penasquitos, apareció en 8chan implicando violencia inminente, con enlaces a un manifiesto largo, así como una página de Facebook en la que aparentemente se suponía que el tiroteo había sido transmitido en vivo.

“Sólo he estado al acecho un año y medio, pero lo que he aprendido aquí no tiene precio”, declaró el cartel anónimo.

El primer comentarista lo alentó a “obtener la puntuación más alta”. “Puntaje” es un término que se usa para referirse al conteo de cuerpos.

Alguien que vio la publicación advirtió al FBI momentos antes del tiroteo, pero la agencia no pudo actuar lo suficientemente rápido como para evitarlo porque el tiempo y el lugar eran desconocidos.

La “carta abierta” que se atribuye a Earnest contiene la lista habitual de reclamos antisemitas que los nacionalistas blancos utilizan para apoyar su causa.

También es un llamado descarado para que otros sigan su ejemplo.

El escritor de la carta dijo que era un manifiesto similar escrito por el sospechoso en los tiroteos en la mezquita de Nueva Zelanda en marzo pasado lo que lo inspiró a actuar. Desde los ataques, 51 muertos en dos mezquitas, la carta se ha traducido a muchos idiomas y ha circulado ampliamente en las redes sociales.

“Las personas que hacen estos ‘paquetes para prensa’, lo que están tratando de hacer es usar la violencia para atraer la atención a un conjunto de ideas que creen que serán contagiosas”, dijo Joan Donovan, quien lidera la investigación sobre la intersección del odio y la tecnología en el Centro Shorenstein de Medios, Política y Políticas Públicas en Harvard Kennedy School. “Piensan que si los escuchan suficientes personas estas se movilizarán”.

El extremismo de derecha en Estados Unidos parece estar aumentando, dicen los expertos.

El Proyecto de Amenazas Transnacionales para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación con sede en Washington, DC, analizó los actos de terrorismo cometidos por grupos de extrema derecha utilizando la Base de Datos Mundial sobre Terrorismo.

Los investigadores encontraron que entre 2007 y 2011, la cantidad de ataques fue de cinco o menos por año. Los ataques aumentaron a 14 en 2012 y continuaron a un nivel similar entre 2012 y 2016. Los ataques aumentaron a 31 en 2017.

“Lo que estamos viendo ahora es un cambio generacional, porque este movimiento más amplio literalmente ha estado por unos 200 años”, dijo Feshami. “Pasa por periodos, los skinheads en los 80, 90 y 2000, esos chicos ya están envejeciendo. Todavía están activos y alrededor, pero ahora no son el centro del movimiento, ahora los millennials están entrando y adaptándose a la era de Internet”.

Seth Jones, quien ha estudiado a grupos terroristas y extremistas durante décadas y dirige el Proyecto de Amenazas Transnacionales, reconoce que muchos de los ataques terroristas de derecha más recientes han sido promulgados por el típico lobo solitario, una persona que planea y actúa por su cuenta. Pero la caracterización puede ser engañosa.

“El proceso de radicalización definitivamente no es un proceso de lobo solitario”, dijo Jones.

El fiscal adjunto de distrito, Leonard Trinh, el principal agente de la ley de crímenes de odio del condado de San Diego, estuvo de acuerdo: “se les puede llamar lobos solitarios, pero se alimentan mutuamente”.

Odio policial

Los extremistas en gran parte luchan con armas de propaganda, presentando un desafío mayor para los agentes de la ley, quienes deben sopesar constantemente el discurso protegido constitucionalmente con las amenazas reales.

Y la extrema derecha lo sabe.

“Su lenguaje está codificado y destinado a llegar hasta su objetivo”, dijo Brette Steele, quien ha trabajado para la aplicación de la ley federal combatiendo el extremismo violento y es la actual directora de prevención y seguridad nacional en el Instituto McCain para Liderazgo internacional.

El FBI es la agencia federal de aplicación de la ley encargada de investigar las amenazas de terrorismo, pero los agentes no monitorean constantemente la actividad en foros como 8chan.

“No investigamos a un grupo ni a una persona específica a menos que tengamos una causa probable para creer que existe una violación de la ley federal”, dijo Al Araiza, el agente Especial Asistente Auxiliar del FBI, quien dirige la Fuerza de Tarea Conjunta contra el Terrorismo en San Diego. “No podemos hacerlo sin un delito predicho debido a la Primera Enmienda. Es todo un discurso protegido”.

¿Qué cruza la línea?

“Cuando se convierte en una amenaza implícita o específica”, dijo Araiza. “Ubicación, tiempo, referencias a algo hecho en el pasado. Eso nos da una causa probable”.

Pero en ese momento, incluso con una advertencia, la policía a menudo tiene poco tiempo para reaccionar, como en el caso del tiroteo de Poway, dijo Araiza.

No existe una ley federal específicamente diseñada para el terrorismo doméstico, a diferencia del terrorismo internacional.

Por lo tanto, los casos de terrorismo doméstico a menudo son acusados bajo una serie de otros delitos federales y estatales, desde delitos de odio hasta delitos específicos como asesinato, incendio, bombardeo, posesión de armas de fuego por un delincuente y amenazas criminales.

De los aproximadamente 5.000 casos de terrorismo que el FBI tiene actualmente abiertos, aproximadamente 900 son amenazas domésticas sin nexo internacional conocido, según la agencia.

Pero en los últimos dos años, los arrestos en casos de terrorismo doméstico han superado en número a los arrestos por terrorismo internacional, informa el FBI. En el año fiscal 2018, el FBI arrestó a unos 120 sospechosos de terrorismo doméstico en comparación con unos 100 internacionales. El año anterior fue de 150 nacionales frente a 110 internacionales.

También está el tema de los recursos, ya que las fuerzas de seguridad federales encargadas de hacer cumplir la ley y el terrorismo conjunto, conocidas como JTTF, han priorizado una amenaza global desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.

“Basándonos en las tendencias que estamos viendo, creo que los JTTF deben comenzar a dedicar más recursos a este problema”, dijo Jones, el director del proyecto de amenazas.

Ser creativo

La pregunta se convierte entonces, ¿quién está observando?.

Organizaciones sin fines de lucro, periodistas y empresas del sector privado han estado monitoreando estos espacios durante varios años.

Flashpoint, una empresa con fines de lucro que ayuda a los clientes en una variedad de industrias a combatir diversas amenazas, ha desarrollado técnicas para rastrear tendencias y aumentos que podrían indicar la violencia que se avecina.

Otros grupos, como el Unicorn Riot, una organización sin fines de lucro, monitorean y publican la información que se encuentra en las comunidades online de extrema derecha.

En su discurso el día antes del tiroteo de Poway, el director del FBI, Wray, reconoció que la policía no puede combatir aisladamente el extremismo.

“Necesitamos enfocarnos aún más en un enfoque de toda la sociedad porque de muchas maneras enfrentamos amenazas de toda la sociedad”, dijo. “Para mí es muy claro que los próximos años estarán muy definidos por el tipo de progreso que podemos lograr con las asociaciones público-privadas”.

Pero el papel de los titanes que tienen tanto poder sobre las plataformas que publican dicho contenido, como Facebook, Google, Twitter y Microsoft, se ha debatido con fiereza.

Es un problema importante que la Iniciativa de Red Global, un consorcio de muchas de las principales compañías de internet, grupos de derechos humanos y libertad de prensa, académicos e inversionistas, ha lidiado desde que se formó en 2008.

Algunas grandes empresas han recurrido a la eliminación de plataformas: prohibir o eliminar a los usuarios que infringen sus reglas.

El pasado jueves, Facebook dio un gran paso para prohibir una serie de figuras controvertidas asociadas con la extrema derecha, entre ellas Alex Jones de InfoWars y Milo Yiannopoulos. El actor James Woods también tuvo su cuenta de Twitter suspendida por una publicación que, según la compañía, violó sus reglas.

El presidente Donald Trump reaccionó a los movimientos en Twitter: “continúo monitoreando la censura de los CIUDADANOS AMERICANOS en las plataformas de redes sociales. Estos son los Estados Unidos de América, ¡y tenemos lo que se conoce como LIBERTAD DE EXPRESIÓN! ¡¡Estamos vigilando y vigilando, de cerca!!

Elaborar políticas claras y concisas puede ser complicado.

“El tipo de contenido que no desea en su servicio y cómo lo define y lo aplica es un desafío realmente complicado, y se complica cuando se coordinan redes de personas y organizaciones malintencionadas que intentan explotar lagunas y jugar con el sistema”, dijo Dan Sullivan, director de aprendizaje y desarrollo de Global Network Initiative.

Tampoco quieren establecer precedentes que podrían volver a perseguirlos más tarde.

Cuando los servidores web ponen fuera de línea los sitios web desagradables, rechazando alojarlos por más tiempo, por lo general no es difícil para el sitio encontrar a alguien más dispuesto a alojar dicho contenido. Evans, el periodista, dijo que ya se han establecido varios sitios web como copias de seguridad en caso de que 8chan de repente se quede sin conexión.

Los expertos advirtieron que llevar a esas comunidades a la clandestinidad puede crear incluso más espacios venenosos online donde el discurso del odio se amplifique más, creando un entorno privilegiado para la radicalización.

La extrema derecha a menudo trata de usar el despliegue de plataformas para su beneficio como una forma de impulsar a los seguidores que ya se sienten marginados.

Se están pidiendo otras soluciones creativas.

Para reducir la propagación del odio en Twitter, WeCounterHate utilizó el aprendizaje automátizado para identificar los “tuits de odio”. Luego, esos tuits se marcaron con una respuesta que informa a los usuarios que cada retuit dará como resultado una donación a una organización sin fines de lucro que lucha por la igualdad, inclusión y diversidad.

El grupo vio una reducción del 46 por ciento en el alcance de todos los tuits de odio que se marcaron en comparación con los tuits anteriores del mismo autor, según su sitio web. También redujo los retuits casi a la mitad en comparación con el historial de tuits del mismo autor.

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